“Ngươi đi xa mấy tháng trời mới về, chẳng hỏi thăm phủ đệ có yên ổn, chẳng đoái hoài th/ai nhi trong bụng ta có khỏe mạnh.”

“Chỉ một lòng đ/au đáu chuyện nạp thiếp?”

Trần Ngạn Lễ mím môi, ánh mắt ngập tràn hối h/ận và xót xa, nhưng lời thốt ra lại tà/n nh/ẫn khôn cùng.

“Không phải nạp thiếp, mà là... cưới nàng làm bình thê.”

Ta siết ch/ặt lòng bàn tay, đăm đăm nhìn Trần Ngạn Lễ khoác quan phục màu tía, cúi mình thật thấp. Trong đầu hiện lên hình ảnh chàng trai mười tám tuổi vinh quy bái tổ năm nào.

Năm ấy, ông nội đột ngột qu/a đ/ời, phụ thân nhận chỉ dụ điều động đến Lĩnh Nam. Triều đình dò xét thánh ý, thiên hạ đồn đại Phủ Thái Phó thất sủng, suy tàn. Mẫu thân muốn ta gả đi trong tang lễ để khỏi thủ hiếu ba năm, tránh cảnh Lĩnh Nam khổ cực.

Thế mà ta cầm lễ vật và sinh thứ chạy đến Trần gia hủy hôn. Trần Ngạn Lễ không đồng ý, khẩn khoản xin thêm thời gian. Những ngày sau đó, chàng thức trắng đêm miệt mài, rồi đoạt bảng vàng trong kỳ thi Đình.

Trở thành Trạng Nguyên đầu tiên của Đại Khánh đạt Tam Nguyên. Ngày chàng vinh quy, ta cũng đến xem. Chẳng may bị xô ngã giữa đường. Trần Ngạn Lễ mặt tái mét nhảy khỏi ngựa, băng qua biển người chạy đến. Ánh mắt chàng lúc ấy đầy lo lắng và xót thương, nhưng không dám vượt lễ tiết. Chỉ sau khi x/á/c nhận ta vô sự, chàng mới cung kính thi lễ.

Chàng nói: “May mắn không phụ lòng kỳ vọng.”

Chàng dâng cả vinh hoa để ta không bị các tiểu thư kh/inh khi sau tang ông, cũng để phụ mẫu yên tâm gả ta cho chàng mà lên đường. Trần Ngạn Lễ ngày ấy như tia nắng ấm kéo ta khỏi bóng tối.

Vậy mà giờ đây, chàng quỳ trước mặt ta đỏ mắt, đòi ban danh phận cho người con gái khác. Tháng hai vừa rồi, trưởng tử chín tuổi của chúng ta mới đỗ đầu huyện thí, nổi danh thần đồng khắp kinh thành. Phu quân ta chỉ còn một bước là vào Nội các. Cuộc đời ta vốn viên mãn như thế.

Sao chàng lại chọn lúc hạnh phúc nhất để giáng đò/n chí mạng?

Ta vụng về lau nước mắt, nhìn thẳng Trần Ngạn Lễ: “Có khó nói gì không?”

Chàng lắc đầu: “Tình đến nơi rồi.”

Ta cười đắng: “Dù ta có đồng ý hay không, ngươi vẫn sẽ cưới nàng, phải không?”

Trần Ngạn Lễ im lặng. Ánh mắt chàng toát lên sự ép buộc không thể khước từ.

Ta nhắm mắt, lùi một bước. Người đàn ông trước mắt sau mười năm quan trường đã không còn bồng bột như thiếu niên. Chàng trầm tĩnh sâu sắc, cử chỉ lời nói luôn toát lên khí chất bậc trên. Chàng từng nói, trên đời này chỉ có hoàng quyền và ta khiến chàng quỳ gối.

Chàng biết ta mềm lòng. Ta cũng biết chàng đang ép ta nhượng bộ. Nghẹn ngào hỏi: “Nhất định phải thế sao?”

Trần Ngạn Lễ thở dài: “Phu nhân, nàng mãi là người trân quý nhất của ta. Mối lương duyên này đã khăng khít, ta sẽ kính trọng yêu thương nàng cả đời, mọi việc đều ưu tiên nàng. Nhưng Đường Uyển...”

Chàng đứng lên, cầm áo choàng trên giường phủ lên vai ta, dịu dàng nói: “Gặp được Đường Uyển, ta như được sống thêm một lần nữa. Nàng tuy là nữ nhi lại chí khí nam nhi. Con d/ao giải phẫu trong tay nàng tựa lưỡi ki/ếm phơi bày chân tướng, có thể khiến người ch*t cất tiếng, thật khiến ta khâm phục.”

“Phu nhân, ta thuở thiếu niên khổ học vì mẫu thân, vì nàng. Làm quan mười năm, ta giữ mình tuân pháp, chưa từng vượt giới hạn. Giờ đây, ta chỉ muốn sống cho chính mình.”

Đêm đó, Trần Ngạn Lễ ra tiền viện nghỉ ngơi. Mụ nha hoàn bẩm báo cô Đường chưa vào phủ, đang ở quán trọ. Bà ta tả lại lời tiểu đồng: “Cô ấy cũng biết điều, đại nhân đến đón nhưng chẳng được gặp mặt. Chỉ nhận câu ‘bất hợp lễ nghi’. Xem ra chuyện bình thê chỉ là nhất phía nhiệt tình của đại nhân.”

Ta lắc đầu, bà ta vẫn chưa hiểu Trần Ngạn Lễ. Hôm nay chàng dám nói ‘ban danh phận cho Đường Uyển’, ắt đã thông đồng ý tứ với nàng. Chàng chưa bao giờ làm việc mông lung. Qua chuyện này, thanh danh cao khiết của Đường Uyển hẳn lại vang xa. Ta chưa từng gặp mặt mà tiếng tăm nàng đã khiến ta khó xử. Khó tránh nghi ngờ đây đều là Trần Ngạn Lễ mở đường cho nàng.

Ta cho người hầu lui xuống, nằm trên giường thao thức đến sáng. Lòng đ/au như c/ắt. H/ận Trần Ngạn Lễ vô tình đến thế. Cũng h/ận bản thân bao năm quá tin tưởng ỷ lại vào chàng. Lưỡi d/ao hại ta, chính ta trao cho chàng.

Nhớ lại năm mười lăm tuổi, để trốn tuyển tú nhập cung, ông nội đích thân dẫn người đến bảng vàng bắt rể. Khi ấy thi Hội vừa xong, ông trở về mặt rạng rỡ. Ông kể có thư sinh Giang Nam học rộng, đỗ Hội Nguyên, một chân đã bước vào Hàn Lâm, tương lai vô lượng. Ta tò mò, hôm sau lén đến quán trọ, tình cờ gặp chàng ở đại sảnh.

Nghe chủ quán gọi ‘Công tử Trần’, gọi ta ‘Tiểu thư Cố’. Ta e thẹn nhường đường, chàng đỏ cả tai. Ta dẫn chàng vào nhà riêng, thẳng thắn: “Thái hậu muốn ta nhập cung hầu hạ. Ông nội bắt rể dưới bảng vàng là để trốn tuyển tú. Cưới ta rất có thể khiến cung đình bất mãn, hại đến quan lộ.”

Trần Ngạn Lễ bật cười, đứng dậy cung kính thi lễ: “Nếu tiểu thư muốn gửi gắm vinh nhục nơi hạ, Ngạn Lễ xin hứa sẽ không để nàng hối h/ận.”

Ta ngây người gật đầu. Hôm sau, Trần Ngạn Lễ đưa mẫu thân đến Cố phủ, trao đổi sinh thứ, định lễ thành thân. Dù sau đó ông nội qu/a đ/ời, Cố gia mất chỗ dựa, chàng vẫn không bỏ ta. Mười năm hôn nhân, chàng chưa để ta khổ cực. Ngay cả khi ta theo chàng đến vùng đất khắc nghiệt, đêm đông chàng luôn ủ ấm giường trước khi ta ngủ, rồi mới đến thư phòng xử lý công vụ.