Thái tử đưa ta về phủ, trở thành thị thiếp thứ mười ba của hắn, ở trong căn phòng xa lạ nơi thái tử phủ.

Ta dưỡng b/ệnh nửa tháng, thái tử chưa từng ghé qua. Ta cũng chẳng đi đâu, như trở thành bóng m/a vô hình nơi Đông cung.

Vừa khỏi b/ệnh, ta mới lần đầu bước ra khỏi viện tử.

Thanh Bình viện ta ở cách hậu trường không xa, là nơi hẻo lánh nhất trong khuê phòng Đông cung.

Sân này lâu không người ở, gạch xanh trong sân nứt vỡ khắp nơi.

Hạ Thiền bước đến hỏi ta có cần sai bảo gì.

Ta ngẩn người hồi lâu, chợt nhớ mình nên về viện cũ thu dọn đồ đạc.

Đi ngang hồ sen ngoài sân, những đóa hoa đã tàn úa. Trời đất đảo đi/ên, hóa ra thu đã về.

Gió vừa nổi, mưa cũng rơi.

Sen tàn đung đưa, ta lau vội nước mưa nóng hổi trên mặt, khóe miệng nhếch lên.

Được hầu hạ thái tử là phúc phận của ta, không nên khóc.

Nếu giờ này khóc lóc, Lý tổng quản chắc chắn sẽ chỉ thẳng vào mũi m/ắng ta phận hèn hưởng không nổi lộc trời, được hầu thái tử mà không biết trân quý.

Nhưng cái phúc ấy, ta lại chẳng muốn.

19.

Khi mưa tạnh, ta trở về hậu viện thì trời đã tối mịt.

Vừa bước qua cổng, ta đã thấy Thôi ca ngồi dưới gốc ngọc lan thẫn thờ.

Hạ Thiền theo sát, bước lên nói: "Thôi đại đầu bếp, đây là quý nhân hầu hạ thái tử, không tiện đàm đạo với nam nhân bên ngoài."

Thôi Thú nuốt trọn vạn nỗi niềm, liếc nhìn gốc ngọc lan rồi lặng lẽ rút về phòng.

Ta cũng đành quay về phòng mình.

Sống trong căn phòng này đã lâu, ta tằn tiện từng đồng, tưởng chẳng có gì để thu xếp. Ai ngờ khi dọn dẹp mới thấy nhiều vô kể.

Hạ Thiền nhìn ta lục lọi mớ quần áo cũ bạc màu, cuối cùng không nhịn được: "Chủ tử, thị thiếp của thái tử mỗi mùa đều có phân lợi và y phục mới, đồ cũ chẳng cần mang theo."

Nhưng ta vẫn thu xếp từng thứ, ngay cả hòn đ/á mài d/ao cũng nhét đáy hòm mang đi.

Ta luôn cảm thấy chỉ những thứ này mới thật sự thuộc về mình.

Khi ra khỏi cổng, ta chợt lóe lên ý nghĩ, bỏ lại Hạ Thiền chạy đến gốc ngọc lan. Quả nhiên tìm thấy túi thơm giấu trong nhánh cây Thôi ca vừa liếc nhìn, vội nhét vào tay áo.

Chính là túi thơm ta đá/ nh mất ở Sở Phong quán.

Ta sờ vào, bên trong vẫn nguyên một ngàn lượng bạc.

Luồng khí tắc nghẹn trong ngựk giờ mới thoát ra chút ít.

May thay, vẫn còn tiền.

20.

Thái tử đi/ên cuồ/ng hôm ấy tựa cơn á/c mộng.

Hắn chỉ ngự hạnh ta một lần rồi quên bẵng sau lưng.

Sủng hạnh một gái mổ cá tầm thường, nào phải chuyện thể diện gì.

Thái tử không đến, viện tử ngày một lạnh lẽo.

Nơi đây xu nịnh kẻ trên, ta dần bị bỏ rơi.

May sao người nhà bếp còn nhớ tình đồng nghiệp, cơm nước vẫn đầy đủ, chỉ là không ai hầu hạ. Hạ Thiền thỉnh thoảng bị điều đi làm việc khác.

Hậu viện lại tuyển đầu bếp mổ cá mới, nghe nói tay nghề không bằng ta, thái th!t thô ráp. Nhưng ta không thể quay về nữa rồi.

Không ai đến đây, cũng tốt.

Ta lấy d/ao mổ cá ra, mài thật kỹ lưỡng. Những ngày không gi*t cá, lưỡi d/ao đã han gỉ.

Dù d/ao này chẳng dùng đến nữa, nhưng ngồi không cũng buồn. Cả đời giam cấm trong hậu trạch, không tìm việc làm thì dễ sinh chuyện.

21.

Ta không ngờ mình sớm tìm được nghề mới.

22.

Thọ thần của thái tử phi sắp đến.

Là thuộc hạ trong hậu cung của nàng, tin tức ta quá chậm trễ.

Khi Hạ Thiền mang tin từ thị thiếp khác về, chỉ còn nửa tháng nữa là đến yến tiệc.

Ta vội m/ua khăn tay về thêu mẫu đơn trám chỗ, làm cả ngày khiến khăn nhuộm đỏ lòm.

Hạ Thiền đ/au lòng nói: "Chủ tử, thôi đừng làm nữa. Hay là nàng làm thứ mình giỏi đi."

Ta liếc nhìn con d/ao mổ cá. Lưỡi d/ao dưới ánh mặt trời lấp lánh.

Nó đói lâu ngày, cũng nên được ăn chút gì.

Ta đưa Hạ Thiền tờ giấy cùng hai mươi lượng bạc tìm Thôi ca, nhờ hắn mỗi ngày để dành th!t dê cho ta luyện tay.

Sáng hôm sau, th!t dê được đưa đến cùng chiếc nồi đồng, trong nồi có phong thư.

Thôi ca biết chữ không nhiều, hắn vừa viết vừa vẽ cho ta cuốn sổ tay cách thái th!t dê.

Th!t dê không giống cá, có đạo lý riêng.

Th!t đùi sau nhiều nạc nhưng mềm, cần thái hơi dày để ăn chắc th!t. Th!t vai có vân mỡ, phải thái mỏng hơn. Muốn thái nhúng lẩu ngon nhất thì dùng phần thượng n/ão, nạc mỡ xen lẫn.

Thôi ca giỏi nướng dê, còn thái dê nhúng lẩu làm sao ngon thì phải tự ta mày mò. Hắn vội m/ua chiếc nồi đồng gửi kèm, để ta tự thử nghiệm.

22.

Trước thọ yến thái tử phi, ta chẳng ăn gì khác ngoài th!t dê nhúng lẩu.

Ngày nào cũng chỉ có th!t dê nhúng lẩu.

Đến ngày thứ bảy, ta mới tìm được độ dày thích hợp cho từng loại th!t khi nhúng lẩu.

Người ta nói Bao Đinh giải ngưu, nhắm mắt cũng thái được. Ngày trước ta mổ cá cũng vậy, vừa sờ vào con cá đã biết bao nhiêu xươ/ng, bao nhiêu lát th!t. Chỉ là quen tay mà thôi.

Thôi ca có tâm, những ngày này hắn gửi th!t dê đều còn dính xươ/ng. Ta mỗi ngày sờ vào thớ th!t, thái ra từng lát càng ngày càng ngon.

Ban đầu chỉ nhúng lẩu. Sau đó một hôm, ta chợt nảy ý dùng hành hoa băm nhỏ xào với lát th!t dê mỏng tang. Mùi thơm khiến Hạ Thiền ăn thêm hai bát cơm.

Món này cuối cùng ta đã có thể tự tin dâng lên thọ yến.

23.

Thái tử phi chẳng màng đến thị thiếp của thái tử, nói chính x/ác thì nàng còn chẳng quan tâm đến thái tử.

Thọ thần này, bọn thông phòng chúng ta không được làm bình phong.

Nếu không có Thôi ca, món ăn ta dâng lên còn chẳng tới được trước mặt thái tử phi.

Ta ngồi đứng không yên trong sân, cuối cùng đợi được Giang cô cô bên cạnh thái tử phi. Bà ta ngắm nghía ta một lượt rồi hài lòng dẫn ta đi yết kiến.

Ta mặc bộ đồ đầu bếp ngày trước, tóc dài búi gọn trong khăn, để khi nấu ăn tóc không rơi vào nồi.