“Phụ thân tỉnh rồi, con xin hầu hạ phụ thân dùng th/uốc.”

Tăng Lệnh mắt đỏ hoe, gắng gượng chống nửa người dậy, một chưởng hất văng chiếc bát sứ trên tay ta:

“Nguyệt nhi, lời con vừa nói ta đều nghe thấy cả, con có biết thân thể tóc da đều do cha mẹ ban cho! Con dám c/ắt thịt mình làm th/uốc, làm sao ta yên lòng được?”

Thấy ta cắn ch/ặt môi cứng đầu, hắn vỗ nhẹ mép giường ra hiệu ta ngồi xuống.

Ta như thuở bé níu váy nũng nịu, gục đầu lên gối hắn khóc nức nở:

“Từ ngày nương thân bỏ đi, con chỉ còn mình phụ thân, nếu ngay cả phụ thân cũng không còn, Nguyệt nhi sống trên đời này còn ý nghĩa gì nữa?”

Tăng Lệnh thở dài: “Từ khi ta lâm bệ/nh, con trong ngoài tất bật, làm cha đ/au lòng lắm.”

“Con gái thề trọn đời phụng dưỡng, giữ tròn hiếu đạo, đó là di nguyện cuối cùng của nương thân. Dù có phải liều mạng, con cũng phải bảo vệ phụ thân an nhiên trường thọ.”

Nghĩ đến người vợ tóc dài lúc lâm chung, hơi thở như tơ mành vẫn không quên dặn mình mặc thêm áo, ăn thêm cơm, đừng suy nghĩ nhiều. Đến cả con gái cũng hiếu thuận hiểu chuyện, hy sinh vô điều kiện.

Lại nghĩ đến thằng con hoang ở Tô Châu, chỉ biết gửi thư đòi tiền, ăn chơi trác táng.

Tăng Lệnh mắt chợt tối sầm, trong lòng dâng lên nỗi hổ thẹn.

Đang miên man suy nghĩ, tiểu đồng từ sau bình phong cung kính bẩm báo:

“Lão gia, Lý quản sự đã tới, đang đợi ở ngoài cửa.”

2

Lý quản sự hấp tấp bước vào, mồ hôi trên trán chưa kịp lau:

“Tào công công từ Nội vụ phủ tới, nói rằng sinh nhật Trưởng công chúa sắp đến, lô gấm Lưu Quang dự định trăm tấm nay phải tăng thêm một thành.”

“Gấm Lưu Quang khó dệt lắm, muốn có nó phải dùng đến sa khoáng Xích Hà để nhuộm. Thấy kho ở kinh thành thiếu hụt, tôi đã sai người chuyển một thuyền Xích Hà từ xưởng nhuộm Tô Châu về, nào ngờ...”

“Lô sa khoáng này toàn là giả! Chúng trộn bột san hô rẻ hơn ba thành với nước, lấy thứ thứ phẩm thay thế. Chắc chắn quản sự xưởng nhuộm tham bạc, định lừa chúng ta. Nhưng hiện chẳng còn nguyên liệu, làm sao hoàn thành cống phẩm đây!”

Để rèn giũa Tăng Kế Xươ/ng, Tăng Lệnh từng bắt hắn đổi tên, giao xưởng nhuộm Tô Châu cho hắn quản lý.

Dù biết thằng vô lại này ham chơi háo sắc, chẳng phải loại chịu khó làm ăn, bình thường nhắm mắt làm ngơ cũng xong, nào ngờ nó dám ng/u xuẩn đến thế.

Tăng Lệnh tức gi/ận thổ huyết, ho sặc sụa:

“Nó... nó dám giở trò với cống phẩm! Coi cung đình toàn lũ m/ù cả rồi sao? Nó muốn ch*t một mình hay kéo cả Tăng gia xuống mồ?”

Ta nhẹ nhàng vỗ lưng hắn, dùng khăn ấm lau m/áu trên khóe miệng:

“Phụ thân đừng nóng, con có cách.

“Hàng từ Tô Châu không dùng được, nên lập tức phái người phi ngựa đến các huyện lân cận, trả giá cao hơn ba thành để m/ua sa khoáng Xích Hà từ các hiệu th/uốc, xưởng nhuộm, thanh toán ngay bằng bạc trắng, càng nhiều càng tốt.”

“Việc cống phẩm hệ trọng, từ hôm nay chia thợ thêu thành ba ca, đèn dầu ăn uống phải lo đầy đủ. Ai dệt đủ định mức thưởng ba đồng tiền, vượt hai tấm thưởng năm đồng.”

“Lý quản sự, giao toàn quyền cho ngươi xử lý, gặp trở ngại dù lớn nhỏ lập tức báo lên phủ. Gấm Lưu Quang không chỉ là cống phẩm, mà còn là danh dự Tăng phủ, cũng là mạng sống của ngươi.”

Không chỉ Tăng Lệnh trầm mặc, Lý quản sự cũng hít một hơi lạnh.

Nghe nói tiểu thư Nguyệt muốn chứng minh tài kinh doanh, mười tuổi đã vào tiệm lụa, theo đại quản lý đàm phán, tìm ng/uồn hàng, chịu không ít cực khổ.

Quả thật là kẻ từng trải khắp chân trời, xử sự còn lão luyện hơn cả phường thương nhân dày dạn.

Lý quản sự chắp tay cúi đầu: “Tiểu thư anh minh, lão nô lập tức thi hành, quyết không phụ lòng giao phó.”

“Khoan đã”

Tăng Lệnh im lặng bấy lâu, rút từ dưới gối ra tấm bài chủ gia, chần chừ hồi lâu rồi trao vào lòng bàn tay ta.

Hắn mệt mỏi kéo áo choàng:

“Giờ ta bệ/nh tật, việc gia nghiệp giao cả cho tiểu thư xử lý.”

3

Hầu xong th/uốc thang, ta sai Chức Vân đem mấy tấm gấm Thục kim tuyến đến phủ Trưởng công chúa.

Chức Vân chợt hiểu ra:

“Hóa ra là vậy! Trưởng công chúa vốn thân thiết với tiểu thư, sao tự dưng lại để Nội vụ phúc thúc giục ta gấp vải?

“Có phải tiểu thư đã biết trước đứa con ngoài giá thú tham ô, nên mới thông đồng với công chúa dàn cảnh này?”

Ta cân nhắc tấm bài chủ gia nặng trịch trong tay, cười nhẹ như không:

“Nửa tháng trước, A Man đã dùng chim bồ câu báo tin Tăng Kế Xươ/ng tham ô.”

Tăng Lệnh đa nghi tâm sâu, không dùng kế đ/ộc sao khiến hắn giao ngôi chủ gia?

Chỉ trách đời quá nuông chiều nam nhi.

Con trai hoang đàng thì sao?

Chỉ là còn nhỏ ham chơi, đợi hai năm nữa cưới vợ hiền gia thế tốt răn dạy, ắt sẽ thành người lương thiện.

Dù sao cũng là con đích tôn nối dõi.

Tăng Lệnh như bao kẻ phàm tục khác, vừa đáng cười vừa tính toán thiệt hơn.

Kẻ bệ/nh nặng biết mình mất khả năng chèo lái.

Nhìn thấy lòng hiếu thuận c/ắt thịt nấu th/uốc, năng lực xử lý khủng hoảng của ta, rồi chứng kiến Tăng Kế Xươ/ng - tên công tử bột dám tham ô đến cả hoàng gia.

Gia nghiệp cả đời dựng nổi, sao dám giao cho hắn?

4

Trở về Huyền Nguyệt các, trăng đã lên cao.

Thị nữ đứng cuối hành lang vừa giơ đèn vừa nhịn cười:

“Tiểu nô lệ ngoại tộc về rồi, thiếp định bảo hắn đợi ở trà thất, nào ngờ hắn chẳng thèm nghe, thẳng đến phòng khuê các của tiểu thư.

“Hắn bảo phải đun nước tắm rửa, chỉ khi thơm tho tiểu thư mới chịu hôn.”

Ta gi/ật mình, khóe môi bật cười.

Tiểu nô lệ ngoại tộc tên A Man, là hộ vệ trong bóng tối.

Nghe nói hắn vốn thuộc hoàng tộc Tây Vực, vì nội chiến chính quyền, cả nhà hai mươi bảy người bị gi*t sạch, chỉ mình hắn trốn trong hố cát thoát ch*t.

Sau đó, hắn chạy lo/ạn đến Trung Nguyên, năm đói nhất từng tranh ăn với chó.

Chính ta dùng nửa chiếc bánh nướng c/ứu sống hắn.