Lúc này thấy Lưu Huyền tỏ ra bất mãn với Lưu Tú vì công lao quá lớn khiến chủ lo sợ, Chu Dữ lập tức đ/á/nh hơi thấy cơ hội.

- Bệ hạ! - Chu Dữ nâng chén rư/ợu, như vô tình mở lời - Đại thắng Côn Dương đáng mừng là thế. Nhưng thần nghe được một việc, trong lòng thấy rất không ổn.

- Ồ? Việc gì thế? - Lưu Huyền đặt chén rư/ợu xuống.

- Thần nghe nói, tướng quân Lưu Tú khi điều binh từ Định Lăng, Yển Thành, đã nói rằng Uyển Thành đã bị Đại Tướng Quân Cột Trời (Lưu Diễn) đ/á/nh hạ, dùng lời ấy để khích lệ sĩ khí quân tiếp viện... - Chu Dữ ngừng lại, hạ giọng đầy vẻ kích động - Nhưng theo thần được biết, lúc đó tướng thủ thành Uyển là Sầm Bành vẫn còn kháng cự, chưa đầu hàng! Hành động của Lưu Tú tướng quân tuy là trong lúc nguy cấp, nhưng... giả mạo chiếu chỉ, báo tin thắng trận giả, đó là tội khi quân! Nếu mọi người đều bắt chước, uy tín triều đình sẽ về đâu? Quân lệnh nghiêm như núi, há có thể đùa cợt?

Lời vừa dứt, cả yến tiệc đột nhiên im bặt. Nhiều người biết Lưu Tú khi đó là để khích lệ sĩ khí, tình có thể thông cảm. Nhưng trong thời khắc mẫn cảm này, bị Chu Dữ đưa lên mức độ nghiêm trọng như thế, tính chất đã hoàn toàn khác!

Lý Dật cũng ở bên cạnh âm hiểm nói thêm:

- Chu tướng quân nói rất phải. Hơn nữa, Đại Tướng Quân Cột Trời Lưu Diễn, trong quân đội vốn có uy tín lớn, công huân hiển hách, nhưng tính tình cứng rắn, đôi khi... e rằng chưa chắc đã luôn để ý đến chỉ ý của bệ hạ. Nay Lưu Tú tướng quân lại lập được công lao hiển hách như vậy, hai huynh đệ một văn một võ, công cao át chủ...

Bốn chữ "công cao át chủ" như chiếc kim đ/ộc, đ/âm thẳng vào nơi nh.ạy cả.m và yếu đuối nhất trong lòng Lưu Huyền! Nụ cười trên mặt hắn hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vẻ âm trầm lạnh lẽo. Những lời của Chu Dữ, Lý Dật đã châm ngòi và thổi bùng nỗi lo sợ, nghi ngờ trong thâm tâm Lưu Huyền đối với anh em Lưu Diễn, Lưu Tú!

- Đủ rồi! - Lưu Huyền đ/ập mạnh tay xuống bàn, rư/ợu văng tung tóe. Hắn nén gi/ận, giọng lạnh như băng - Việc này... trẫm tự có suy tính! Hôm nay là yến tiệc mừng công, đừng nhắc đến chuyện không vui này! Nhưng ai cũng thấy rõ, trong lòng hoàng đế đã gieo mầm h/ận th/ù và sát cơ. Một cơn bão chính trị nhắm vào anh em Lưu Diễn, Lưu Tú đang âm thầm hình thành sau sự náo nhiệt của buổi lễ mừng công.

Khi chiến báo chi tiết về Đại thắng Côn Dương và chiếu ban thưởng của triều đình Canh Thủy cuối cùng cũng đến được Côn Dương, Lưu Tú còn chưa kịp cảm nhận vinh quang và niềm vui chiến thắng, thì một hung tin như sét đ/á/nh ngang tai đã suýt quật ngã ông!

Người anh mà ông kính trọng, nương tựa nhất - Đại Tướng Quân Cột Trời Lưu Diễn, đã bị Canh Thủy Đế Lưu Huyền nghe lời gièm pha, lấy tội danh vu khống "mưu đồ phản nghịch", "công cao át chủ" s/át h/ại ở Uyển Thành!

Khi hung tin truyền đến, Lưu Tú đang ở trong doanh trại bàn bạc với các tướng về việc xử lý tù binh, ổn định địa phương. Nụ cười trên mặt ông lập tức tắt lịm, chiếu thư trong tay rơi xuống không một tiếng động. Ông chỉ thấy trước mắt tối sầm, nỗi đ/au x/é lòng từ đáy tim bùng lên, trong chốc lát lan khắp toàn thân! Hình ảnh, tiếng nói của huynh trưởng, khí thế hùng tráng khi khởi binh ở Xuân Lăng, sự nâng đỡ và chỉ dạy trên suốt đường đi... từng cảnh từng cảnh lướt qua trước mắt.

- Đại ca... đại ca! - Trong cổ họng Lưu Tú bật lên tiếng ai oán nén xuống tận cùng, tựa như con sói cô đ/ộc bị thương.

Ông quay người lại, quay lưng với mọi người, hai vai r/un r/ẩy dữ dội. Móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, m/áu thấm ra mà không hay biết. Nỗi đ/au đớn lớn lao suýt nuốt chửng ông, theo sau đó là cơn thịnh nộ ngút trời và mối h/ận thấu xươ/ng! Ông h/ận Lưu Huyền hôn ám vô tình! H/ận Chu Dữ, Lý Dật những tiểu nhân nịnh thần h/ãm h/ại! H/ận sự tàn khốc của quyền lực giành gi/ật!

Các tướng tâm phúc như Tông Th/iêu, Đặng Thần cũng vừa đ/au buồn vừa phẫn nộ, rút gươm đứng dậy, mắt trợn trừng:

- Tướng quân! Lưu Huyền vô đạo, hại trung lương! Mối th/ù này không đội trời chung! Chúng tôi nguyện đi theo tướng quân, đ/á/nh về Uyển Thành, báo đại th/ù cho Đại Tướng Quân Cột Trời!

Trong trướng doanh ngập tràn sát khí.

Nhưng ngay lúc nỗi bi phẫn sắp vượt qua ranh giới lý trí, Lưu Tú bỗng ngẩng đầu lên! Trên mặt ông vẫn còn vết nước mắt, đôi mắt đầy tơ m/áu, nhưng nỗi đ/au buồn và phẫn nộ ngút trời đã bị ông dùng ý chí phi thường kìm nén lại! Thay vào đó là vẻ lạnh lùng đến rợn người và tỉnh táo đến cùng cực.

Ông từ từ cúi xuống nhặt chiếu thư rơi dưới đất, động tác cứng nhắc nhưng vô cùng vững vàng. Rồi ông làm một hành động khiến mọi người không ngờ tới - ông bước đến tấm bản đồ treo trong trướng, rút đ/ao hoàn thủ bên hông! Ánh đ/ao lóe lên, mũi đ/ao lạnh lẽo đ/âm thẳng vào vị trí Uyển Thành, cắm sâu mấy tấc! Lưỡi đ/ao vẫn còn rung lên kẽo kẹt!

Ông không gầm thét, không quát m/ắng, chỉ dùng giọng điệu trầm thấp khủng khiếp, tựa như đến từ chốn cửu tuyền:

- Th/ù, tất báo!

- Nhưng, không phải lúc này. - Ông nhìn quanh các tướng đang phẫn nộ trong trướng, ánh mắt như d/ao - Côn Dương mới định, trăm việc đợi chờ. Quân ta tuy thắng, cũng là thắng đẫm m/áu, cần nghỉ ngơi chỉnh đốn. Canh Thủy... Lưu Huyền còn chiếm Uyển Thành, nắm trong tay trọng binh, lại có Chu Dữ những tiểu nhân vây quanh. Lúc này khởi binh b/áo th/ù, khác nào tạo phản, đúng vào ý chúng! Chẳng những không báo được th/ù, ngược lại còn đem sự nghiệp đổi bằng m/áu ở Côn Dương, cùng tính mệnh của vạn ngàn tướng sĩ đi theo chúng ta, vứt xuống sông xuống biển!

Ông hít một hơi thật sâu, nén xuống khí huyết đang cuộn trào, từng chữ từng tiếng:

- Mối th/ù huynh trưởng, Tú này khắc cốt ghi tâm! Mối h/ận này không tan, thề không làm người! Nhưng kẻ làm nên đại sự, phải nhẫn những điều người thường không thể nhẫn! Nỗi nhục hôm nay, nỗi đ/au hôm nay, Lưu Tú này, đã ghi tạc! - Ông rút đ/ao cắm ở Uyển Thành, mũi đ/ao chỉ về phương Bắc rộng lớn - Truyền lệnh tam quân: thu nén đ/au buồn phẫn nộ, chỉnh quân an dân! Vàng bạc châu báu, lương thảo quân giới thu được ở Côn Dương, đều niêm phong, phần lớn nộp lên triều đình Uyển Thành! Mọi chiến công, đều ghi cho các tướng quân Vương Phượng, Vương Thường và công vận trù của Canh Thủy Đế! Lưu Tú này chỉ mong bình định địa phương, an định lưu dân!

Các tướng sửng sốt, sau đó hiểu ra hàm ý sâu xa của Lưu Tú. Đây là lùi để tiến, giấu mình chờ thời! Trong nỗi đ/au huynh trưởng bị hại, mối th/ù chưa báo, ông lại có thể bình tĩnh cân nhắc thiệt hơn, kìm nén đ/au buồn phẫn nộ, không tiếc bôi nhọ công lao của mình để làm tê liệt Lưu Huyền, đổi lấy không gian nghỉ ngơi và phát triển! Sự nhẫn nhục này, mưu lược này, sự tỉnh táo trong đ/au đớn vẫn nắm toàn cục, khiến mọi người rùng mình, lại sinh ra lòng kính sợ sâu sắc hơn!

- Mạt tướng... tuân lệnh! - Tông Th/iêu và mọi người quỳ một gối, giọng nghẹn ngào nhưng đầy quả quyết.

Lưu Tú một mình bước ra khỏi trướng doanh, đón gió lạnh buốt. Ông nhìn về hướng Uyển Thành, nơi ch/ôn cất người anh mà ông kính yêu nhất. Ông siết ch/ặt nắm đ/ấm, móng tay lại cắm vào lòng bàn tay, m/áu theo kẽ ngón tay nhỏ xuống đất bùn dưới chân, nhanh chóng thấm loang, tựa như giọt lệ m/áu âm thầm chảy trong lòng ông.

Trận Côn Dương, ông danh chấn thiên hạ, nhưng cũng mất đi người thân ruột thịt. Ông hiểu rõ, từ khắc này, ông không còn là Lưu Văn Thúc có thể nương tựa vào huynh trưởng nữa. Ông sẽ một mình gánh vác tất cả biển m/áu sông hồ và trọng trách phục hưng nhà Hán. Con đường phía trước, vẫn gai góc đầy, sát cơ giăng lối.

Nhưng ông thẳng lưng, ánh mắt hướng về phương Bắc xa xôi, hướng về vùng trung nguyên rộng lớn, hướng về Trường An nguy nga tượng trưng cho quyền lực thiên hạ.

Ngọn lửa ngút trời Côn Dương và m/áu đỏ tươi của huynh trưởng đã nung chảy trong lòng ông một thanh ki/ếm sắc không gì địch nổi và một tấm khiên kiên cố không thể phá vỡ.

Sau Côn Dương, thiên hạ mới biết danh Lưu Tú.