Các kho lương ở các quận huyện bị vơ vét sạch sẽ, xe chở lương thực, quân nhu xếp thành hàng dài tít tắp, không ngừng đổ về phương Bắc. Trai tráng khỏe mạnh bị bắt đi lính, tiếng khóc than hòa lẫn với tiếng roj vun vút. Hơn nữa, mấy trăm kẻ xưng là "mưu sĩ" thông thạo binh pháp cũng bị quy tụ về quân ngũ, mong lập công danh.

Điều khiến người ta kinh h/ồn bạt vía nhất, là Vương Mãng còn hạ lệnh một mệnh lệnh kỳ quặc: lùng sục khắp thiên hạ bắt thú dữ! Thế là các khu vườn thượng uyển, núi rừng khắp nơi bị tàn phá. Hổ, báo, tê giác, voi... những loài hung dữ vốn ngự trị nơi rừng sâu, giờ bị nh/ốt trong lồng sắt, gầm thét kinh h/ồn, hòa vào đội quân mênh mông vô tận. Vương Mãng tính toán cực đ/ộc: khi hai quân giao chiến, thả lũ mãnh thú khát m/áu này ra, nhất định sẽ xuyên thủng đội hình địch, kh/iếp s/ợ tan xươ/ng!

Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, một đạo quân khổng lồ chưa từng có đã tập kết xong quanh Lạc Dương. Cờ xí che kín mặt trời, giáo mác dày như rừng, doanh trại trải dài mấy trăm dặm, nhìn không thấy đầu. Xe chiến ầm ầm, vó ngựa như sấm, tiếng người tiếng ngựa vang vọng mấy chục dặm. Trong quân doanh còn vang lên tiếng gầm gừ trầm thấp của mãnh thú khiến người ta lạnh cả sống lưng. Vương Mãng ở Trường An nghe báo cáo, đắc ý nói: "Bốn mươi hai vạn hùng binh! Thêm cả kỳ nhân mãnh thú! Đây chính là thiên binh giáng trần! Trẫm xem thành Côn Dương bé nhỏ kia chống đỡ thế nào!"

Hai tướng Vương Ấp, Vương Tầm hí hửng, thống lĩnh đạo "bách vạn hùng sư" (đối ngoại xưng là trăm vạn), mang theo thế chẻ tre, thẳng tiến Nam Dương! Mục tiêu của họ rất rõ ràng: trước hết phải nhổ bỏ cái đinh ch*t ti/ệt là Côn Dương (nay là huyện Diệp, Hà Nam)! Côn Dương tuy nhỏ, nhưng là cửa ngõ phía bắc của Nam Dương, càng là lá chắn tiền phương của chính quyền Canh Thủy. Chiếm được Côn Dương, có thể tiến thẳng một mạch, đ/á/nh vào sào huyệt của Lục Lâm quân!

Lúc này, trong thành Côn Dương, không khí ảm đạm như mây đen phủ kín. Quân phòng thủ trong thành, tính đủ cũng chưa tới một vạn. Lực lượng chủ lực của chính quyền Canh Thủy đang phân tán khắp nơi đ/á/nh chiếm các thành khác, nước xa không c/ứu được lửa gần. Khi trinh sát phi ngựa báo tin đại quân Vương Ấp, Vương Tầm đã áp sát, những đám bụi m/ù trời và tiếng gầm thú vẳng lại khiến mặt các tướng giữ thành trên lầu thành tái mét.

"Cái này... cái này giữ thế nào được?" Một viên tướng run giọng. "Đúng vậy, quân địch tràn ngập khắp nơi, lại còn có mãnh thú! Lực lượng ít ỏi của chúng ta, không đủ nút kẽ răng!" Một người khác phụ họa. "Chi bằng... chi bằng bỏ thành! Tản ra phá vây, may ra còn đường sống!" Nỗi k/inh h/oàng lan nhanh như dịch, nhiều người bắt đầu thu xếp tư trang, chuẩn bị chạy trốn.

Đúng lúc quân tâm tan rã, người người lo sợ, một bóng người bước lên lầu thành. Chính là Lưu Tú! Lúc đó ông vừa ở gần Côn Dương, nghe tin liền phi ngựa suốt đêm vào thành. Ông nhìn đám người hoảng lo/ạn, ánh mắt điềm tĩnh, nói lớn:

"Chư vị! Lúc này bỏ thành, chính là đúng ý quân địch! Chúng ta phân tán chạy trốn, ắt bị kỵ binh chúng đuổi theo, đ/á/nh bại từng người, không ai sống sót! Thành Côn Dương tuy nhỏ, nhưng tường thành kiên cố, lương thảo còn đủ. Nếu chúng ta đồng lòng hiệp lực, tử thủ thành trì, chờ viện binh, chưa chắc đã không có cơ thắng! Nếu chỉ lo tính mạng bản thân, bỏ thành chạy trốn, Côn Dương mất thì quân địch có thể tiến thẳng một mạch, toàn bộ Nam Dương thậm chí cơ nghiệp Canh Thủy, trong chốc lát sẽ sụp đổ tan tành! Lúc đó, cha mẹ vợ con chúng ta, biết nương tựa nơi đâu? Tổ nghiêng thì trứng cũng vỡ!"

Lưu Tú bình thường ít nói, nhưng lời lúc này như chuông đồng khánh đ/á, khiến lòng người chấn động. Đạo lý rõ như ban ngày: chạy là ch*t, thủ thành, may ra còn một đường sống! Tướng giữ thành Vương Phượng, Vương Thường cũng bị ông thuyết phục, định lại t/âm th/ần.

"Tướng quân Vương, tướng quân Vương thủ thành!" Lưu Tú quả quyết sắp xếp. "Tôi nguyện mang người liều ch*t phá vây, đến Định Lăng, Yển Thành cầu viện binh!"

Đêm đó, trăng mờ gió lộng. Cửa nam thành Côn Dương hé mở một khe hở. Lưu Tú một ngựa đi đầu, phía sau bám sát Tông Thiệu, Lý Dật cùng mười hai dũng sĩ tử thủ! Mười ba kỵ binh như mười ba mũi tên rời dây cung, lặng lẽ lẫn vào màn đêm dày đặc, xông thẳng vào doanh trại địch trải dài vô tận dưới chân thành!

Trong doanh trại, lửa trại lập lòe, tiếng bước chân tuần tra, khẩu lệnh vang lên rõ mồn một. Mãnh thú trong lồng bồn chồn gầm gừ, càng thêm kinh hãi. Lưu Tú cùng mọi người cúi sát người, áp ch/ặt vào lưng ngựa, len lỏi qua khe hở giữa các doanh trại, hết sức thận trọng. Đột nhiên, một đội tuần tra phát hiện ra họ!

"Ai kia?! Đứng lại!" "Có gián điệp! B/ắn tên!"

Chớp mắt, tiếng chiêng báo động vang lên dồn dập! Vô số ngọn đuốc bừng sáng, chiếu rõ như ban ngày. Tên b/ắn ra như ong vỡ tổ! Lưu Tú vung ki/ếm đỡ tên, mũi tên cà vào giáp sắt lóe lửa. Phía sau, một dũng sĩ thở dài, trúng tên ngã ngựa! Mọi người không kịp đ/au buồn, ra sức quất ngựa. Binh sĩ địch từ khắp nơi vây lại, giáo dài như rừng, đ/âm thẳng vào bụng ngựa!

"Phá vây!" Lưu Tú gầm lên, ki/ếm trong tay vung lên như tia chớp, ch/ém gi*t hết sức. Ngựa chiến hí vang, trong ánh đ/ao ki/ếm xông pha mở đường m/áu! Mười ba kỵ binh m/áu đẫm chiến đấu, người ngã xuống không ngừng, cuối cùng, Lưu Tú dẫn theo vài kỵ binh ít ỏi, kỳ tích xuyên qua vòng vây thép đồng! Ngoảnh lại nhìn, thành Côn Dương đã bị vây khốn tứ phía, như chiếc thuyền con giữa sóng lớn gào thét.

Bên ngoài thành, đại quân của Vương Ấp, Vương Tầm đã vây ch/ặt Côn Dương như nêm. Doanh trại xếp tầng tầng lớp lớp, cờ xí phấp phới. Đáng sợ nhất là bãi đất trước doanh trại, xếp đầy những chiếc lồng thú khổng lồ, hổ báo tê tượng bị nh/ốt bên trong hung hăng húc vào song sắt, gầm rú chấn động, nước dãi chảy dài theo song sắt. Vương Ấp nhìn thành Côn Dương kiên cố nhưng bé nhỏ, cười nói với Vương Tầm: "Tư Đồ đại nhân, có hùng binh mãnh thú này, phá thành nhỏ này chỉ trong chớp mắt! Đợi đến ngày thành vỡ, nhất định gi*t sạch không sót một mống, để thiên hạ thấy hậu quả chống lại Tân triều!"

Trên thành Côn Dương, quân phòng thủ nhìn xuống quân địch dày đặc như kiến cùng đàn thú dữ gầm gừ, tim đ/ập thình thịch. Vương Phượng, Vương Thường nắm ch/ặt binh khí, lòng bàn tay đẫm mồ hôi. Họ biết, khảo nghiệm sinh tử thực sự mới chỉ bắt đầu. Và hy vọng của mọi người trong thành, đều đặt cả vào chàng trai trẻ liều ch*t phá vây, không rõ tung tích kia - Lưu Tú.