Phần còn lại, mỗi ngày chỉ ứng phó giao chiến, sau đó bí mật tìm cách c/ắt đ/ứt lương thảo của Hồ tộc. Hồ tộc sống du mục, không như Đại Uyên có ng/uồn lương thảo dồi dào. Từ lương thảo ra tay, chính là phương pháp tốt nhất.

Chiến thuật phát huy hiệu quả, chưa đầy một tháng, đã đoạt lại một nửa vùng đất thất thủ. Cha ta vẫn không có tin tức gì. Cứ mười ngày, ta lại viết thư cho Nghênh An, báo mọi chuyện đều ổn. Nhờ Cố Trì chỉ dạy, Nghênh An viết tất cả chữ mới học được vào thư. Đọc đến dòng cuối, rõ ràng không phải chữ của Nghênh An. Là Cố Trì đang an ủi ta, hắn nói đã phái người đi tìm cha ta, đã có manh mối, chẳng bao lâu sẽ tìm được.

Xem ra, hắn quả thật không chỉ mưu đồ con trai Nghênh An.

17

Một mạch truy kích, sĩ khí Hồ tộc suy giảm nghiêm trọng, ngược lại, quân ta càng đ/á/nh càng hăng. Ta chia quân làm hai đường, đuổi tàn binh Hồ tộc vào một thung lũng. Chỉ có điều, cửa thung lũng hướng ra ngoài, chướng ngại ở trong, mãi không hạ được. Kéo dài đến lúc này, quân số ta tổn thất không ít, lương thảo cũng sắp cạn kiệt.

Ta đưa ra quyết định táo bạo: vòng qua chướng ngại, tập kích phía sau, phối hợp với lực lượng xung quanh vây bắt như bắt rùa trong lọ. Nhưng kế này cần một chữ 'nhanh'. Muốn nhanh, phải bỏ lại toàn bộ lương thảo mang theo.

Sắp xếp xong việc vận lương, ta dẫn quân thẳng tiến phía sau. Đến ngày hẹn tiếp tế, mãi vẫn không thấy. Lương thảo mang theo đã hết, ta đành cùng tướng sĩ đào củ rừng ăn qua ngày. Không ngờ lại vì thế mà lộ tung tích.

Đêm tối trời, ta tập kích kho lương doanh trại địch, phát hiện trống không, hẳn đối phương đã biết tin hành động trước. Khi nhận ra bất ổn, ta định rút quân thì bị địch vây khốn. Ta bị trói chân tay, khiêng vào trướng tướng lĩnh Hồ tộc.

Đêm xuống, một gã đàn ông bụng phệ tiến lại gần với nụ cười bẩn thỉu: 'Xưa nay nghe nói người Đại Uyên da trắng dáng thanh, không ngờ Chu tướng quân lại càng xinh đẹp.' Ta gắng hất đầu né tránh. Hắn nâng cằm ta ngắm nghía. Ngón tay gõ nhẹ lên giáp ng/ực ta, gõ qua gõ lại. Bộ mặt hôi hám áp sát: 'Xem ra tin đồn không sai, Chu tướng quân quả là nữ nhi. Nếu tướng quân đồng ý cùng ta một đêm, ta sẽ thả ngươi, giao dịch này thành chứ?'

Thân phận ta chỉ người thân tín trong quân mới biết, sao tên tướng Hồ tộc này lại hay? Hẳn xung quanh đã có nội gián. Ta giả vờ thuận theo, giọng nài nỉ: 'Được thôi, nhưng dây trói cả ngày đ/au tay lắm, nếu không cởi ra sợ khó thoải mái.' Dù trong lòng gh/ê t/ởm tột cùng, nhưng muốn thoát thân, ta phải tạm nhẫn nhục.

Suy nghĩ giây lát, hắn cởi trói một tay ta: 'Tướng quân, không phải ta không dám cởi cả hai, chỉ là phải đề phòng.' Ta biết ngay hắn không dễ lừa. Theo cha từ nhỏ, ta bị trói không biết bao lần vì phạm lỗi, sớm luyện đủ chiêu thức cận chiến. Một tay, cũng đủ rồi.

Ta lên giọng ngọt ngào: 'Nhờ tướng quân cởi giúp áo giáp.' Thân thể run nhẹ giả vờ sợ hãi. Tên râu xồm mờ mắt vì d/ục v/ọng, cười toe toét tiến lại. Chỉ một thoáng, ta dồn hết sức đ/è hắn xuống, rút d/ao găm lia cổ hắn.

Cố Trì xông vào lúc ấy, thấy ta mặt mày dính đầy m/áu. Hắn cuống quýt kiểm tra khắp người ta: 'Ninh Ninh, ta đến muộn rồi.' Ta đùa cợt: 'Vương gia yên tâm, nuôi con ta không giỏi, nhưng đ/á/nh trận thì không thua cha.'

18

Mấy ngày ta bị bắt, Cố Trì ngày đêm phi ngựa ngàn dặm mang viện binh vây khốn doanh trại Hồ tộc. Không chỉ vậy, hắn còn bí mật sai Phi Ảnh các - võ công cao cường, tin tức nhanh nhạy nhất giang hồ - tìm được cha ta. Trở lại kinh thành, cha chống gậy dẫn Nghênh An ra cổng đón ta.

Trong triều vốn là phe nhiếp chính vương và hoàng đế cân bằng với phe Thái hậu. Nhưng lại nổi lên nhà họ Chu chúng ta, phá vỡ thế cân bằng.

Hóa ra, cha bị ám toán, bị thương, mắc kẹt trong sa mạc. Kẻ ám toán chính là Diêm tướng quân - huynh trưởng của Thái hậu. Kẻ cài nội gián bên ta, c/ắt đ/ứt lương thảo cũng là hắn.

Thực ra, nhà họ Chu bị phe Thái hậu h/ãm h/ại còn một nguyên nhân khác. Ôn Nhược Tuyết nói với ta, Thái hậu ngưỡng m/ộ Nhiếp chính vương nhiều năm, nhưng Cố Trì không chịu. Thái hậu đành gả vào cung, khổ sở chờ Tiên đế băng hà, lại có cơ hội, nào ngờ lại đồn Nhiếp chính vương và ta có tư tình nam nam. Yêu mà không được khiến Thái hậu mất lý trí.

Chẳng bao lâu, Diêm tướng quân - huynh trưởng phe Thái hậu bị tống ngục, sắp hành hình thị chúng. Những người còn lại trong phủ Diêm đều bị giáng làm thứ dân, lưu đày Bắc Cương, ba đời không được vào triều. Hôm sau, Thái hậu trao trả quyền hành cho hoàng đế, lấy cớ dưỡng bệ/nh vào chùa tu Phật.

Cố Trì dùng th/ủ đo/ạn gì đó, xin cho ta tiếp tục làm tướng với thân phận nữ nhi. Nhờ vậy, tin đồn đoản tụ của Cố Trì cuối cùng được minh oan. Các quý nữ trước đây tức gi/ận bỏ đi lấy chồng hối h/ận không kịp.

Cha ta nhìn nét mặt giống nhau như đúc của Cố Trì và Nghênh An, đầu tiên thở dài, sau lại mừng thầm. Thở dài vì Nghênh An không giống mình. Mừng vì may mà cha hoang của Nghênh An là Cố Trì.

Hai năm sau, hoàng đế mở ân điển cho nữ nhi nhập triều làm quan. Ôn Nhược Tuyết là người đầu tiên tham chính. Ngày nhận chức, nàng ôm ta hôn hít: 'Nữ chúa thân yêu của ta, ta sẽ ôm ch/ặt đùi người cả đời.' Cố Trì gh/ê t/ởm gạt nàng ra khỏi người ta.

Đại Uyên nhân tài đông đúc, thái bình thịnh trị. Cố Trì lấy cớ già yếu xin từ quan. Rõ ràng là bịa đặt. Chẳng qua là đi cùng ta trấn thủ biên cương Tây Bắc, 'về quê' nào chứ? Nghênh An nghe tin vội ôm ch/ặt đùi ta: 'Nương, phụ thân mất chức rồi, nương còn nhận hắn không?' Nhìn Cố Trì hầu hạ chu đáo, ta cười đáp: 'Nhận.'

(Toàn văn hết)

Ngoại truyện - Cố Trì thiên

1

Sống đến hơn mười tuổi, mới biết mình là m/áu mủ thất lạc của Thụy vương. Con trai ruột của hắn gặp nạn qu/a đ/ời, hắn mới nhớ đến ta, muốn đón về.