“Không đẹp.” Tôi càu nhàu.

Tạ Nghiễn bật cười, đột ngột hái đóa mẫu đơn đỏ to nhất cài lên mái tóc tôi. Đầu ngón tay hắn lướt qua dái tai khiến tim tôi run lên.

“Thế này là đẹp rồi.” Hắn lùi hai bước ngắm nhìn tôi, ánh mắt lấp lánh như sao trời, “Đẹp hơn cả hoa.”

Tôi sững người, lấy tay sờ lên đóa mẫu đơn. Cánh hoa mềm mại, thoang thoảng hương thơm.

Khi trở về điện phụ, trời đã tối đen.

Ngồi trước bàn trang điểm tháo đóa mẫu đơn, tôi chợt nhớ ban ngày hắn nắm tay dẫn tôi xuyên qua đám đông, nhớ câu nói “đẹp hơn hoa” khiến tim đ/ập thình thịch.

Nhưng đồng thời lòng đầy lo âu.

Không được, vẫn phải ch*t thôi. Hay là tìm lúc nào đó tự bóp cổ cho xong.

Đêm ấy ngủ chập chờn, mơ màng cảm thấy có người nhẹ nhàng đắp lại chăn cho tôi. Đầu ngón tay phảng phất mùi mực quen thuộc.

Tôi mở mắt, thấy Tạ Nghiễn đứng bên giường. Ánh trăng xuyên qua cửa sổ vẽ nên đường nét thanh tú của hắn.

“Đồ ngốc.”

Có lẽ tưởng tôi đã ngủ say, hắn khẽ vuốt tóc mai trước trán tôi, giọng nhẹ như tiếng thở dài.

Tôi vội nhắm mắt giả vờ ngủ, tim đ/ập thình thịch mãi đến khi Tạ Nghiễn rời đi mới dám hé mắt.

***

Từ hôm đó, Tạ Nghiễn nới lỏng quản thúc tôi, còn thường xuyên sai người mang đến vô số đồ trang sức.

Nhưng trong lòng tôi ngày càng bất an, cảm giác mọi thứ mong manh như trăng nước.

Tối hôm ấy, ngồi trước gương đồng, nỗi bất an trong lòng tôi trào dâng. Nhớ lời cảnh cáo của Chiêu Hoa, nhớ đến viễn cảnh bị bầy tôi ch/ửi rủa, có khi còn bị ngựa x/é x/á/c, ch/ém đầu…

Tôi rụt cổ lại, chi bằng lúc này còn giữ được chút thể diện…

Ánh mắt dừng trên chiếc bát sứ xanh cạnh hộp trang điểm - thứ còn sót lại từ bát yến sào chiều nay.

Nhân lúc cung nữ đi thay trà, tôi khóa cửa buồng trong, cầm bát đ/ập mạnh.

“Choang!” Tiếng sứ vỡ văng khắp nơi.

Mảnh sắc nhất rơi ngay chân, tôi cúi xuống nhặt lên, hít một hơi thật sâu, nhắm mắt cứa mạnh vào cổ tay.

Trời ơi!!!! Đau quá!

M/áu từ từ rỉ ra. Ngoài cửa hình như có tiếng động, thị nữ định xông vào. Tôi vội ấn mảnh sứ sâu thêm, kéo thêm hai đường nữa.

Cửa mở, tiếng chân hỗn lo/ạn cùng những lời “Mau mời hoàng thượng!”, “Gọi ngự y!” khiến đầu óc tôi quay cuồ/ng.

Nhịn nỗi đ/au x/é lòng, tôi mỉm cười nhẹ nhõm. Lần này chắc có thể thanh thản rồi.

Khi mi mắt trĩu xuống sắp khép lại, Tạ Nghiễn xông vào.

Trong đôi mắt đỏ ngầu của hắn trào lên phẫn nộ và kh/iếp s/ợ - thứ tôi chưa từng thấy bao giờ.

“A Trúc!” Hắn đỡ lấy khăn tay từ thị nữ ép lên vết thương, động tác r/un r/ẩy vì gi/ận dữ.

“Ngự y đâu? Sao giờ chưa tới?” Hắn quát sang bên, “Các ngươi trông coi thế nào?”

Trong điện quỳ rạp một lũ người. Tôi chỉ cảm thấy thời gian trôi qua thật chậm, nhìn hắn thì thào:

“Hoàng thượng, đừng trách họ. Đây là số mệnh của thần, là lựa chọn của thần.”

“Số mệnh của ngươi?” Hắn chằm chằm nhìn tôi, giọng khản đặc đ/áng s/ợ, trong mắt cuồn cuộn ngọn lửa phẫn nộ chưa từng thấy, “Lưu ngươi bên cạnh, không phải để ngươi liên tục hành hạ bản thân!”

Tôi khẽ động môi, mi mắt nặng trĩu không thể mở nổi.

Trước khi mất ý thức, mơ hồ thấy ánh tuyệt vọng trong mắt Tạ Nghiễn.

Nhưng rốt cuộc tôi vẫn không ch*t được.

***

Mở mắt gặp đôi mắt đỏ ngầu của Tạ Nghiễn, tôi thở dài khẽ: “Tạ Nghiễn, ngươi không nên bảo người c/ứu ta.”

Hắn như không nghe thấy, giọng lạnh như băng: “Đưa tay đây.”

Tôi ngoan ngoãn đưa tay, nhìn hắn nhẹ nhàng lau vết thương, thay th/uốc.

Vết thương ở cổ tay đã cầm m/áu, nhưng đầu ngón tay hắn r/un r/ẩy, ánh mắt tập trung đến đ/áng s/ợ như đang xử lý bảo vật ngàn năm.

“Cứa sâu thế này, đ/au lắm chứ?” Hắn bỗng hỏi, giọng trầm như thì thầm.

Tôi lắc đầu, lại gật đầu.

Hắn cười khẽ, nụ cười đầy đắng cay.

“Trẫm muốn ngươi đ/au đến ch*t đi được, để ngươi nhớ mãi nỗi đ/au này, để sau này không dám làm thương tổn bản thân nữa.” Hắn cầm băng gạc quấn lại vết thương, động tác dịu dàng khác thường.

Dừng một chút, ngẩng mắt nhìn tôi: “Lại muốn thay ngươi chịu đ/au.”

Tôi quay mặt đi, lòng dậy sóng, cuối cùng hỏi câu đã chất chứa bấy lâu:

“Tạ Nghiễn, rốt cuộc vì sao?”

Vì sao… đối với ta tốt như vậy? Ta không hiểu nổi.

Tạ Nghiễn không nói, đầu ngón tay khẽ vuốt mặt tôi, hồi lâu mới chậm rãi mở lời:

“Năm mười hai tuổi, ta theo phụ hoàng vào cung, bị mấy hoàng tử cố ý đẩy xuống hồ.”

“Là ngươi liều mạng c/ứu ta lên, A Trúc.”

Đồng tử tôi co rút. Hồi mới vào cung, ta đúng là c/ứu một thiếu niên dưới hồ ngự hoa viên.

Lúc đó mấy hoàng tử núp sau núi giả lạnh lùng nhìn hắn vật lộn dưới nước. Do dự mãi ta mới nhảy xuống c/ứu người lên.

Nhưng… ta không phải mượn danh Chiêu Hoa công chúa sao?

Hình như thấu hiểu suy nghĩ của ta, hắn thở dài: “A Trúc, th/ủ đo/ạn x/á/c định ân nhân c/ứu mạng, ta vẫn có.”

“Năm mười hai tuổi, ta đã biết là ngươi c/ứu ta.”

Đầu óc tôi lại trống rỗng.

***

“Ngươi nói gì đi chứ.”

Thấy tôi im lặng mãi, Tạ Nghiễn khẽ lên tiếng.

“Vậy bây giờ… đối tốt với ta, là để báo ân sao?” Tôi hỏi nhỏ.

Hắn nắm lấy bàn tay không bị thương của tôi, lực đạo vừa phải nhưng kiên định không lay chuyển.

“Đúng vậy.”

Hắn nhìn tôi, ánh mắt nghiêm túc khiến tim đ/ập thình thịch: “Nhưng cũng thích đến nỗi không buông được.”

Thích?

Nghe hai chữ này, tim tôi đ/ập lo/ạn xạ. Hắn nói, thích ta?

Nhưng chúng ta rõ ràng chẳng tiếp xúc được bao lâu.

“Nhưng chúng ta mới quen có bao lâu đâu.”

Hắn không nói, chỉ đứng dậy ra ngoài mang vào hai chiếc hộp, bên trong chất đầy thư tín.

Là bút tích của Chiêu Hoa, ngoài tình hình triều thần cùng tin tức trong cung, cuối thư luôn thêm vài câu về ta.

“A Trúc giặt quần áo giúp ta, đầu ngón tay đỏ lên, bảo sau này gả cho tiểu thị vệ kia là tốt rồi, thuê người giặt đồ.”