Trời mưa đường trơn, chị gái tôi không may ngã một cái. Ngày hôm đó, chị tôi mất đi người chồng, cũng mất đi đứa con. Trước đây Giang Cảnh Vân mỗi ngày đều đến tiểu viện của chị, nhưng từ khi Liễu Khanh Khanh trở về kinh thành, hắn liền quên bẵng chị đi. Từ lúc tràn đầy hy vọng cho đến khi tim ng/uội lạnh như tro tàn, chị chỉ tốn vỏn vẹn một tháng. Nhìn gương mặt khó tin của Giang Cảnh Vân, tôi bật cười: "Tiện thiếp biết công tử đối với cô Liễu tình thâm nghĩa trọng, từ lâu đã muốn rước nàng về nhà. Nay tiện thiếp chỉ đẩy nhanh tiến độ, lẽ nào công tử không vui?"

Đêm động phòng hoa chúc, Giang Cảnh Vân say khướt trong bộ hỷ bào loạng choạng bước vào tiểu viện của tôi. Hắn không tìm Liễu Khanh Khanh, lại tìm đến ta. "Ôn Cố... Ôn Cố..." Hơi rư/ợu nồng nặc bao trùm lấy tôi, giọng nói khàn đặc vì men say: "Sao hôm nay nàng không đến xem ta bái đường thành thân? Ta đợi suốt cả ngày, nhưng chẳng thấy bóng dáng nàng đâu. Có phải nàng vẫn còn gi/ận ta? Vẫn còn oán ta đẩy nàng ra nghênh địch? Tại sao ta đã cưới Liễu Khanh Khanh rồi, mà vẫn không vui nổi?"

Tôi nhẹ nhàng đỡ Giang Cảnh Vân ngồi thẳng, rót cho hắn một chén trà nóng: "Công tử chẳng lẽ quên rồi? Tiện thiếp thân phận thấp hèn, chỉ là tỳ nữ rửa chân phủ Hầu m/ua về, đương nhiên không thể lên chính sảnh. Khế ước của tiện thiếp vẫn còn nằm trong tay công tử mà." Giang Cảnh Vân say mèm, gục mặt lên bàn cười ngớ ngẩn: "Ôn Cố, có tờ khế ước b/án thân đó, nàng sẽ mãi mãi ở bên ta, phải không?" Tôi khẽ cong môi, lại rót thêm chén trà: "Công tử nói đúng, nếu có khế ước b/án thân, tiện thiếp sẽ mãi mãi bên ngài."

Theo lời nói rơi xuống là chén trà trong tay Giang Cảnh Vân. Hắn gục xuống bàn, ngất đi. Tôi nhấc ấm trà trước mặt hắn, đổ hết nước vào chậu hoa bên cửa sổ. Giây lát sau, tôi lục từ eo hắn ra một chuỗi chìa khóa. Đó là chìa mở ngăn bí mật trong thư phòng Giang Cảnh Vân. Khế ước b/án thân của chị gái, được cất giữ trong ngăn đó.

Nhân lúc Giang Cảnh Vân say ngủ, tôi lấy tr/ộm khế ước của chị. Dưới ánh đèn mờ ảo, Giang Cảnh Vân đang ngủ say, tôi ném tờ giấy mỏng manh trói buộc tự do của chị vào lửa. Ngọn lửa bập bùng trong bóng tối, như những tiên nữ vui đùa. Chị gái ơi, rốt cuộc chị đã tự do rồi.

Từ nhỏ tôi đã biết, mình là kẻ không có tự do. Khi chị em tôi chào đời, bà mụ nói song sinh là yêu vật, phải dìm ch*t một đứa nếu không sẽ mang họa cho gia đình. Cha chọn tôi - đứa con gái yếu ớt. Ông dùng chiếu rá/ch bọc tôi lại, định ném xuống con sông nhỏ gần nhà. Mẹ tôi mềm lòng, lén theo sau. Sau khi cha bỏ tôi lại, bà lặng lẽ bế tôi về, nuôi trong hầm tối. Trước khi tôi hiểu chuyện, miệng tôi luôn bị nhét vải, chân tay bị trói ch/ặt. Bởi mẹ sợ tiếng khóc của tôi sẽ kinh động cha, sợ cha biết được lại đem tôi đi dìm ch*t.

Tôi như con thú tội nghiệp, bị giam cầm trong không gian tối tăm ẩm thấp. Khi ấy, được như những đứa trẻ khác vui đùa dưới ánh nắng ấm áp chính là ước mơ lớn nhất đời tôi. Nhưng mẹ nói: "Nếu muốn sống, con phải ngoan ngoãn ở đây, nghe lời."

Năm mười tuổi, tôi cuối cùng được gặp người chị sinh đôi giống tôi như đúc. Tính tình tôi bướng bỉnh, kỳ quặc, còn chị tựa tiên nữ giáng trần, phóng khoáng vô tư, thuần khiết đáng yêu. Bị nh/ốt trong hầm tối, thú tiêu khiển duy nhất của tôi là đọc sách học chữ nhờ ánh sáng lọt qua lỗ nhỏ trên tường. Còn sở thích của chị đa dạng hơn nhiều: dế mèn, ném bình, nhảy dây - những trò chơi mới lạ tôi chưa từng thấy, chị đều biết. Tôi than thở với chị: "Giá như chúng ta không phải song sinh thì tốt, em sẽ không phải mãi trốn trong bóng tối, không có tự do..."

Hôm đó, để em gái cảm nhận tự do, chị ở lại trong hầm tối: "Dù sao chúng ta cũng giống nhau như đúc, người ngoài không nhận ra đâu. Từ nay mỗi người một ngày, em sẽ không phải mãi kẹt trong nơi tối tăm này nữa." Chị vốn không cần làm thế, bởi kẻ họ muốn dìm ch*t là tôi. Nhưng để đứa em gái duy nhất được thấy mặt trời nhân gian, chị sẵn sàng đặt mình vào bóng tối. Đó là lần đầu tiên tôi bước ra khỏi hầm, cảm nhận ánh nắng ấm áp.

Mẹ biết chuyện này, luôn sợ cha phát hiện ra mẹo của hai chị em. Nhưng chị em tôi quá giống nhau, cha không nhận ra. Nhờ chị, tôi lần đầu tiên có được tự do.

Sau khi mẹ mất, cha vì c/ờ b/ạc nát rư/ợu phá sản. Về sau để trả n/ợ, ông ta lại tính chuyện b/án con gái ruột. Thực ra người bị cha dẫn đến phủ Hầu, ấn dấu vân tay vào khế ước b/án thân là tôi. Ấn xong tôi liền hối h/ận, bởi từ nay phủ Hầu rộng lớn sẽ trở thành chiếc lồng son khác giam cầm tôi. Vì thế hôm đó về nhà thu dọn đồ đạc, tôi buồn vô cùng.

Chị nhìn ra sự không muốn của tôi, cởi bộ tỳ nữ phục vừa thay trên người tôi, khoác lên mình: "Trên khế ước b/án thân ghi tên chị, đương nhiên là chị đi. Tri Tân à, chị biết em yêu tự do, chị sẽ không để em cả đời kẹt trong bóng tối đâu. Đợi chị ki/ếm được tiền, sẽ m/ua cho em một căn nhà nhỏ. Chúng ta ở xa kinh thành, chỉ cần không đứng cạnh nhau, không ai biết chúng ta là song sinh đâu. Chúng ta đều phải sống, sống thật tốt, thật rực rỡ."

Chị vốn định để tôi tạm trú trong miếu hoang gần phủ Hầu, đợi khi lãnh được lương sẽ tìm chỗ an thân cho tôi. Về sau phát hiện lũ ăn mày gần miếu hoang có ý đồ x/ấu với tôi, chị lén đem tôi giấu trong rương, đưa vào phủ Hầu.