Đó là những ngày hạnh phúc nhất thời thơ ấu của tôi. Ban ngày, tôi phụ ngoại làm việc trong căn bếp nhỏ. Đêm đến, nương dạy tôi kỹ thuật thêu thùa. Hóa ra tay nghề của nàng vô cùng điêu luyện.

Nương dặn tôi phải biết giấu dốt, kẻ làm nô tài chỉ cần học môn nghề đủ ki/ếm cơm qua ngày. Nàng kể, sư phụ dạy thêu cho nàng từng có tay nghề vô song, nhưng bị chủ nhân bắt thêu ngày đêm không nghỉ, sớm m/ù cả hai mắt rồi bị đuổi khỏi phủ đi ăn xin, cuối cùng ch*t đói ngoài phố.

Nghe lão Vương chuyên đi chợ kể, đời sống bên ngoài vô cùng khốn khó. Mấy năm nay phương Nam lụt lội, phương Bắc hạn hán. Chỉ mười năm ngắn ngủi, sông Hoàng Hà đổi dòng đã nhấn chìm bao vùng đất. Kinh thành chất đầy dân lưu tán. Thuế má năm sau cao hơn năm trước, đến cái ăn xin cũng chẳng còn chỗ.

7.

Tôi lớn lên từng ngày trong căn bếp nhỏ. Sau sinh nhật bảy tuổi, quản sự nhà bếp trong viện sắp xếp cho tôi làm thị nữ đ/ốt lò cho phó bánh.

Vốn đây là việc của tiểu Viên - con gái lão Lý. Tiểu Viên thông minh lanh lợi, mới được tuyển đi hầu phòng cho nhị thiếu gia thứ xuất.

Nghe đâu chuẩn bị làm thông phòng. Dù chẳng hiểu thông phòng là gì, nhưng mấy tiểu đầu bếp trong bếp nhỏ đều hết sức ngưỡng m/ộ.

Tôi vui mừng kể với nương: "Sau này con cũng muốn như chị Tiểu Viên, làm thông phòng".

Nương khiếp đảm, vội bịt miệng tôi không cho nói thêm lời nào. Nàng bảo, hai thị nữ theo hầu hầu gia khi xưa đều bị phu nhân tìm cớ b/án đi sau khi vào phủ.

Trong bốn tỳ nữ theo nàng về đây, phu nhân cho hai người làm người hầu phòng, trước khi khai hoa đều phải uống một bát th/uốc tuyệt tự.

Đợi khi phu nhân sinh hạ nhị thiếu gia, hai tỳ nữ này đã lớn tuổi, hầu gia chẳng buồn ngó ngàng, phu nhân liền đuổi hết ra trang viên xa xôi.

Tôi sợ hãi hỏi nương: "Vậy chị Tiểu Viên phải làm sao? Chị ấy có sao không?"

Nương đáp: "Nàng theo hầu nhị thiếu gia thứ xuất, phu nhân sẽ không để chuyện gì xảy ra đâu".

Lúc ấy tôi chưa hiểu, đúng vậy, một đứa con trai thứ xuất nếu trước hôn nhân đã có con với thông phòng, tất nhiên không thể cưới được tiểu thư cao môn.

8.

Tôi lớn dần lên, hai năm đầu làm thị nữ đ/ốt lò, đợi lũ tiểu gia sinh mới lớn đủ sức làm việc thì bắt đầu học nhào bột, hấp bánh, làm điểm tâm.

Lão Lưu phó bếp khen tôi có sức, bột nhào dai, lại chịu khó nghiên c/ứu, đầu óc thông tuệ, có thể trở thành phó bánh giỏi.

Tôi dốc lòng học hỏi, ông cũng tận tâm chỉ dạy, tay nghề ngày một tinh xảo.

Có lần, tôi dùng sữa đông rưới mật, trộn bột gói nhân, làm món Ngọc Lộ Đoàn. Sư phụ mang lên cho phu nhân nếm thử, được khen ngợi không ngớt, thưởng 100 văn, lại dặn sau này thường làm món này.

Đó là lần đầu tiên tôi bước vào chính viện. Trên người bộ quần áo xám xịt, tóc còn dính bột trắng chưa rũ sạch. Tôi quỳ dưới đất, không dám ngẩng đầu, nghe tiếng thoa trâm leng keng từ xa vọng lại.

Một tiểu thư tựa tiên đồng xuất hiện, nàng như đóa mẫu đơn chúm chím nở giữa sân viện, khiến tôi tựa hạt bụi tầm thường. Tôi thu nhỏ người lại.

Tiểu thư bảo tôi ngẩng mặt lên. Trong phòng vang lên giọng nói trong trẻo: "Mẫu thân nhìn xem, tiểu nha đầu này có chút giống con nhỉ".

Một đôi hài kim lũ tiến đến trước mặt. Tôi đang cúi gằm mặt thì nghe giọng phu nhân lạnh băng: "Ngẩng mặt lên!".

Tôi vội ngẩng nhẹ đầu, nghe phu nhân khẽ hừ một tiếng.

Chẳng biết từ lúc nào nương đã vào phòng, r/un r/ẩy quỳ trước mặt tôi: "Nó là nô tài, không xứng nâng dép cho tiểu thư, sao dám so sánh với tiểu thư. Con lập tức dẫn nó ra ngoài, kẻo làm bẩn nền nhà".

Lòng tôi quặn thắt. Tôi biết mình là nô tài, nhưng vẫn tưởng trong lòng nương, tôi là bảo bối chẳng thua kém ai.

Tôi chỉ muốn được nổi bật, nếu hầu hạ tốt phu nhân cùng tiểu thư, nương cũng được sống sung túc.

Ngờ đâu chính nương lại là người dẫm tôi xuống bùn đen.

Nương kéo tôi ra khỏi phòng. Lòng tôi đ/au như c/ắt, mơ màng chỉ nhớ lời phu nhân: "Về sau không cần cho nó ra vào nữa".

Từ hôm đó, ban ngày tôi trốn trong bếp nhỏ, chẳng muốn nói chuyện với nương.

Giá biết sắp phải chia lìa âm dương cách biệt, tôi đã không làm nương đ/au lòng như thế.

9.

Năm ấy qua tháng Giêng, tôi tròn mười ba tuổi, đã có thể đảm đương bàn bạc.

Nương bảo nhị thiếu gia thứ xuất m/ua được chức quan, sắp đi nhậm chức xa. Nàng đã xin quản sự theo hầu nhị thiếu gia, nói rằng Viên tiểu thiếp đang có th/ai cần thêm thị nữ, sẽ đưa tôi ra khỏi phủ.

Tôi khóc lóc: "Con đi rồi nương phải làm sao? Ngoại thì sao? Sao nương nỡ lòng thế?".

Ngoại vừa lau nước mắt vừa ôm tôi vào lòng: "Vân nhi, con đừng trách nương. Nương làm thế đều vì con."

"Nhị thiếu gia nhân hậu, A Viên lại thân thiết với con. Ra khỏi phủ rồi, nhớ tranh thủ trước khi nhị thiếu nãi nãi vào cửa mà xin gả cho nhà tử tế."

"Nương tính toán bao năm nay, đều là vì con đó."

Nương cuối cùng không nhịn được, ôm tôi khóc nức nở: "Nương cả đời làm nô tài, số phận đã an bài. Chỉ cần con sống tốt là đủ".

Nương lấy ra hành lý đã chuẩn bị sẵn: quần áo, đồ dùng, cùng hơn chục lạng bạc giấu trong lớp vải áo - số tiền nàng dành dụm lén lút bao năm nay.

Tôi lau nước mắt hứa với nương và ngoại: "Nhất định con sẽ sống tốt. Đợi khi các cụ già yếu bị hầu phủ đuổi đi, con sẽ đón về phụng dưỡng".

Nương ôm tôi vào lòng: "Đứa bé ngốc, hiếu tâm của con chúng ta đều biết. Con đi xa ngàn dặm, chẳng cần bận tâm chúng ta, sống tốt cuộc đời mình chính là hiếu thuận rồi".

10.

Tôi không ngờ rằng túi hành lý ấy cuối cùng lại dùng cho nương.

Phu nhân sai người trói nàng lại đem b/án, lý do là d/âm phụ quyến rũ hầu gia.

Sét đ/á/nh ngang tai! Tôi không tin! Vùng vẫy đòi ra lý sự với phu nhân, nhưng ngoại và A Viên ghì ch/ặt lấy tôi.

Bao năm nay nương sống ẩn dật, làm lụng vất vả, nếu không cần thiết hầu như chẳng ra khỏi phòng, sao có thể quyến rũ hầu gia?

Nương bị trói, nh/ốt trong nhà kho, đợi mụ buôn người đến.

Tôi đút lót hai lạng bạc cho lính canh mới được vào thăm trong thời gian một chén trà.