Gương mặt tôi đỏ ửng như gấc chín. Người này học đâu ra mấy trò này vậy...

Hôm sau, tôi cuộn tròn trong chăn mãi không chịu dậy. Không phải ngại ngùng mà là không dám gặp hắn. Nhắm mắt lại là thấy hơi thở hắn phả gần, giơ tay lên lại nhớ hơi ấm trong lòng bàn tay kia, đến dái tai giờ vẫn còn nóng bừng. Mãi đến khi nắng chiếu xuyên song cửa, Tạ Nghiễn tự tay vén chăn kéo tôi dậy.

"Nắng đã lên cao rồi, A Trúc." Giọng hắn lẫn tiếng cười, mùi long diên hương trên người hòa cùng hơi sương sớm luồn vào mũi tôi. Tôi vội kéo chăn trùm kín đầu, giọng nghẹt mũi: "Mặc ta!"

Chăn bị hắn nhẹ nhàng kéo ra, hắn cúi người nhìn tôi, ánh mắt ngọt như mật ong: "Không dậy nữa, trẫm sẽ hôn đấy."

Câu này hiệu quả hơn bất cứ thứ gì. Tôi bật ngồi dậy, trừng mắt: "Đồ l/ưu m/a/nh!"

Tạ Nghiễn khẽ cười, đưa tay xoa mái tóc rối của tôi, ánh mắt chợt tối lại: "A Trúc, đừng gọi trẫm như thế, trẫm..."

Nhận ra sự khác thường của hắn, tôi x/ấu hổ quay mặt đi. Tạ Nghiễn thở dài, cúi xuống bên tai thì thầm: "Thôi không đùa nữa, phụ thân nàng đến rồi, đang đợi ở ngoài cung."

Tôi quay phắt lại, vẻ kinh ngạc lộ rõ không che giấu nổi: "Cha ta đến?"

"Ừ." Hắn gật đầu, đáy mắt tràn đầy nụ cười dịu dàng, "Mấy hôm trước đã sai người đi đón, sợ nàng lo nên không nói trước." Trái tim tôi như bị vật gì đ/âm vào, vừa chua xót lại vừa mềm yếu. Hắn luôn như thế, sắp xếp mọi thứ chu toàn mà chẳng bao giờ kể đã hao tâm tổn sức ra sao.

Hớt ha hớt hải thay quần áo, bị Tạ Nghiễn kéo lên xe ngựa, lòng tôi nôn nao. Vừa mong gặp cha, lại sợ cha thấy bộ dạng này của tôi sẽ lo lắng.

Xe ngựa dừng trước biệt viện thanh nhã. Vừa bước vào cổng đã nghe tiếng ho quen thuộc. Tôi chạy theo âm thanh, thấy cha đang ngồi uống trà dưới hiên. Dù sắc mặt vẫn hơi tái, nhưng tinh thần đã khá hơn nhiều, hoàn toàn khác với cảnh "ho ra m/áu" trong thư nhà.

"Cha!" Tôi gọi, nước mắt suýt trào ra.

Cha ngẩng phắt đầu, nhìn thấy tôi liền sững lại, rồi đặt chén trà xuống, đứng dậy bước đến. Bước chân còn hơi chập chững, đi tới trước mặt tôi, ngắm nhìn tôi mấy lượt, đôi mắt dần đỏ lên: "A Trúc, con lớn thế này rồi, tốt... tốt lắm..."

Tôi nắm lấy bàn tay thô ráp mà ấm áp của cha, vẫn nguyên như ký ức thuở nhỏ: "Cha thế nào? Người đã khỏe hơn chưa?"

"Khỏe nhiều rồi, khỏe nhiều rồi." Cha gật đầu cười, nếp nhăn khóe mắt co lại, "Nhờ... nhờ bệ hạ."

Nói câu này, ánh mắt cha liếc về phía Tạ Nghiễn đứng sau lưng tôi, mang chút ngại ngùng cùng lòng biết ơn. Tạ Nghiễn bước tới, hơi cúi đầu với cha, giọng hiếm khi dịu dàng: "Nhạc phụ không cần khách sáo, đó là điều đương nhiên."

Hai chữ "nhạc phụ" vừa thốt ra, cả tôi lẫn cha đều sững sờ. Cha há hốc miệng, nhìn tôi rồi lại nhìn Tạ Nghiễn, vẻ nghi hoặc trong mắt sắp tràn ra ngoài. Mặt tôi nóng bừng, vội kéo tay áo Tạ Nghiễn ra hiệu đừng nói bậy.

Nhưng Tạ Nghiễn lại nắm ch/ặt tay tôi: "Nhạc phụ, trẫm đã thích A Trúc nhiều năm, mong người có thể thành toàn. Sau này trẫm nhất định dốc sức bảo vệ nàng, không để nàng chịu nửa phần oan ức."

Cha lúc này mới tỉnh ngộ, môi run run muốn nói điều gì, cuối cùng chỉ thở dài, vỗ vỗ tay tôi: "A Trúc, cha biết con là đứa trẻ có chủ kiến, con... con tự quyết định là được."

Cha không hỏi vì sao tôi từ thị nữ thành người hoàng đế để ý, cũng chẳng hỏi qu/an h/ệ giữa tôi và Tạ Nghiễn ra sao, chỉ dùng đôi mắt từng trải ấy nhìn tôi, tràn đầy tin tưởng và thương xót.

Khoảnh khắc ấy, tôi bỗng cảm thấy mọi băn khoăn lo lắng đều tan biến. "Tiểu A Trúc." Giọng nữ vang lên rạng rỡ phía sau. Tôi quay lại, là cô gái hôm trước đi cùng Tạ Nghiễn.

Khi màn che buông xuống, tôi trợn tròn mắt: "Công... công chúa?"

"Nghe nói con bé cố tình tìm ch*t, hành hạ hoàng huynh không ít nhỉ?" Chiêu Hoa búng mũi tôi, "Đồ ngốc, ta sao nỡ để con ch*t được chứ."

Mũi tôi cay cay: "Công chúa, sao người g/ầy thế? Ở ngoài không ăn ngon sao?"

"Ừm... A Trúc, ta đang cố gi/ảm c/ân đấy," Chiêu Hoa hắng giọng, "Yên tâm đi, ta giờ rất tốt, đợi ta đuổi theo được phò mã sẽ mời con dự tiệc cưới."

Hả?

Đang định hỏi chuyện gì xảy ra, Tạ Nghiễn đã ra hiệu cho Chiêu Hoa. Nàng véo má tôi: "Có người đặc biệt đón ta về để khuyên con, A Trúc à, hoàng hậu này ta nói con làm được là được."

"Mặc kệ thiên hạ nói gì! Có hoàng huynh, có ta, sợ gì chứ?"

Trên đường về cung, hoa hải đường ven đường nở rộ, gió thổi qua làm rụng đầy cánh. Tạ Nghiễn đứng cạnh xe ngựa, nắng vàng tô đậm bóng hình thẳng tắp. Hắn nhìn tôi, ánh mắt dịu dàng như nước xuân: "Nghĩ gì thế?"

Tôi hít sâu, chạy đến nắm lấy tay hắn. Lòng bàn tay ấm áp mang đến cảm giác an tâm. "Không có gì," Tôi ngẩng đầu nhìn hắn, mắt lấp lánh nụ cười, "Chỉ là cảm thấy... hắn thật tốt."

Tạ Nghiễn nhướng mày: "Ồ? Vậy tối nay phải thưởng cho ta đấy nhé?"

"Tạ Nghiễn!"

Gió nhẹ lướt qua mang theo hương hải đường. Có lẽ từ lúc nhận hòm vàng của công chúa, tôi đã sa vào lưới hắn. Chỉ có điều tấm lưới này ngọt như mật, tôi sa vào mà lòng vui vẻ.

(Toàn văn hết)