Mối đe dọa từ phương Tây Bắc đến từ nước Tây Lăng. Từ khi Tô Nguyệt nắm quyền, tự ý chuyển phần lớn ngân quỹ quân sự vào hậu cung, phòng tuyến biên giới suy yếu. Nhân cơ hội này, Tây Lăng vốn đã nhăm nhe bấy lâu liền phát binh xâm lược. Quân ta thảm bại, liên tiếp mất hai tòa thành trì. Thủ lĩnh Tây Lăng đề nghị hòa thân, đòi cống nạp một nữ nhân.

Ta xoa nhẹ thái dương, thở khẽ. Việc cấp bách bây giờ là chỉnh đốn quân đội, c/ắt giảm chi tiêu. Tất cả đều cần từng bước sửa chữa.

"Bệ hạ."

Lão thái giám bưng bát nước sắc quế chi tiến vào, cung kính hành lễ. "Đây là Liễu Thị Khanh thương bệ hạ vất vả, đặc biệt nhờ nô tài dâng lên món chè ngọt."

Nét bút ta dừng lại, ngạc nhiên: "Liễu Phi Chi?"

"Muôn tâu, đúng vậy." Lão thái giám thận trọng đáp, "Hóa ra hôm ấy Liễu Thị Khanh vẫn còn thoi thóp, khi khiêng ra ngoài cung vô tình gặp Lục điện hạ nên được c/ứu sống."

"Thế Chu Sâm?"

"Chu Thị Khanh không trúng yếu hại, hiện đang dưỡng thương. Vốn định tấu báo nhưng bệ hạ bận xử lý chính sự, mãi đóng cửa không tiếp."

"Lục điện hạ nói, trước kia bệ hạ sủng ái bọn họ, lần này chỉ là nhất thời nóng gi/ận, quyền coi như cho bọn họ một bài học. Đợi qua thời gian này, bệ hạ ng/uôi gi/ận thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa."

Ta trầm tư hồi lâu. Chính mắt ta chứng kiến họ tắt thở, không thể nào còn sống được. Sau hồi suy tính, ta đứng dậy hỏi: "Bọn họ giờ ở đâu?"

"Hôm nay triều kiến sóc vọng, giờ này hẳn đang ở Thê Hoàng điện chầu kiến Phượng Quân."

"Vậy ta đi thăm một chuyến."

9.

Những lời xướng đối trong Thê Hoàng điện khựng lại khi bóng ta vừa bước qua ngưỡng cửa. Từ Hoa đứng đầu đoàn cúi mình hành lễ, giọng trong trẻo dịu dàng: "Bệ hạ vạn an."

Bốn nam nhân còn lại vội vàng theo gương. "Bình thân. Tất cả ngẩng mặt lên."

Không biết Từ Hoa đã nói gì với họ mà giờ đây ai nấy đều ngoan ngoãn lạ thường. Lâm Minh Viễn tính tình lạnh lùng, vốn ít lời, giờ đây ánh mắt lại trong vắt nhìn ta chăm chú. Tô Dư Chu thể chất yếu ớt, đôi mắt đào hoa lấp lánh nở nụ cười ấm áp. Liễu Phi Chi thu liễm khí chất thiếu niên, trong mắt lấp lóe vẻ nịnh nọt. Chu Sâm hàng mi r/un r/ẩy, không dám nhìn thẳng, tựa hồ vẫn còn sợ hãi.

Ta hơi nhíu mày, vẫy tay áo rộng ngồi xuống chủ vị. Chống cằm nghiêng, ngón tay chỉ về phía Liễu Phi Chi và Chu Sâm: "Hai người, tiến lên đây."

Hai người r/un r/ẩy tuân lệnh, đặc biệt Chu Sâm giọng nói cũng phát run. Ta nhón tay nâng cằm hắn, ánh mắt trầm xuống quan sát. Sắc mặt hồng hào, môi tươi tắn - không chút giống kẻ vừa thoát ch*t. Liễu Phi Chi cũng vậy. Thật kỳ lạ.

Chu Sâm mặt mày tái mét, hàm răng đ/á/nh lập cập, hai mắt trợn tròn ứa lệ. Ta bỗng cảm thấy thích thú, bật cười: "Chu Thị Khanh sợ gì thế?"

Nước mắt hắn tuôn càng nhiều: "Trước... trước là thần thiếp vô lễ, mạo phạm bệ hạ. Cúi mong bệ hạ xá tội. Thần thiếp sau này không dám nữa..."

Liễu Phi Chi mặt đỏ ửng, cũng khẽ nói: "Thần thiếp cũng biết lỗi, đã tự ph/ạt chép ba lần Nam Giới. Sau này nhất định học quy củ nghiêm chỉnh, mong bệ hạ thương tình."

Ngón tay ta luồn xuống, khẽ siết cổ Chu Sâm. Cảm nhận mạch m/áu đ/ập cuồ/ng lo/ạn dưới đầu ngón tay. Ta mỉm cười: "Trẫm không phải bạo chúa, các ái phi biết lỗi là được."

Giữ lại, còn có ích.

Ở lại một lát đã thấy vô vị. Đang định xa giá hồi cung, có người vội gọi: "Bệ hạ!"

Không gian tĩnh lặng. Sau đó, giọng Từ Hoa êm ái vang lên: "Bệ hạ gần đây vì quốc sự vất vả, đã lâu không triệu hậu cung hầu hạ. Tối nay có cần vị lang quân nào thị tẩm giúp bệ hạ thư giãn?"

Ta quay người. Ánh mắt lướt qua từng người. Cuối cùng dừng ở Tô Dư Chu: "Tô Quý Quân, được."

10.

Trở về tẩm cung. Khi đuổi hết người hầu, ta ngồi thẳng lưng trước bàn trà. Trước mặt đặt một chén, đối diện bày một chén khác.

"Ngươi chưa ch*t."

Ta tự rót trà uống. "Tô Nguyệt, trẫm biết ngươi ở đây."

Không gian vẫn lặng im. "Thật khổ công ngươi vì phải hồi sinh hai tên ngốc đó." Ta không nhịn được thở dài. Chuyện hoang đường thế này chỉ có thể liên quan đến nàng.

"Dù không biết ngươi dùng th/ủ đo/ạn gì, nhưng trẫm đoán hẳn cũng không dễ dàng."

Ta rót trà sang chén đối diện, giọng bình thản: "Ngươi nên biết, trẫm gi*t được một lần thì cũng gi*t được lần hai, lần ba. Ngươi đảm bảo lần nào cũng c/ứu kịp sao?"

Bên tai vang lên tiếng gào thét gi/ận dữ: "Đồ tiện nhân!"

Chỉ nghe tiếng không thấy người, có lẽ đã hóa thành h/ồn m/a vô hình.

"Trẫm giao dịch với ngươi. Nói đi, tên đàn ông cấu kết với Thượng Quan Cẩm là ai?"

Những năm làm oan h/ồn, ta tình cờ nghe Tô Nguyệt đối thoại với thứ gọi là "hệ thống", biết được điều kiện thất bại của nàng là khi độ thiện cảm của bất kỳ ai xuống âm. Điều này chứng tỏ khi nàng quyết định đưa Thượng Quan Cẩm đi hòa thân, đã có người cực kỳ gh/ét nàng. Kẻ này tất nhiên qu/an h/ệ bất thường với Thượng Quan Cẩm. Còn vị hoàng muội này của ta, hoàn toàn không đơn thuần như vẻ ngoài.

"Giao dịch?" Tô Nguyệt kh/inh bỉ, "Ngươi cho ta cái gì?"

"Không." Ta nhấp ngụm trà, "Nhưng trẫm có thể gi*t. Ngươi suy nghĩ kỹ đi."

"Đồ vô sỉ!" Giọng nàng như đi/ên cuồ/ng, nghiến răng ken két: "Giá như ta biết thằng nào mê Thượng Quan Cẩm thế, đã không dám động vào nàng! Cái hệ thống chó má này không hiển thị số độ thiện cảm cụ thể!"

Tô Nguyệt hằn học: "Ban đầu ta còn đủ điểm tích phân để làm lại từ đầu. Đều do ngươi gi*t Liễu Phi Chi với Chu Sâm, bắt ta dùng hết sạch!"

"Vậy trước đó ngươi án binh bất động là vì?"

Im lặng giây lát, giọng nàng có chút ngượng nghịu: "Ta tính rằng tạm thời thoát ly, đợi bọn họ thấm được sự tà/n nh/ẫn của ngươi, sẽ nhớ lại ưu điểm của ta. Đến lúc quay lại, bọn họ sẽ dễ dàng yêu ta thôi."

Một kế hoạch quay lại hiển hách. Ta cười lạnh, té ra nàng còn muốn đoạt x/á/c ta lần nữa.

"Cười cái gì? Loại đàn bà lạnh lùng hung dữ như ngươi không ai thèm nhìn!"

"Tấu bệ hạ -"

"Lâm Quý Quân cầu kiến."

11.

Tô Nguyệt kinh ngạc thốt lên: "Hắn lại chủ động đến gặp ngươi?"

Lâm Minh Viễn là đích tử duy nhất của Thượng thư Bộ Binh.