Thuở nào, danh tướng áo bạc ba mũi tên định núi Thiên Sơn, giờ đây lại trở thành nỗi nhục lớn nhất của đế quốc!

"Bệ hạ xin ng/uôi gi/ận!" Văn võ bá quan đồng loạt quỳ rạp, im phăng phắc. Trong điện chỉ còn nghe tiếng thở gấp của hoàng đế cùng tiếng gió bấc rít gào ngoài song cửa.

"Ng/uôi gi/ận?" Lý Trị gi/ận đến mức phá lên cười, nụ cười lạnh buốt xươ/ng, "Bảy vạn tướng sĩ! Bảy vạn h/ồn thiêng Đại Đường giờ đang gào thét trong gió lạnh Đại Phi Xuyên! Cửa ngõ phía tây bỏ ngỏ, kỵ binh Thổ Phồn đang lăm le! Trẫm làm sao ng/uôi gi/ận được?!"

Ông hốt lấy tờ quân báo, ném mạnh xuống thềm đan: "Tiết Nhân Quý! Tội đáng muôn lần ch*t! Tước bỏ hết quan tước, huân vị, thái ấp! Xóa tên khỏi quân tịch! Vĩnh viễn không được bổ dụng!" Lời chỉ dụ lạnh lùng, từng chữ như d/ao khắc, tuyên án kết thúc sự nghiệp chính trị của vị danh tướng lập nhiều công lao.

"Xét công lao cũ... tha tội ch*t..." Giọng Lý Trị thoáng chút mệt mỏi cùng nỗi gh/ê t/ởm phức tạp, "Lưu đày... Tượng Châu (nay là huyện Tượng Châu, Liễu Châu, Quảng Tây)! Không được ân xá!" Tượng Châu - vùng lam chướng Lĩnh Nam, không khác gì m/ộ ch/ôn người sống. Đó là sự khoan hồng cuối cùng và tà/n nh/ẫn nhất của đế vương.

"Bệ hạ thánh minh!" Trung thư lệnh Hứa Kính Tông cùng các đại thần lập tức phụ họa, giọng đầy vẻ kích động cố ý, "Tiết Nhân Quý kiêu ngạo kh/inh địch, cố chấp tự ý, lại còn quỳ gối đầu hàng, làm nh/ục quốc uy, tội đáng vạn lần ch*t! Lưu đày Tượng Châu đã là ơn trời bể nghĩa!" Đạp xuống giếng khi người sa cơ, vẫn luôn có kẻ đắc chí.

Lão nguyên soái Lý Tích quỳ ở hàng đầu văn võ, râu tóc bạc phơ run nhẹ. Ông mở miệng định nói, cuối cùng chỉ thở dài không lời, cúi rạp người xuống. Ông nghĩ về Liêu Đông, nghĩ về bóng hình dũng mãnh năm xưa phá Bình Nhưỡng với trăm kỵ binh... Công là công, tội là tội, lúc này biện hộ cho Tiết Nhân Quý chỉ như đổ thêm dầu vào lửa.

Tin tức loan truyền, Trường An chấn động! Vị "Bạch bào hiệu tướng" từng uy chấn Liêu Đông, tên định Thiên Sơn, khiến giặc Hồ kinh h/ồn bạt vía, chỉ một đêm đã rơi khỏi thần đàn, trở thành tội nhân bị cả nước nguyền rủa! Quán trà tửu lâu, đầu đường cuối ngõ, khắp nơi vang lời ch/ửi bới kh/inh miệt. "Bại trận nhục quốc", "tham sống sợ ch*t", "phụ lòng Thái Tông hoàng đế"... bao lời x/ấu xa như bùn đen hắt vào cái tên từng lấp lánh ánh vàng. Vinh quang thuở trước chói lọi bao nhiêu, thì giờ đây tiếng x/ấu cũng đen tối bấy nhiêu. Trận tuyết đầu mùa của Trường An đến sớm một cách lạ thường, và cũng lạnh buốt vô cùng.

Cổng phủ họ Tiết đóng ch/ặt, nơi từng xe ngựa tấp nập giờ đìu hiu như nấm mồ hoang. Trong phủ, tĩnh lặng như tờ. Tiết Nhân Quý không bị gông cùm xiềng xích, ông lặng lẽ ngồi trong sảnh đường lạnh lẽo, trên người chỉ khoác chiếc áo cũ bạc màu - thứ ông mặc trước khi tòng quân. Cởi bỏ quan phục giáp trụ, dường như lại trở về cái hàn diêu Long Môn năm nào.

Gương mặt ông không một biểu cảm, đôi mắt vô h/ồn nhìn bông tuyết rơi trong sân. Tóc mai điểm sương mới, còn lạnh hơn cả tuyết đầu Trường An. Cái lạnh thấu xươ/ng ở Xích Tuyết Lĩnh, tiếng gào thét của đồng đội trước lúc lìa đời, ánh mắt kh/inh bỉ của binh lính Thổ Phồn, cùng ti/ếng r/ên rỉ của xươ/ng khớp khi quỳ gối đầu hàng... từng cảnh tượng như rắn đ/ộc lạnh lùng, ngày đêm gặm nhấm linh h/ồn ông.

"Khụ... khụ khụ..." Trận ho dữ dội bất ngờ ập đến, Tiết Nhân Quý đột nhiên cong người, lấy tay bụm miệng. Khi cơn ho dịu đi, ông mở bàn tay - lòng bàn tay hiện rõ vệt m/áu đỏ tươi!

"Lão gia!" Quản gia già kêu lên, giọng nghẹn ngào.

Tiết Nhân Quý vẫy tay ra hiệu im lặng. Ông lặng lẽ lau vết m/áu trên tay, động tác chậm chạp và mệt mỏi. Nỗi nhục bại trận, án lưu đày, cùng vết thương ngấm sâu vào phổi, như ba ngọn núi vô hình đ/è nát thân thể từng vật ngã ngàn quân. Bệ/nh tật ập đến như núi đổ!

Trong cơn gió bấc buốt giá, dưới ánh mắt kh/inh bỉ hoặc thở dài của dân chúng Trường An, chiếc xe ngựa đơn sơ chở Tiết Nhân Quý g/ầy guộc cùng mấy người gia nhân già lóc cóc lăn bánh qua lớp tuyết lạnh Trường An, từ từ ra khỏi Kim Quang Môn. Không lời tiễn biệt, chỉ có ánh mắt lạnh lùng của binh lính canh cổng thành.

Bánh xe lăn đều, thẳng hướng nam. Càng xa phồn hoa Trường An, càng gần nơi man hoang Tượng Châu.

Tượng Châu thuộc Lĩnh Nam, nóng ẩm ngột ngạt, lam chướng tràn ngập.

Tiết Nhân Quý co ro trong túp lều đơn sơ, ngoài cửa sổ là mưa dầm dề và rừng rậm nguyên sinh che kín bầu trời. Không khí ẩm ướt như bùn nhầy len lỏi vào từng khe xươ/ng, gợi lên nỗi đ/au thấu tủy cùng trận ho triền miên. Đôi tay từng giương cung nặng ba thạch, múa kích dài một trượng tám, giờ nâng bát th/uốc còn r/un r/ẩy. Anh hùng về chiều, cọp bệ/nh sa cơ.

Nơi đây không có binh đ/ao khói lửa, chỉ có rắn rết đ/ộc trùng; không có vinh quang chiến công, chỉ có sự lãng quên và bệ/nh tật. Ông như hòn đ/á bị vứt bỏ nơi rừng thiêng, dưới sự bào mòn của ẩm thấp và bệ/nh tật, ngày càng trầm mặc, ngày càng c/òng lưng. Phồn hoa Trường An, khói lửa Liêu Đông, gió cát Mạc Bắc đều trở thành giấc mộng xa vời. Chỉ khi đêm khuya thanh vắng, ngọn kích phủ bụi năm nào lại ngân vang trong mộng, nhắc nhở ông từng là kẻ mặc bạch bào nhuộm m/áu.

"Khụ... khụ khụ..." Trận ho dữ dội lại x/é tan màn đêm tĩnh lặng, như muốn tống hết ngũ tạng lục phủ ra ngoài. Tiết Nhân Quý vật vã ngồi dậy, dựa vào bức tường đất lạnh lẽo, nhìn mấy ngôi sao lọt qua mái tranh, ánh mắt đục mờ vô h/ồn.

Tháng ngày ở Tượng Châu trôi chậm rãi mà nặng nề, năm này qua năm khác. Trong khi đó, nơi biên cương phía tây đế quốc, mối đe dọa từ Thổ Phồn ngày càng lớn. Trên triều đình Trường An, những tranh cãi về chiến sự tây bắc chưa bao giờ ngớt. Thỉnh thoảng có tin tức rời rạc truyền đến, tướng nào đó lại thua trận ở nơi nào đó, cửa ải nọ lại cấp báo nguy... Đại Đường dường như không còn tìm được một nguyên soái thực sự trấn áp được Thổ Phồn.

Mỗi lần nghe tin như vậy, Tiết Nhân Quý trên giường bệ/nh lại khẽ mở mắt, đáy mắt đục ngầu thoáng hiện tia sáng phức tạp khó lời. Là đ/au? Là h/ận? Là lo? Hay chút bất mãn bị ch/ôn sâu, gần như đã tắt lịm? Rồi lại chìm vào trận ho dữ dội hơn và nỗi mệt mỏi sâu thẳm hơn.