Tôi vừa nói vừa khóc không ngừng. Tiểu thư lại bật cười. Nàng lau khô nước mắt cho tôi, giọng dịu dàng: "Kỳ thực, Lục Tuân cũng không đến nỗi tệ lắm đâu. Ít nhất khi tất cả mọi người đều chọn cách bảo toàn bản thân, hắn vẫn sẵn lòng đứng ra mạo hiểm vì ta, phải không?"

Mưa thu bên ngoài vẫn rả rích không ngớt. Tiếng mưa rơi lộp độp khiến lòng tôi càng thêm chua xót. Tôi không hiểu nổi. Thật lòng yêu một người, lẽ nào lại nỡ lòng nhân lúc nguy nan mà ra tay h/ãm h/ại như thế?

Lục Tuân là con thứ sáu trong nhà, từ nhỏ được cưng chiều nhất họ Lục. Không biết hắn dùng cách gì, cuối cùng thuyết phục được Lục quý phi xin giảm tội cho Tạ gia, bảo toàn được mạng sống cho đại công tử. Tuy thoát ch*t nhưng tội lưu đày không thể tránh khỏi. Đại công tử bị đày xuống Lĩnh Nam, toàn bộ gia sản Tạ gia cũng bị tịch thu.

Trước khi bị sung công, tiểu thư trả lại khế ước b/án thân cho tất cả tỳ nữ trong phủ, trong đó có cả tôi. Nàng không định đưa tôi theo về phủ Lục, đặt khế ước cùng mấy tờ ngân phiếu vào tay tôi: "Từ Trúc, từ hôm nay con đã tự do rồi. Với khả năng của con, dù sau này ở đâu cũng có thể sống thật tốt."

Tôi biết nàng làm thế là vì muốn tốt cho tôi. Nhưng làm thiếp thất nào có dễ dàng, sau này còn không biết phải chịu bao nhiêu tủi nh/ục, làm sao tôi yên tâm được? "Nếu nương nương không đưa con đi, ngày mai con sẽ tự b/án mình vào phủ Lục." Tiểu thư đành bất lực nhắm mắt, hai dòng lệ trong vắt lăn dài trên gò má. "Từ Trúc, ta thật sự sợ. Ta sợ giữ con bên cạnh sẽ khiến con chịu khổ lây."

Tôi ôm nàng vào lòng, khẽ vỗ về: "Vậy con lại không lo cho tiểu thư sao? Nếu để nương nương một mình vào phủ Lục, không có ai tâm tình, con sẽ ăn không ngon ngủ không yên suốt đời."

Đêm đó, tiểu thư bảo tôi ngủ cùng. Ban ngày nàng bận rộn cả ngày, chiều tối lại khóc một trận nên vừa nằm xuống đã ngủ thiếp đi. Tôi nhìn gương mặt thanh thản của nàng trong giấc ngủ, bỗng nhớ lại lần đầu canh đêm cho tiểu thư cũng vào một đêm cuối thu. Lúc ấy nàng sợ tôi lạnh nên kéo lên giường ngủ cùng. Bảo mẫu Lý của tiểu thư khi đó vẫn còn, sáng hôm sau thấy tôi ngủ say trên giường liền xắn tay áo định véo tai. Tiểu thư dang tay che chở: "Là con bắt Từ Trúc ngủ cùng mà. Nếu bảo mẫu ph/ạt nó thì hãy ph/ạt luôn cả con!"

Bảo mẫu Lý đành thở dài nói "chỉ một lần này thôi". Nhng lần sau rồi lần sau nữa, tiếng cười đùa năm xưa vẫn còn văng vẳng bên tai. Nhưng những ngày tháng tươi đẹp ấy, từ nay về sau e rằng không còn nữa.

Ngày Lục Tuân đón tiểu thư vào phủ, Vọng Kinh đón trận tuyết đầu đông. Theo tục lệ, nạp thiếp không tổ chức yến tiệc, không bái thiên địa phụ mẫu. Tiểu thư chỉ được kiệu xanh nhỏ đưa vào từ cửa sau phủ Lục. Trời đã tối hẳn, tuyết rơi ngày càng dày. Những bông tuyết lớn như lông ngỗng rơi không ngớt, tôi lặng lẽ theo sau kiệu, lòng cảm thấy trời xanh bất công. Tiểu thư tiên nữ hiền lành của tôi đáng lẽ phải được rước về bằng hồng trang mười dặm, chứ không phải bị đối xử sơ sài bằng chiếc kiệu nhỏ thế này.

Lục Tuân khá chu đáo với việc đón tiểu thư, không những chuẩn bị khăn đỏ che mặt và rư/ợu hợp cẩn, còn sai người rắc đậu phộng hạt sen trên giường. Nến long phụng trong phòng ch/áy lặng lẽ, hắn cầm cân hỷ run run mở khăn che mặt: "A Doanh, cuối cùng nàng cũng thuộc về ta."

Tiểu thư cúi mắt, gò má ửng hồng như đóa sen vừa độ. Sau khi uống rư/ợu hợp cẩn, chúng tôi bị đuổi ra ngoài. Không lâu sau, trong phòng vẳng ra tiếng tiểu thư kêu đ/au. Lục Tuân đắc ý ôm được mỹ nhân, suốt đêm gọi nước đến ba lần.

Sáng hôm sau khi vào hầu hạ, Lục Tuân mặt mày hớn hở còn tiểu thư thì mệt mỏi co quắp trên giường, vai đùi tím bầm khắp nơi, rõ ràng đã bị hành hạ thảm thiết.

Từ đó về sau, Lục Tuân đêm đêm nghỉ lại tại Nguyệt Hoa Viện. Mãi đến đêm trước khi đại công tử rời kinh, hắn mới tạm ngưng quấy nhiễu tiểu thư. Hai tháng không gặp, đại công tử g/ầy đi nhiều, tóc mai đã điểm bạc. Vốn thông minh, thấy tiểu thư búi tóc phụ nhân lại đứng cùng Lục Tuân, chàng lập tức hiểu ra nguyên do. Đồng tử chàng run nhẹ, lưng thẳng tắp ngày nào bỗng oằn xuống. "A Doanh, nàng..."

Tiểu thư cười ngắt lời, nụ cười rạng rỡ khác thường: "Ca ca, chưa kịp báo với ca ca, mấy hôm trước em đã lấy chồng rồi. Phu quân đối xử với em rất tốt, ca ca đừng lo."

Lục Tuân cũng thi lễ với đại công tử, hứa sẽ đối tốt với tiểu thư cả đời. "Đại ca yên tâm, người đưa đại ca đến Lĩnh Nam ta đã chuẩn bị trước, sẽ không làm khó. Đợi bệ hạ ng/uôi gi/ận, ta sẽ tìm cách đón đại ca về Vọng Kinh."

Nửa năm sau đó, Lục Tuân vẫn sủng ái tiểu thư không giảm. Mỗi tháng trừ ngày mùng một và rằm, hắn đều nghỉ lại Nguyệt Hoa Viện. Việc sủng thiếp diệt thất vốn là đại kỵ trong hậu trạch, nhưng từ khi tiểu thư vào phủ Lục, mỗi ngày tan làm hắn đều vội về nhà, không còn mấy khi uống rư/ợu ngắm hoa. Lục lão gia và phu nhân thấy tiểu thư biết giữ lễ phép nên cũng không quá khắt khe.

Chỉ là họ có thể chấp nhận tiểu thư, nhưng có kẻ lại nhất quyết muốn tiểu thư phải ch*t. Chiến tranh giữa Đại Chiêu và Bắc Khương kéo dài một năm rưỡi, tất cả nam nhi họ Từ đều tử trận, Bắc Khương cuối cùng cũng không chịu nổi xin nghị hòa. Việc hòa đàm liên quan đến quốc bản, Tứ hoàng tử và Ngũ hoàng tử - hai ứng viên tranh đoạt ngôi thái tử - đều muốn nhân cơ hội này thể hiện trước mặt hoàng thượng.

Nhưng không ngờ trọng trách hòa đàm lại rơi vào tay Cửu hoàng tử vô danh. Bất đắc dĩ, Tứ hoàng tử đành an bài Lục lão gia - tâm phúc của mình - vào sứ đoàn.