Vốn tưởng tình sâu nghĩa nặng thuở thanh xuân, nào ngờ cuối cùng chẳng thể cùng nhau đi đến bạc đầu.

Giá như năm ấy ta không tò mò về hắn, không liều lĩnh chạy đến lữ quán trong buổi trưa hè ấy, thì tốt biết mấy.

Nhưng giờ đây, ta không chỉ là phu nhân của Trần Ngạn Lễ, mà còn là mẹ của hai đứa trẻ.

Chồng đã thay lòng đổi dạ, nhưng ta không thể không lo liệu cho các con.

4

Sáng hôm sau, trưởng tử Nguyên Chiêu đến thỉnh an.

Ta như mọi ngày cùng con dùng bữa, kiểm tra sách vở, chỉnh trang y phục.

Con im lặng để mặc ta chăm chút.

Chỉ đến khi sắp rời đi, bỗng ôm ch/ặt lấy ta.

"Mẹ ơi, Nguyên Chiêu đã lớn rồi, mẹ có thể dựa vào con."

Con ngước nhìn ta, ánh mắt đầy tình thương mến.

"Ngoại tổ trước khi rời kinh thành có dặn con, nếu một ngày mẹ sống không vui nơi phủ đệ, nhất định phải báo tin cho người."

"Dù ở nơi nào, ngoại tổ cũng sẽ phi ngựa tốc hành về đón mẹ đi."

"Mẹ trước hết là con gái họ Cố, sau mới là dâu họ Trần."

"Con sẽ không trói buộc mẹ, dù là phụ thân hay đứa em trong bụng mẹ cũng không thể."

Nguyên Chiêu ba tuổi khai tâm, sáu tuổi đã không gọi ta là "mẹ" nữa, mà nghiêm trang gọi "mẫu thân".

Những năm qua, trong phủ chỉ có mình con là đích trưởng tử.

Trần Ngạn Lễ dốc hết tâm lực bồi dưỡng con.

Con không còn như thuở nhỏ bám lấy ta, cũng chẳng tâm sự nỗi lòng, chỉ một mực mong được phụ thân công nhận.

Ta tưởng con trưởng thành nên thân cận cha hơn.

Đã từng lặng lẽ tủi thân vì điều ấy.

Nhưng m/áu mủ ruột rà, vĩnh viễn biết cách yêu thương ta nhất.

Nước mắt nén cả đêm rốt cuộc tuôn rơi, ta ôm con trai khóc nức nở.

"Nguyên Chiêu ơi, phụ thân ngươi... sao lại phụ ta đến thế!"

"Hắn sao có thể phụ bạc ta đến mức này..."

Nguyên Chiêu đỏ hoe mắt, vỗ lưng ta như thuở nhỏ ta dỗ con ngủ.

"Mẹ ơi, Minh Tu pháp sư từng nói: Vạn sự giai khổ, duy tự độ."

"Nếu mẹ muốn bỏ qua chuyện cũ tha thứ cho phụ thân, từ nay trong phủ này con sẽ là chỗ dựa của mẹ, quyết không để ai làm tổn thương mẹ."

"Nếu mẹ không vượt qua được, dù mẹ đi đến phương trời nào, Nguyên Chiêu cũng sẽ chăm sóc tốt cho bản thân và các em, để mẹ không còn lo nghĩ."

Ta mỉm cười trong nước mắt.

Thật tốt quá.

Mười năm của ta, rốt cuộc không phải trò cười.

5

Tiễn Nguyên Chiêu đến học đường, ta lên Tây Sơn Thiền Tự.

Tổ phụ an nghỉ nơi đất tổ, ta thắp cho ngài ngọn đèn trường minh nơi cửa Phật.

Năm xưa ngài hết mực coi trọng Trần Ngạn Lễ, lúc lâm chung còn dặn ta đừng vì tang mà trì hoãn hôn sự, hãy sớm thành thân với hắn - người đáng để gửi gắm.

Giờ đây nhân duyên ấy khiến ta chịu tủi, vẫn chưa nghĩ ra cách giải quyết ổn thỏa.

Nhưng trước hết phải đến cáo trạng cùng tổ phụ.

Ta ở chùa nửa ngày, lúc xuống núi chợt gặp quan sai phong sơn.

Hóa ra trận mưa sáng nay khiến tử thi trôi dạt từ hậu sơn.

Đại Lý Tự đến xử án.

Từ xa, ta thấy Trần Ngạn Lễ trong bộ quan phục bước xuống ngựa cao, nhận chiếc ô giấy dầu từ thuộc hạ, rồi đi đến trước xe ngựa phía sau giương ô.

Chẳng mấy chốc, rèm xe vén lên, một nữ tử áo trắng bước ra, đặt tay lên cánh tay Trần Ngạn Lễ.

Rồi nhanh nhẹn nhảy xuống đất.

Bùn đất sau mưa b/ắn lên vạt áo, nàng chẳng màng để ý, thậm chí còn cố ý dậm chân khiến quan phục màu hồng của Trần Ngạn Lễ lấm tấm bùn.

Trần Ngạn Lễ bất lắc đầu, giơ cao tay che trọn chiếc ô trên đầu nàng.

Dù đã tự nhủ bao lần phải buông bỏ, khóe mắt ta vẫn cay xè.

Thì ra đó là Đường Uyển.

Thì ra sự dịu dàng của Trần Ngạn Lễ, cũng có thể trao cho người khác.

Bích Ngọc - thị nữ bên cạnh thấy cảnh này gi/ận dữ:

"Lão gia sao có thể che ô cho người khác?!"

"Đêm qua Hạ m/a ma sợ chủ tử buồn, canh ba gõ cửa tiền viện, đại nhân vội vã đến đứng canh ngoài cửa, đến lúc thiết triều mới đi."

"Nô tỳ tưởng người hồi tâm chuyển ý, nào ngờ..."

Ta thở dài: "Nếu thật lòng lo lắng, đâu chỉ đứng ngoài cửa."

"Cứ coi như ta mê muội đi, Bích Ngọc. Ta muốn xem người ấy ra sao, đáng để hắn dứt áo bỏ vợ cả như thế."

6

Ta quay vào chùa, tình cờ gặp phương trượng Minh Tu pháp sư.

Pháp sư là chí hữu của tổ phụ, những năm qua mỗi khi đến chùa, người đều dành thời gian trò chuyện cùng ta.

Khi cùng pháp sư đến hậu sơn, Đường Uyển đã khám nghiệm hiện trường xong, bắt đầu nghiệm thi.

Tử thi không mấy dễ nhìn, các quan sai Đại Lý Tự còn giữ được bình tĩnh, mấy vị tiểu sư phụ và dân chúng xung quanh không nhịn được, ngồi bệt nôn thốc.

Ta thấy Đường Uyển che mặt bằng vải, không ngại ngần áp sát quan sát tử thi.

Vừa khám nghiệm vừa nói với mọi người:

"Nạn nhân ng/ực bụng trương phình, mặt mày tím tái, khóe miệng có ít bọt trắng, sau gáy in rõ dấu tay, cổ tay xuất hiện tử ban rõ rệt, sơ bộ đoán là ch*t đuối."

Những quan sai vây quanh đều tỏ vẻ kính phục.

Đường Uyển xem xét vết tích bề ngoài xong, tiếp tục kiểm tra tử thi.

"Hai đầu ngón tay có vết trầy rõ, ngón trỏ và giữa tay trái g/ãy móng, lòng bàn tay có vết xước, chứng tỏ trước khi ch*t đã giãy giụa dữ dội."

"Những dấu vết này đủ chứng minh nạn nhân ch*t đuối và bị s/át h/ại."

"Muốn có thêm bằng chứng, cần mổ tử thi để khám nghiệm sâu."

Trong mắt nàng không tạp niệm, không chút gh/ê t/ởm, không phân biệt sang hèn, không câu nệ nam nữ hay "Nữ tắc", "Nữ giới".

Mỗi kết luận của nàng đều có căn cứ, tự tin đủ để chịu trách nhiệm cho từng lời nói.

Nàng khiến những nam tử kiêu ngạo phải cúi đầu.

Khoảnh khắc ấy, ta như thấy hình ảnh người nữ bị lễ giáo trói buộc ngàn năm bỗng tỏa sáng.

Trần Ngạn Lễ nói nàng "Thân là nữ nhi, chí khí tựa nam nhi", dân chúng gọi nàng "Trong ng/ực có non sông, trong bụng chứa càn khôn".

Hóa ra đều là thật.

Chẳng trách các quý nữ trong kinh thành chê cười chồng ta nạp thiếp, nhưng hiếm ai chế nhạo Đường Uyển thân phận tiện tỳ không xứng với Trần Ngạn Lễ.