Tôi gần như nghi ngờ mình nghe nhầm.

"Cái gì cơ?"

"Bà Giang, bà cũng muốn xuống thành cổ dưới nước này sao?"

Giang Hạo Ngôn kích động nhảy cẫng lên.

"Bà ơi, bà làm gì vậy, bà bị đi/ên rồi à? Thành cổ chìm mấy trăm năm, ai biết dưới đó có gì, đâu phải chuyện đùa!"

"Ba ơi, ba cũng vậy, sao lại để bà xuống nữa!"

Giang Hồng Chấn quát lớn: "Người lớn nói chuyện trẻ con đừng chen ngang!"

Cuối cùng quyết định, một giờ chiều mai, tôi sẽ dẫn chị họ, Giang Hạo Ngôn, Lăng Linh và bà nội cùng xuống khám phá tòa thành cổ bị chìm sâu dưới nước hơn bốn trăm năm này.

Tôi từ từ quét mắt qua đồng đội lần này.

Già (bà nội), yếu (Lăng Linh), bệ/nh (chị họ), ánh mắt dừng lại ở Giang Hạo Ngôn đang nắm tay bà nội nói nghiêm túc: "Đừng có cố, lúc không đi nổi nữa cháu sẽ cõng bà."

Dưới nước cõng kiểu gì?

Tôi nhắm mắt, trong lòng đ/á/nh dấu chữ "Ng/u" to đùng cho hắn.

Một đội hình toàn lão - yếu - bệ/nh - ng/u như vậy, tôi còn chẳng ki/ếm được đồng nào, thật là thiệt đủ đường.

Nhưng việc đã đến nước này, một bên là nhờ vả của bạn cùng phòng Lăng Linh, một bên là sự mong đợi khẩn thiết của gia đình họ Giang, tôi không thể làm ngơ được.

Trước khi xuống nước, tôi lần cuối khuyên Lăng Linh.

"Hay em đừng xuống nữa, ở trên bờ đợi đi, chị sẽ đưa chị họ về an toàn."

Lăng Linh lắc đầu như chong chóng.

"Kiều Mặc Vũ, đây vốn là chuyện của em và chị họ, không lẽ chị giúp xuống mà em là người trong cuộc lại đứng nhìn? Không được!"

"Chị đừng lo cho em, em—"

Tôi ngắt lời.

"Chị sợ em kéo chân cả đội."

Lăng Linh ôm cánh tay tôi nũng nịu.

"Ai~ em không phải loại đó đâu! Em còn là thành viên đội bơi trường mà, chị quên rồi sao?"

"Nhà em ngay cạnh hồ Bà Dương, em lặn cũng giỏi lắm, chị yên tâm đi."

Bị năn nỉ mãi, tôi đành đồng ý.

Lần này, nhà họ Giang cũng đầu tư mạnh tay, trang bị đồ lặn đắt tiền cùng mặt nạ toàn phần với tai nghe và mic hai chiều, giúp giao tiếp dễ dàng dưới nước.

Khi mọi người đã quen với trang bị, tôi ra hiệu cho Giang Hạo Ngôn.

"Tôi xuống trước, Giang Hạo Ngôn bạn đóng vai hậu vệ."

Ba thành viên yếu thế kẹp giữa, đề phòng bất trắc.

Giữa trưa nắng gắt như đổ lửa, mặt nước ấm áp.

Nhưng chỉ cần lặn xuống vài mét, hơi ấm hão huyền đó lập tức biến mất. Nhiệt độ nước thấp đến mức buốt xươ/ng, bộ đồ lặn dày cũng không ngăn được cái lạnh thấu xươ/ng.

Tôi nghiến răng, dùng sức đạp nước cố gắng hạ thấp người.

Màu nước hồ xanh đục ngầu, ánh đèn pin xuyên thủng bóng tối, chẳng mấy chốc, đường nét một tòa thành hiện ra trước mắt.

Bức tường thành cổ đổ nửa chừng, như bị bàn tay khổng lồ ấn sâu vào bùn, rồi lại chênh vênh đứng thẳng.

Chính diện, một con phố chính nghiêng dốc xuống dưới, hai bên là những bức tường đổ nát, vô số cột gỗ mục nát xiêu vẹo.

Những đàn cá bơi lội qua lại trong luồng ánh sáng đèn pin.

Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Hồng Hồ là hồ nước nông điển hình, chỗ sâu nhất chưa đến hai mươi mét. Nhờ nước nông, nơi này không âm u như tôi tưởng.

Theo lời nhà họ Giang, sau khi Giang Thiển qu/a đ/ời được hỏa táng, họ đặt hộp tro cốt vào trong tòa thành dưới nước.

Vị trí chính là cửa hàng ở cuối phố chính.

Con phố này hẳn là phố thương mại thời xưa, hai bên san sát cửa hiệu.

Dù đã đổ nát, nhưng từ những phiến đ/á xanh ngay ngắn và cột đ/á chạm khói hư hỏng, vẫn có thể thấy bóng dáng phồn hoa ngày trước.

Kỳ lạ nhất là biển hiệu ở đây không treo trên cửa, mà mỗi nhà đều có một con rùa thần bằng đ/á (bixi).

Trên lưng rùa thần là bia đ/á dài bằng cẳng tay, khắc chữ.

Thật mới lạ.

Tương truyền, rồng sinh chín con, mỗi con một khác, bixi là con thứ sáu. Hình dáng tựa rùa, thích mang vật nặng, thường được tạc để đội bia công đức, bia trấn thủy thời xưa.

Chưa từng thấy dùng để đội biển hiệu, quả là lãng phí.

Tôi chợt nhớ đến tượng rùa thần khổng lồ ở cổng làng Quy.

Tôi tò mò hỏi bà Giang: "Làng các bà có tục thờ rùa thần sao? Từ thời Minh đã có rồi à?"

"Ờ—"

Bà Giang ngập ngừng giây lát, chỉ tay về phía Giang Hạo Ngôn.

"Cháu trai, bà thử xem, cháu nói cho đại sư Kiều nghe về ng/uồn gốc làng ta đi."

Giang Hạo Ngôn thành thật lắc đầu.

"Cháu lớn lên ở Nam Giang, ít về làng, cháu không biết ạ."

Bà Giang m/ắng nhiếc.

"Được việc gì cho ra h/ồn? Lịch sử làng mình cũng không biết?"

Suốt dọc đường m/ắng cháu, nhưng vẫn không giải thích gì về rùa thần.

Tôi đành can ngăn.

"Thôi được rồi, lúc về dạy lại cháu sau vậy."

Con phố không dài, chẳng mấy chốc đã thấy cửa hàng ở cuối đường.

Đó là một tiệm cầm đồ.

Cửa tiệm xiêu vẹo, trên nóc đ/è mấy cột đ/á nát vụn, trước cửa có tượng rùa thần đội bia đ/á khắc chữ "Đương" phồn thể.

Tôi dừng trước cửa, vẫy tay ra hiệu cho mọi người phía sau.

"Đến nơi rồi."

"Mọi người đợi bên ngoài, trông chừng nhau, tôi sẽ—"

Lời chưa dứt, chị họ bỗng đạp mạnh hai chân, thân hình như cá lượn, lao vút vào trong lỗ đen ngòm.

"Chị họ!"

Lăng Linh hét lên, lập tức đuổi theo.

"Này các cô đừng có động lung tung đồ bên trong nhé!"

Bà Giang cũng đuổi theo vào cửa.

Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, khi tôi kịp định thần, trước cửa chỉ còn tôi và Giang Hạo Ngôn.

Hai người nhìn nhau chằm chằm.

Tôi tức sôi m/áu.

"Sao lại không nghe chỉ huy thế!"

Giang Hạo Ngôn lập tức tỏ lòng trung thành.

"Bà cháu già rồi, đầu óc không còn minh mẫn, Kiều Mặc Vũ, tôi sẽ nghe lời cô."

"Vậy giờ chúng ta—"

Lời chưa dứt, bỗng vang lên tiếng "cạch" đục từ phía xa.

Âm thanh này giống như đồ sứ vỡ, lẽ ra phải trong trẻo, nhưng dưới nước bị dòng chảy làm chậm, nghe đục hẳn đi.

Tôi và Giang Hạo Ngôn quay phắt lại.

Phía trước bên phải tiệm cầm đồ cũng là một cửa hàng đổ nát, trên lưng rùa thần đ/á chỉ còn mảnh bia đ/á vỡ phủ đầy rêu xanh, không thể nhận ra chữ khắc.