Nhưng ông Trần vẫn tìm được một chiếc đèn dầu trong nhà của Trần Nề Công, thắp sáng rồi xách trên tay.

Cũng giống như lúc đi đến nhà Trần Nề Công, ông Trần vẫn chọn đi phía sau. Tôi cố ý chờ ông nên bước chậm lại, không ngờ ông cũng giảm tốc độ. Tôi liền rảo bước nhanh hơn, thế mà ông cũng đuổi theo, luôn giữ khoảng cách hai đến ba bước.

"Cậu nhóc, cậu có biết điều tối kỵ nhất khi đi đêm là gì không?" Giọng ông Trần đột nhiên vang lên phía sau.

Tôi suy nghĩ một lát, hình như trước đây có nghe các cụ nhắc đến, liền đáp: "Đi đêm không được quay đầu lại, có ai gọi cũng không được đáp lời."

"Nhảm!" Ông Trần cười khẩy, nói: "Điều tối kỵ nhất là bước nhanh bước chậm thất thường. Nhịp điệu thay đổi sẽ khiến những thứ kia tưởng cậu đang nhảy múa, thế là chúng sẽ vây quanh cậu. Lúc đó chắc chắn không muốn để cậu đi đâu, dựng lên bức tường m/a quái thì vui lắm đấy."

Tôi nói: "Ông Trần đừng dọa cháu, bản tính cháu vốn đã nhát gan, mấy ngày nay lại liên tục bị hù dọa. Lỡ có ch*t khiếp thì sao?"

Ông Trần nghe xong cười lớn: "X/á/c ông nội cháu nằm ngủ ngay bên cạnh mà cháu còn chưa ch*t khiếp, lẽ nào nghe vài câu nói của ta mà ch*t khiếp được?"

Rõ ràng, Trần Nề Công không tin tôi có thể bị dọa ch*t.

Thật vậy, từ khi trở về làng, những chuyện tôi trải qua, nếu người khác gặp phải chắc đã ch*t khiếp hoặc chí ít cũng h/ồn xiêu phách lạc. Nhưng tôi thì không. Vô tình, tôi kinh ngạc nhận ra bản thân dường như can đảm hơn trước.

Tôi chợt nhớ đến thí nghiệm hồi cấp ba, thầy giáo từng kể về việc thả ếch vào nước ấm rồi đun từ từ, con ếch sẽ không nhảy ra ngoài cho đến khi bị nấu chín. Đó là câu chuyện nổi tiếng "Ếch luộc trong nước ấm". Tôi nghĩ, giờ đây mình chính là con ếch đó, những sự kiện quanh mình là nồi nước đang sôi. Tôi ngày càng không sợ nhiệt độ nước, chỉ không biết đến ngày nào đó có bị nước sôi th/iêu đ/ốt hay không.

Tôi nghĩ, ngày đó chắc chắn sẽ đến, chỉ là sớm hay muộn mà thôi. Rốt cuộc trên đời này, ai có thể sống trăm tuổi? Như ông nội tôi, người mà ngay cả ông Trần cũng phải thán phục, cuối cùng chẳng phải cũng tự mình bóp cổ mình đến ch*t sao?

Đột nhiên, tôi cảm thấy hoang mang trước cuộc đời. Trước đây tôi chăm chỉ học hành để sau này ki/ếm tiền phụng dưỡng ông nội và cha mẹ. Nhưng dù ki/ếm được bao nhiêu tiền, rốt cuộc có ích gì? Đến cuối cùng, khi đời người khép lại, chẳng phải tất cả đều trở về với nắm đất sao?

Đi thêm một đoạn, tôi lắc đầu gạt bỏ suy nghĩ viển vông ấy, tự trách mình đúng là ủy mị. Bản thân vẫn chỉ là sinh viên nghèo rớt mồng tơi, dám nói mấy lời "ki/ếm nhiều tiền cũng vô ích" đúng là đỏ mặt thay.

Tôi hỏi ông Trần: "Ông nói lúc ông nội cháu còn sống, ông không dám vào làng vì sợ đắc tội ông ấy. Lúc đó ông đã biết ông nội cháu là thầy phù thủy dẫn x/á/c rồi sao?"

Ông Trần thở dài, như đang cảm khái về quá khứ, rồi nói với tôi: "Ông nội cháu là người tài giỏi nhất ta từng gặp. Nếu không tận mắt thấy ổng dùng "Đổi Trời Thay Đất", ta cũng không dám khẳng định ổng là thầy dẫn x/á/c. Ổng biết quá nhiều bí kíp. Nhưng tuyệt chiêu "Đổi Trời Thay Đất" này chỉ có phái dẫn x/á/c Tây Hồng biết cách thực hiện. Vì vậy trước đây ta không biết ông nội cháu là thầy dẫn x/á/c."

"Vậy sao ông quen biết ông nội cháu?" Tôi gặng hỏi.

Ông Trần nói: "Là ông nội cháu tìm ta."

Sự tò mò trong tôi bỗng trỗi dậy, liền hỏi tiếp: "Ông nội cháu tìm ông?"

Ông đáp: "Nếu ta nhớ không nhầm, chuyện đó cách đây 22 năm. Lúc đó ta vừa ra nghề, tự đảm nhận công việc đầu tiên là làm cho ông nội cháu một đôi giày trẻ con. Một đôi âm dương hài dành cho trẻ sơ sinh."

* * *

"Đừng quay đầu lại, cẩn thận làm tắt ngọn lửa trên vai. Cậu đoán không sai, đôi giày đó chính là làm cho cậu."

"Cho cháu?" Tôi ngạc nhiên.

"Đúng vậy." Ông Trần tiếp tục: "Từ đó trở đi, mỗi năm ổng đều đến chỗ ta đặt làm một đôi âm dương hài. Mỗi lần đến lấy, ổng đều chỉ ra chỗ nào cần cải tiến, chỗ nào làm tốt. Ban đầu ta còn tưởng ổng cũng là thợ đóng giày, vì có những chi tiết ổng nói đến ngay cả sư phụ ta cũng không biết. Vì vậy, chỉ cần ông nội cháu còn trong làng, ta không dám vào đây để làm trò cười cho thiên hạ."

Tôi vẫn chưa hiểu, hỏi tiếp: "Sao phải cho cháu đi âm dương hài?"

Ông Trần giải thích: "Giày phân trái phải, đường chia âm dương. Giày dương bảo vệ thân thể, giày âm trừ tà. Ông ấy làm vậy là để bảo vệ cậu."

Tôi chợt nhớ ông nội năm nào cũng tặng mình một đôi giày vải, dù đôi khi không mang nhưng hầu như lúc nào cũng mang theo đến trường. Không ngờ tình thương của ông đã nhen nhóm từ khi tôi chào đời.

Tôi lại hỏi: "Vậy nghề đóng giày của ông và nghề dẫn x/á/c của ông nội cháu có gì khác biệt?"

Lần này ông Trần không trả lời ngay, mà đi thêm vài bước rồi đột nhiên hỏi: "Cậu nhóc, cậu có thấy có gì đó không ổn không?"

Tôi nhìn quanh, dưới ánh trăng tầm nhìn khá rõ, ánh bạc bao trùm cả làng, yên bình và tĩnh lặng - chẳng có gì bất ổn cả.

Tôi nói: "Không có gì, mọi thứ đều bình thường mà."

Ông Trần rảo bước nhanh đến ngang hàng, đột nhiên quay sang hỏi: "Chẳng lẽ cậu không thấy chúng ta đi hơi lâu rồi sao?"

Nghe ông nói vậy, đầu tôi đùng một cái như ong vỡ tổ. Tôi nhận ra làng mình vốn nhỏ bé, đi lâu thế này đáng lẽ đã đi từ đầu làng đến cuối làng rồi, huống chi nhà tôi ở giữa làng. Vậy mà đến giờ vẫn chỉ thấy vài nóc nhà phía xa, đi mãi vẫn chưa tới.

Tôi nói: "Hình như... có chút không ổn thật."

Ông Trần gật gù: "Ta đã nói rồi, nghi thức Vạn Thử Bái M/ộ lớn như vậy, đêm nay mà không xảy ra chuyện mới là lạ. Cậu nhóc, cậu đã nghe về q/uỷ đả tường chứ?"

Tôi gật đầu - đây là một truyền thuyết dân gian, kể về việc q/uỷ mở lối sai khiến người tưởng mình đang đi nhưng thực chất chỉ quanh quẩn một chỗ.

Ông Trần lại nói: "Cậu nhóc, cầm lấy đèn dầu. Xem ta phá bức tường m/a quái này."

Tôi đỡ lấy chiếc đèn dầu từ tay ông Trần, thấy ông cúi xuống cởi cả hai chiếc giày, tay trái cầm giày phải, tay phải cầm giày trái, rồi đứng thẳng người, đưa hai chiếc giày ra phía trước, đ/ập đế giày vào nhau trên không.

Sau tiếng "bộp" vang lên, ông Trần bước ba bước về phía trước, tôi vội vàng theo sau. Sau đó, mỗi lần ông đ/ập giày lại tiến thêm ba bước. Kỳ lạ thay, sau vài chục lần đ/ập giày của ông, mấy nóc nhà vốn ở xa tít nay đã hiện ra ngay trước mắt.

Nhưng khi tôi giơ cao ngọn đèn dầu soi sáng khu sân, phát hiện đó chính là sân nhà Trần Nề Công!

Trong sân vẫn còn đống lửa trại ch/áy rực, chúng tôi đi lòng vòng cả đêm rốt cuộc lại quay về chốn cũ!

Tôi đề nghị ông Trần: "Hay là đêm nay ta tạm trú ở đây, đừng về nữa."

Ông Trần gật đầu: "Cũng được."

Ngay khi tôi định đẩy cửa vào, một âm thanh quen thuộc vọng ra từ sân. Tôi áp mắt vào khe cửa mục nát nhìn vào trong. Ánh lửa chập chờn, dưới ánh sáng lập lòe, trước linh đường của Trần Nề Công, lần lượt ngồi bác cả, bác hai, ông Trần... và một tôi khác.