Còn con gái của ngài... đứa con gái tư sinh của thừa tướng còn chẳng danh chính ngôn thuận hơn cả thần thiếp, chỉ cần thần thiếp còn sống một ngày, nó đừng hòng mơ tới ngôi vị hoàng hậu."

Thái hậu khẽ gi/ật mình, đầu ngón tay siết ch/ặt.

Bà ta cười, như vừa tìm thấy đối thủ xứng tầm.

"Ngươi vẫn gan góc như xưa."

"Ban đầu, ta có thể cho ngươi một đường sống. Đã không biết điều, vậy thì... chúng ta còn lâu dài lắm."

Thái hậu thao túng hoàng cung hơn ba mươi năm, già đời mưu kế.

Bà ta nhanh chóng tìm ra cách đối phó ta.

16

Đạo dụng binh nằm ở công tâm.

Điều này ta học được từ Thái hậu.

Trên đời này, không gì đ/au đớn hơn sự phản bội từ người thân.

Năm xưa, Thái hậu lợi dụng lòng tin của huynh trưởng, đầu đ/ộc ch*t ông ấy.

Giờ đây, bà ta muốn lặp lại chiêu cũ.

Vì thế, Thái hậu triệu Đại phu nhân cùng đệ đệ Lâm Chiêu của ta vào cung.

Thái hậu tự tin ngắm nghía lớp sơn móng vừa nhuộm, liếc nhìn Lâm Chiêu đầy ban ơn.

"Quả nhiên là con nhà võ tướng, khí thế hùng dũng. Ngươi vẫn còn đang rèn luyện trong quân ngũ, nhưng thiên hạ thái bình, không giặc ngoài xâm, chắc... ngươi rất khao khát một cơ hội lập công?"

Đại phu nhân hiểu ngụ ý, mặt mày hớn hở.

Bà ta vội ấn đầu Lâm Chiêu xuống đất, bắt hắn dập đầu mấy cái đá/nh thịch.

"Thái hậu ban ơn, mau tạ ơn đi!"

Lâm Chiêu chờ ngày này đã quá lâu.

Từ nhỏ hắn đã tự cho mình phi phàm.

Hắn tin chắc mình là nguyên soái tài ba, mắt sáng rực.

"Xin Thái hậu cứ phân công, thần vạn tử bất từ!"

Thái hậu gật đầu, nụ cười xảo trá.

"Phía Tây có giặc cư/ớp hoành hành, dân chúng khổ sở. Bọn lục lâm thảo khấu vốn chẳng đáng ngại, ngươi dẫn quân tiễu trừ là nhiệm vụ mười phần chắc thắng."

"Bệ hạ nơi đó, ta sẽ để ngài ban thánh chỉ, phong ngươi làm Tiên phong tướng quân."

Thái hậu vốn chẳng định để Vĩnh Bình Hầu phủ lập công.

Tiền triều và hậu cung vốn là một thể.

Nếu đệ đệ ruột ta phạm tội, làm chị gái đương nhiên bị liên lụy.

Quả nhiên, vừa đưa Đại phu nhân và Lâm Chiêu đi, Thái hậu đã ban mật chỉ cho Bàn Nhạc.

"Đàn ông họ Lâm toàn đồ bỏ đi, ta chẳng mong chúng lập công. Ngươi hầu hạ ta bấy lâu, ta rõ lòng ngươi c/ăm h/ận Vĩnh Bình Hầu phủ. Ta sẽ tìm cớ cho ngươi theo Lâm Chiêu xuất chinh. Lúc đó, muốn b/áo th/ù thế nào tùy ngươi."

Bàn Nhạc vui vẻ tiếp chỉ.

17

Giặc cư/ớp núi nhìn như đám ô hợp.

Nhưng khi bị dồn vào đường cùng, chúng phản kháng đi/ên cuồ/ng.

Ban đầu, dưới sự hộ tống của binh sĩ thiện chiến, Lâm Chiêu cũng thắng trận đầu.

Nhưng khi bị dồn ép, giặc núi dùng kế hiểm.

Chúng dùng kế điệu hổ ly sơn, bắt sống Lâm Chiêu.

Để ép triều đình rút quân, chúng lấy mạng Lâm Chiêu làm con tin.

Cuối cùng, dù Bàn Nhạc dũng mãnh c/ứu được hắn về.

Nhưng cả hai bên đều chẳng được gì.

Bàn Nhạc nịnh nọt trước mặt Thái hậu: "Thái hậu có trách thần tự ý để hắn sống về không?"

Thái hậu cười mãn nguyện: "Để tên võ tướng thua trận sống về, chịu nh/ục nh/ã ê chề, sống không bằng ch*t. Nhạc khanh quả nhiên thông minh."

Thái hậu ban thưởng vàng bạc châu báu vô số, càng tin dùng Bàn Nhạc.

Một vị công tử hầu phủ thống lĩnh binh mã tháo chạy tán lo/ạn, cho Thái hậu cái cớ phát nạn.

"Triều ta chưa từng có tướng bị bắt sống. Huống chi, nếu Vĩnh Bình Hầu công tử có khí tiết, đáng lẽ phải t/ự v*n khi bị bắt giữ để bảo toàn danh dự. Tháo chạy nh/ục nh/ã như thế, chẳng phải khiến Đại Chiêu ta mất mặt, bị tiểu nhân chê cười sao!"

Lâm Chiêu bị tống giam thiên lao, chờ xử trảm vào mùa thu.

Vĩnh Bình Hầu phủ tuy chưa bị tước tước vị, nhưng cũng như tuyệt tự.

Cách duy nhất thoát khốn là ta đích thân c/ầu x/in.

Thư từ Đại phu nhân gửi đến tay ta liên tục.

Ban đầu bà còn dùng kính ngữ.

Về sau không thèm giả vờ, ra lệnh như xưa: "Nếu con trai ta không sống được, đừng hòng ta để yên. Ta sẽ công bố thân phận ngươi, xem ngươi có giữ nổi ngôi vị Thục Phi?"

Ta quăng thư sang một bên: "Mẹ già rồi, tham vọng thì nhiều mà gan chẳng có."

Nhưng sự bức ép của bà ta lại khiến bà tự bước vào cục diện ta bày sẵn.

Ta cởi trâm, mặc áo vải trắng, nâng phượng ấn cao quá đầu, quỳ ngoài Phụng Nghi cung tạ tội.

"Thần thiếp biết đệ đệ phạm tội khó tha, không dám c/ầu x/in Thái hậu khoan hồng. Chỉ mong ngài cho hắn giữ mạng, để Vĩnh Bình Hầu phủ có kẻ nối dõi. Thần thiếp vô đức, nguyện thay đệ đệ nhận tội."

Bàn Nhạc đỡ Thái hậu bước ra, cố ý ném dầu vào lửa: "Thục Phi trước kia nhiều lần mạo phạm, vượt thượng. Thái hậu nên ban cho nàng chén rư/ợu đ/ộc."

Thái hậu khịt mũi lạnh lùng, mơn trớn nâng cằm Bàn Nhạc: "Nhạc khanh quả nhiên trọng tình nghĩa, còn nhớ ơn đề bạt của Thục Phi. Nhưng ngươi ng/u rồi sao? Ch*t thì quá sướng."

"Ch*t chỉ là chuyện nhỏ. Như vậy lại thành hại nàng. Ta muốn nàng mắt trông thấy mọi thứ trân quý như cát từ kẽ tay trôi tuột, quyền thế sụp đổ, thân thuộc ly tán. Trong tuyệt vọng vô tận, giãy giụa như kiến, mới hả lòng ta."

Bàn Nhạc cúi thấp người: "Thái hậu nói phải."

"Đem nàng tống vào lãnh cung. Ta muốn nàng ngày ngày nhìn cảnh thảm của những kẻ thua cuộc, trả giá cho sự ngông cuồ/ng và không biết điều."

Trong mắt Thái hậu, ta chỉ là đối thủ nhỏ nhất.

Nhưng bà không biết.

Đây là màn kịch Bàn Nhạc và ta hợp sức dàn dựng.

Lãnh cung nằm ở nơi hẻo lánh, cách biệt các cung điện khác. Tay Thái hậu không với tới.

Chỉ nơi bà không nhìn thấy, ta mới thỏa sức mưu đồ.

Rốt cuộc, ta còn nắm quân bài át chủ bài khiến bà kiêng dè.

18

Đuổi xong quân cờ không nghe lời, Thái hậu chẳng thèm để ý tới hầu phủ đã mất u/y hi*p.