Tôi là hầu nữ trung thành nhất bên cạnh tiểu thư. Lại còn sinh ra xinh đẹp. Mọi người trong phủ đều cho rằng, sau này khi tiểu thư xuất giá, tất sẽ bảo tân lang mở mặt cho tôi làm thiếp. Nhưng tiểu thư cùng Từ tiểu tướng quân tâm đầu ý hợp. Tôi không muốn xen vào giữa hai người họ, bèn thỉnh cầu tiểu thư cho tôi làm quản sự nương tử. Tiểu thư gật đầu, nở nụ cười vui vẻ: "Ngươi chịu giúp ta quản gia, ta cầu còn chẳng được." Thế nhưng sau này, tiểu thư không thể gả cho người trong lòng, tôi cũng chẳng trở thành quản sự nương tử của nàng. Tạ gia sụp đổ, mạng tôi là do tiểu thư từ đoạn đầu đài giành về. Từ đó, nơi nàng đi chính là chốn quy thu của tôi.

1

Gặp tiểu thư năm ấy, tôi mới bảy tuổi. Cha tôi vốn là nho sinh, sau nhiều lần thi hỏng đã nhiễm thói c/ờ b/ạc. Để có tiền đ/á/nh bạc, hắn thậm chí đem mẹ tôi đi cầm cố cho người khác đẻ con. Sau này, khi làm vợ đợ lần thứ ba, mẹ tôi khó sinh, dù may mắn giữ được mạng nhưng thân thể tổn thương, vĩnh viễn không thể sinh nở nữa. Kế sinh nhai trong nhà đ/ứt đoạn, nhưng cơn nghiện của cha tôi vẫn không dứt. Thân thể mẹ chưa khỏi hẳn, hắn lại vướng n/ợ c/ờ b/ạc. Khi chủ sò/ng b/ạc dẫn đ/á/nh thuê đến đòi n/ợ, mẹ tôi muốn lấy trang sức ra đỡ n/ợ, nào ngờ hộp nữ trang đã trống rỗng từ lúc nào. Tôi nhớ rất rõ, lần mẹ rời nhà trước đó, trong hộp vẫn còn một trâm bạc hình mai. Đó là vật hứa hôn cha dùng tiền chép sách thức đêm m/ua cho mẹ. Giờ đây cũng bị lén đem cầm. Cuối cùng, vì không trả được n/ợ, cha tôi bị đ/á/nh một trận tơi bời, rên rỉ suốt đêm mới thôi. Lần đầu tiên mẹ không chăm sóc hắn. Bà ôm chiếc hộp trống rỗng khóc suốt đêm, rồi khi bình minh ló dạng, dẫn tôi ra khỏi nhà với đôi mắt sưng húp. Bà đưa tôi đến nha hàng b/án với giá ba lạng bạc. Ký xong khế ước, mắt bà càng đỏ hơn: "Từ Nhi, đừng trách mẹ, đây là cách duy nhất mẹ nghĩ ra." Tôi không trách bà. Tôi biết bà nói thật. Cha đã nhắm đến tôi, đêm qua tôi tận tai nghe hắn nói: "Hai ngày nữa khỏi đ/au sẽ b/án con bé vào lầu xanh." Việc mẹ b/án tôi cho người môi giới trước đã là con đường tốt nhất bà có thể nghĩ cho tôi. Mụ mối thấy mẹ lưu luyến, cười an ủi: "Phu nhân đừng buồn. Con bé nhà cô xinh xắn, lão bà này sẽ tìm cho nó nhà phú quý, ngày ngày có thịt ăn, tháng tháng có áo mới mặc." "Nhìn đứa bé này thông minh lắm, sau này ki/ếm tiền gửi về, đời cô sẽ khá lên." Mẹ tôi mới thôi khóc. Trước khi đi, bà cúi xuống ôm tôi, giọng đầy quyết tâm tôi không hiểu nổi: "Từ Nhi, mẹ không cần con gửi tiền về, chỉ cần con sống tốt, mẹ mãn nguyện rồi." Bà muốn tôi sống tốt. Nhưng bà đã nhầm. Đời ngang trái, mụ mối không phải người tốt. Hứa với mẹ sẽ b/án tôi vào đại gia làm hầu, nào ngờ quay đầu đã thay bộ mặt khác, bảo sẽ b/án tôi đến lầu xanh Giang Nam. "Con bé xinh xắn như ngươi mà đi làm hầu thì uổng lắm, chỉ có b/án vào kỹ viện mới xứng giá." Loanh quanh, số phận tôi dường như lại trở về vạch xuất phát. Nhưng tôi nhất định không thể vào lầu xanh. Tôi nghe bà hàng xóm nói, đàn bà vào kỹ viện như xuống mười tám tầng địa ngục. May thay trời không tuyệt đường người, trên đường nam hướng Kim Lăng, xe ngựa của mụ mối va phải cư/ớp nơi hoang dã cùng đoàn xe hộ tống tiểu thư hồi kinh. Vừa định thừa cơ trốn thoát, tôi thoáng thấy lũ cư/ớp vung đ/ao ch/ém về phía tiểu thư. Trong chớp mắt, đầu tôi lóe lên ý nghĩ liều lĩnh. Mụ mối nắm khế ước thân tôi của tôi, hôm nay may mắn trốn thoát thì sau này cũng chỉ làm kẻ vô danh, sống bằng ăn xin. Nhưng nếu c/ứu được tiểu thư, nhờ ơn c/ứu mạng này, nàng có thể giúp tôi chuộc thân.

2

Mụ mối nói không sai. Hầu nữ trong đại gia đình, ngày ngày ăn thịt, tháng tháng mặc áo mới, cuộc sống còn hơn cả tiểu thư nhà buôn. Theo lệ, hầu nữ mới vào phủ đều được chủ nhà đặt tên mới, nhưng tiểu thư không bắt tôi đổi. "Từ, ái dã. Trúc, quân tử dã." "Phụ thân từng nói, tấm lòng nhân ái và khí chất quân tử là thứ quý giá nhất trên đời. Từ Trúc, tên gốc của ngươi vốn đã rất tốt." Đôi mắt nàng trong vắt sáng ngời, thấy tôi ngơ ngác, còn nói sẽ dạy tôi đọc chữ. "Đọc sách có thể hiểu lẽ, những đạo lý này sau này ta sẽ từ từ dạy ngươi." Tôi nghĩ, nếu thế gian thật có tiên nữ, hẳn phải như nàng vậy. Mấy độ xuân thu thoáng qua. Chẳng mấy chốc, tôi đã ở phủ Thái Phó trọn sáu năm. Năm ấy, tiểu thư làm lễ kết tóc. Còn tôi, từ đứa bé m/ù chữ, đã trở thành hầu nữ đắc lực nhất bên nàng, đọc thư viết chữ, kiểm sổ m/ua hàng đều không thành vấn đề. Sau đêm Trừ tịch, Tạ Thái phó định cho tiểu thư môn hôn sự tốt đẹp. Từ Trường Phong - con trai thứ của Uy Viễn tướng quân phủ, thiếu niên nổi danh khắp Vọng Kinh thành. Tiểu thư với hắn thanh mai trúc mã, tài sắc vẹn toàn. Dù hôn lễ định vào năm sau, nhưng Tạ gia cùng Từ gia đều là thế tộc có m/áu mặt ở kinh thành, việc cưới hỏi tự nhiên không thể sơ suất. Hiện tiểu thư đã bắt đầu thêu áo cưới. Tôi cũng tất bật trước sau, tỉ mỉ giúp nàng kiểm kê danh sách hồi môn. Mọi người trong phủ đều biết, tôi là hầu nữ xinh đẹp và trung thành nhất bên tiểu thư, sau này sẽ theo nàng về nhà chồng.