Xuân Hạnh là vợ ngươi, nếu nàng có lỡ lời thì ngươi phải bao dung, khéo léo khuyên bảo chứ đừng cãi vã. Hai người cứ tranh nhau hơn thua thì cuộc sống này sao yên ổn? Ngươi là đàn ông, ta dạy ngươi từ nhỏ phải suy nghĩ kỹ trước khi nói. Hơn nữa, nàng vốn là tiểu thư khuê các, gả cho ngươi đã là chịu thiệt thòi, sao ngươi lại để nàng gi/ận bỏ đi? Mau đi đón nàng về, một lần không được thì đi hai, đi ba lần. Nếu nhạc phụ có trách m/ắng vài câu, ngươi cũng đừng bận tâm. Con gái cưng của cụ bị oan ức nơi nhà ta, người ta tức gi/ận cũng là lẽ thường."

Tôi đứng sau lưng Dương Phu Tử, hả hê xem cảnh tượng ấm trời. Thấy ông nói xong, tôi cũng giả vờ khuyên nhủ: "Này con trai, con gái vốn nh.ạy cả.m. Dâu tuy có hơi cằn nhằn nhưng vật chất gì tốt đẹp nàng chẳng đem cho nhà ta dùng? Việc nhà cũng do tỳ nữ của nàng lo liệu, khác gì tự tay nàng làm đâu? Trên thì hiếu thuận với cha mẹ chồng, dưới thì chăm sóc chồng chu đáo. Áo quần trên người con chẳng phải do Xuân Hạnh sắm sao? Còn con thì ngày ngày chỉ lo học hành, sách vở. Nàng mới về nhà chồng, con không bầu bạn, nàng buồn tủi than thở đôi lời cũng chỉ mong con quan tâm đến nàng thôi. Vậy mà con lại cãi nhau với vợ, thật là hẹp hòi quá thể."

Dương Thụ cúi đầu lặng lẽ đi đón Xuân Hạnh.

34

Hắn chịu đựng vài khó khăn nơi nhà vợ rồi cũng đưa được nàng về. Hai người hòa thuận được vài hôm. Rồi lại cãi vã.

Dương Phu Tử đối với tôi vô cùng ân cần. Việc nhà chẳng phải tôi hay ông động tay. Nhưng việc vệ sinh cá nhân vẫn tự mình làm. Khi tôi tắm, ông xách nước giúp; khi tôi ngâm chân, ông bưng chậu dọn dẹp. Thường ngày ông lên thư phòng đọc sách, tôi nấu cho bát mì thêm bữa.

Sau đó, Xuân Hạnh bắt đầu so sánh. Nàng cảm thấy Dương Phu Tử đối xử dịu dàng với tôi, còn Dương Thụ với nàng thì không được như vậy.

Ví dụ, Xuân Hạnh nói: "Cha chàng còn rót nước ngâm chân cho mẹ kế, sao chàng chỉ đứng ngây ra thế?"

Dương Thụ đáp: "Nàng có tỳ nữ hầu hạ, còn bà ấy không có. Sao bắt ta làm?"

Tôi hiểu suy nghĩ của Dương Thụ. Nếu Xuân Hạnh là cô gái bình thường, hắn không phải lấy vợ cao sang, hắn có thể làm việc đó mà không bị coi thường. Nhưng Xuân Hạnh lại là tiểu thư huyện lệnh, hắn đi rót nước ngâm chân sẽ bị cho là sợ vợ, hắn không muốn hạ mình. Giống như Dương Phu Tử rót nước cho tôi, người ngoài biết sẽ khen ông ân cần chứ không chê sợ vợ. Còn nếu Dương Thụ làm thế, thiên hạ sẽ chê cười: "Ha, xem kìa, Dương Thụ quỵ lụy tiểu thư huyện lệnh đấy".

Nhưng Dương Thụ vẫn còn non nớt, lòng tự trọng cao ngất mà không hiểu đạo sống vợ chồng.

35

Xuân Hạnh tìm tôi than thở. Đành vậy, trong nhà chỉ có mấy người, không nói với tôi thì biết nói cùng ai.

Xuân Hạnh nói: "Hồi đó cha em không đồng ý gả em cho hắn, chính em c/ầu x/in mới thành. Vậy mà hắn không biết trân trọng, ngày thường không quan tâm đã đành, sao cha chàng lại có thể dịu dàng với chị như thế? Em ít nhất cũng xuất thân cao hơn chị mà."

Tôi gi/ận dữ m/ắng Dương Thụ trước mặt nàng: "Dương Thụ đúng là đồ bướng bỉnh! Đàn ông vốn phải ân cần với phụ nữ, hắn chẳng ra gì cả. Giá là em, em cũng về nhà mẹ đẻ! Không nói đến em, xem hắn đối xử với bậc trưởng bối như ta cũng chẳng có quy củ. Hắn đã gọi ta một tiếng "mẹ" bao giờ chưa?"

"Cha em sẽ m/ắng em thôi. Dù bề ngoài cụ ủng hộ nhưng con gái đã xuất giá mà ngày ngày về nhà, người đời sẽ chê cha em dạy con không nghiêm." Xuân Hạnh ngập ngừng nhìn tôi: "Chị từng đính hôn với hắn, chắc hắn không gọi nổi chữ "mẹ" đâu."

Mối qu/an h/ệ giữa chúng tôi thật kỳ lạ. Nàng ngày ngày phàn nàn Dương Thụ vô tâm. Còn tôi thì luôn khoe khoang Dương Phu Tử đối xử tốt với mình. Về sau, nàng chán nghe tôi khoe, tôi mệt mỏi nghe nàng than. Nhưng cả hai đều bó mình trong nhà, không có ai khác để trò chuyện. Đành ngậm bồ hòn làm ngọt, mỗi người nói một đằng.

36

Hai anh trai tôi thỉnh thoảng lại gánh rau củ từ ruộng sang cho một thùng. Rau củ trong nhà chẳng phải m/ua. Chi tiêu hàng ngày chỉ tốn tiền thịt, gạo cùng gia vị. Vườn nhà trồng rau nhiều ăn không hết.

Một hôm, nhà huyện lệnh gửi biếu Xuân Hạnh dưa hấu. Đây không phải mùa dưa, chúng tôi đều trầm trồ thích thú. Dưa được hái mùa hạ, cất trong hầm đ/á nên giữ được, nghe nói hỏng nhiều lắm chỉ còn sót ít. Ngay cả mùa hè dưa hấu đã hiếm, huống chi đông này.

Đêm đó, sau khi ân ái với Dương Phu Tử, tôi li /ếm mép nói: "Dưa hấu ngon quá." Ông vừa trò chuyện vừa bảo: "Ta từng đọc sách cổ có phương pháp trồng dưa, không biết có áp dụng được không."

Tôi hào hứng hỏi kỹ thuật. Sau khi nghe giảng giải, mắt tôi sáng rỡ: "Hay ta thử trồng dưa nhé?"

Dương Phu Tử thường nhìn tôi như trẻ con, tôi nói gì ông cũng gật. Có lẽ ông cảm thấy có lỗi vì chênh lệch tuổi tác nên càng chiều chuộng tôi. Tôi cũng thích thú với điều đó. Lần này ông vẫn thế, đáp: "Được."

37

Trước hết cần có đất. Nhà họ Dương ở quê có vài mẫu nhưng đã cho thuê, quản lý bất tiện. Dương Thụ m/ua thêm 4 mẫu tại thôn nhà mẹ đẻ tôi. Đúng lúc nhà kia có con bệ/nh nặng, bất đắc dĩ phải b/án đất chữa trị.

Dương Phu Tử áy náy nói với tôi: "Hiện tiền bạc có hạn, phải dành dụm lộ phí và sinh hoạt phí cho khoa cử. Sang năm dư dả, ta sẽ m/ua thêm đất cho nàng."

Tôi xúc động đ/ấm nhẹ ng/ực ông: "Người đã tốt với ta lắm rồi, sao còn nói lời này? Người cho phép ta thử nghiệm, ta mừng không kịp. Ta chỉ sợ thất bại, phụ lòng mong đợi và tiền bạc của người thôi."

Ông nắm tay tôi: "Phương pháp đó hẳn có hiệu quả. Hơn nữa đất nhiều chẳng lo, có thể trồng thứ khác hoặc cho thuê."