Họa Thiên Tiên

Lần này, ta không định chia lợi nhuận cho kẻ đứng sau nữa.

Ta vẫn luôn biết Phùng chưởng quỹ hậu thuẫn hẳn có liên quan đến lầu xanh, các mối làm ăn vốn chung một giuộc. Nhưng kế tiếp, ta quyết đối đầu với chốn phong trần.

Phùng chưởng quỹ nhíu mày khuyên nhủ: 'Lão biết cô c/ăm gh/ét chốn thanh lâu, nào ta lại không? Chỉ sợ đôi ta chống lại không nổi. Cứ như hiện tại, ít nhất còn giữ được đường lui cho những tỳ nữ hết thời.'

Ta mỉm cười: 'Ngài hiểu lầm rồi. Ta tự biết mình có bao nhiêu cân lượng, đâu dám liều mạng. Chỉ là muốn đổi bến đỗ mới thôi.'

Có sổ sách lợi nhuận hai năm cùng họa Thiên Tiên, cuối cùng ta đã đủ tư chất lên kinh thành tìm Doanh Chi.

24

Kinh thành rộng lớn phồn hoa hơn bất kỳ thành thị nào ta từng thấy, khiến lòng người nao nức. Giá mà đem được hàng hóa tới đây buôn b/án, ắt thu về bạc vàng chất đống.

Sư tử đ/á trước phủ tướng quân uy nghiêm đến mức kẻ hèn mọn như ta chỉ dám liếc qua, rồi khom lưng men theo lối hẻm cổng sau. Cúi đầu bước mãi mới tới viện tử của Doanh Chi.

Nàng vẫn xinh đẹp như thuở nào, thoát khỏi gió cát tây bắc, làn da càng thêm mịn màng tuyết trắng. Nàng nắm tay ta đi quanh xem mãi, như chẳng tin ta đã biến đổi đến thế.

Ta khẽ cười: 'Xin lỗi nha, làm nàng thất vọng rồi. Ta chẳng sống được cái đời bình dị nàng mong.'

Đôi mắt nàng đỏ hoe, hiếm hoi buông lời tục tằn: 'Cút đi cái ngày thường tầm thường ấy! Xưa ta coi thường muội, tưởng an phận thủ thường là tốt nhất. Giá biết muội có bản lĩnh này, đã sớm đẩy muội ra giang hồ từ lâu.'

Hai chị em gặp lại sau bao ngày, chuyện trò không dứt. Kể về Sơn Nương cùng việc buôn b/án của ta, về con trai nàng, những ngày tháng ở tướng quân phủ dù êm đềm hay trắc trở.

Cuối cùng, ta đưa sổ sách và họa Thiên Tiên cho nàng, bày tỏ nguyện vọng: Dùng năm phần lợi nhuận tương lai đổi lấy sự bảo hộ của tướng quân phủ.

Doanh Chi xem kỹ sổ sách, ôm ch/ặt ta: 'Đại Nê, muội khiến ta nở mặt nở mày! Làm ăn phát đạt thế này, mai sau càng lớn mạnh, ắt thành thanh danh cho ta trước mặt tướng quân. Muội bé nhỏ của ta, đã khôn lớn rồi.'

Thực ra chưa được như thế. Không có Doanh Chi, ta đâu với tới nhánh cao tước vị này. Nhưng tương lai, nhất định ta sẽ cùng nàng nương tựa lẫn nhau.

Mang theo tín bài tướng quân phủ cùng lão bộc, ta về Giang Thành. M/ua lầu các đối diện thanh lâu lớn nhất. Khai trương hôm ấy, Liễu Diệu Sanh vẽ tranh giữa phố, rồi l/ột tấm vải đỏ lộ ra họa Thiên Tiên, tạo nên thanh thế rầm trời. Họa Tiên lâu một đêm nổi danh khắp tây bắc.

25

Ban đầu các lầu xanh chẳng để ý, ta không buôn người sống, cạnh tranh được bao nhiêu. Nhưng ta bắt đầu tranh giành các cô gái từ ng/uồn cội.

Họ trả bao nhiêu, ta trả bấy nhiêu. Con gái b/án vào lầu xanh bị chà đạp, đến đây chỉ làm công học vẽ. Cha mẹ nào không quá tà/n nh/ẫn, dù không thương con, tiền như nhau, gửi tới ta vẫn tốt hơn.

Xưa ta c/ứu kẻ lỡ lấm bùn, an ủi người không thể tiếp tục sa đọa. Nhưng điều ta hằng mong hơn cả, là giảm bớt kẻ lăn vào vũng lầy.

Có tướng quân phủ chống lưng cùng tài kinh doanh, cửa hiệu ta mọc lên khắp nơi. Nhưng cưỡng long nan địa đầu xà, nhiều nơi vẫn thất bại.

Ta hiểu, chừng nào triều đình còn cho phép lầu xanh tồn tại, chừng nào d/ục v/ọng chưa tắt, vũng bùn đời người vẫn đầy. Nhưng nghề của ta lớn mạnh thêm chút, lại phân tán được phần nào d/ục v/ọng. Ta ki/ếm thêm đồng bạc, lại c/ứu thêm mạng người.

Đời người, dốc tâm dốc sức, cũng chỉ được bốn chữ TẬN LỰC NHI VI.

26

Sơn Nương dần khôn lớn, như ta mong, chẳng kh/inh thường thân phận mẹ, hiểu việc ta làm, còn muốn kế thừa chí hướng.

Năm nàng mười lăm, cuộc chiến ngủ yên mười năm trỗi dậy. Ta từng mong ngày này đừng tới, nhưng càng đọc sách, càng hiểu nó ắt phải đến.

Chiến tranh đôi khi không tránh khỏi. Không đ/á/nh, có lẽ lịch sử lặp lại, hậu quả còn thảm khốc hơn. Ta chỉ mong khi nó buộc phải đến, có thể dốc sức giảm bớt khổ đ/au cho nhân gian.

Lại một lần nữa, ta mang sổ sách và họa Thiên Tiên tới kinh thành. Doanh Chi đã có vài nếp nhăn khóe mắt, chỉ vào họa Thiên Tiên kinh ngạc: 'Muội định đề nghị tướng quân dùng thứ này thay kỹ nữ?'

Ta gật đầu, nàng can ngăn: 'Đại Nê, ta biết muội không muốn ai trải qua bi kịch xưa. Nhưng trên chiến trường, triều đình và tướng quân chỉ nghĩ tới binh sĩ. Họa phẩm đâu phải người thật, họ đâu dám vì vài trăm nữ tử mà đổi kỹ nữ kí/ch th/ích tinh thần lấy vật vô tri.'

Ta đương nhiên biết việc này không thể dựa vào lòng thương. Muốn thành, phải dựa vào lợi ích.

Đưa cho nàng thư từ đã chuẩn bị, ghi đầy những lý lẽ thuyết phục triều đình chắt chiu nhiều năm:

Một, đa số kỹ nữ phải tốn tiền m/ua, doanh trại còn phải nuôi ăn. Họa Thiên Tiên của ta chỉ tính giá vốn, rẻ hơn nhiều.

Hai, họa phẩm không phải người, không cần quản lý, số lượng m/ua vào lớn, đáp ứng được nhiều binh sĩ.

Ba, chất liệu làm từ da heo/bò, nhồi bông. Khi thiếu vật tư, có thể tận dụng làm vật phẩm dự trữ.

Bốn, quan trọng nhất: Kỹ nữ dễ mắc bệ/nh truyền nhiễm. Khi quân y phát hiện, đã nhiều binh sĩ nhiễm bệ/nh. Bệ/nh hoa liễu khó chữa, gây ch*t người.