Nhiều năm trước, phu nhân lớn ph/ạt tôi quỳ giữa tuyết đọc "Nữ Giới", chị gái gương mặt đầy mẩn đỏ chạy ra xin phu nhân tha cho tôi.

Chị nói mình không nên tham ăn món bánh đào hoa, rằng chính chị ép tôi vào bếp xin, tôi không biết chị kiêng món ấy, mọi chuyện chẳng liên quan tới tôi.

Thế mà phu nhân lớn vẫn trút gi/ận lên tôi.

"Nguyên Uyển vốn hiếu thuận, chưa từng sai sót, cớ sao nay dám làm chuyện nghịch mẹ cha? Ắt hẳn bị kẻ khác xúi giục! Nếu mặt mũi hỏng hết, hình ph/ạt hôm nay còn là nhẹ!"

"Mẫu thân, con chỉ ăn một miếng, hơi khó chịu thì em gái đã gọi phủ y rồi. Chuyện này không liên quan tới nó, trách nhiệm tại con, xin mẹ đừng ph/ạt em."

Phu nhân lớn liếc nhìn tôi đầy ban ơn: "Uyển nhi lương thiện dễ bị lừa gạt. Chị cả vượt quyền hạn, là chị em lẽ ra phải khuyên răn, sao lại dễ dàng nuông chiều? Biết đâu chẳng có tâm cơ gì khác?"

"Em gái vô tội, một người làm một người chịu, xin mẫu thân trừng ph/ạt con." Tiếng đầu gối chạm đất bên cạnh vang lên kiên quyết khác hẳn vẻ nhu mì thường ngày.

Ký ức nghẹn nơi cổ họng, tôi nhìn bức tượng Quan Âm từ bi trong phòng chị, thành tâm cầu nguyện.

Bồ T/át trên cao, xin hãy để chị gái bình an hạ sinh đứa bé.

Chị nắm tay tôi đặt lên bụng, vui mừng nói: "Sang năm, em kết hôn với Thế tử, đứa bé này sẽ gọi em bằng dì. Thế tử tính tình khiêm hòa, ắt hẳn sẽ đối đãi tử tế với em. Hai người phải sống tốt với nhau nhé."

Tôi quay mặt đi, không nhìn bức tượng Quan Âm hiền từ, ánh mắt lạc vào chiếc gương đồng.

Bóng nến đỏ rực, góc miệng người phụ nữ trong gương khẽ nhếch lên lặng lẽ.

Nàng đang thì thầm: Giá mà Trần Nguyên Uyển khi sinh nở, đ/au đớn thêm chút nữa thì hay biết mấy.

Phúc lành trên đời, đâu có lý nào dồn hết cho mỗi Trần Nguyên Uyển.

8

Chị gái mang th/ai bốn tháng, Trắc phi Vệ cũng có mang, Triệu Khang thường xuyên qua chỗ nàng, các tỳ thiếp khác trong Đông cung tạm được chia đều ân sủng.

Tôi giúp chị xử lý việc nhà, mệt mỏi cả thể x/á/c lẫn tinh thần, chỉ có thư từ của Ninh An khiến tôi thư thái đôi phần.

Ban đầu Hoàng đế đính hôn cho Ninh An một môn đáng mắt, nào ngờ vị công tử kia đột ngột qu/a đ/ời, Ninh An thành góa phụ trước cửa.

Hoàng đế vừa áy náy vừa muốn phong nàng làm công chúa, lại định gả lần nữa, nhưng nàng nhất quyết vào chùa Tướng Quốc tu hành, để tang người hôn phu chưa từng gặp một năm. Chẳng bao lâu lại nhiễm dị/ch bệ/nh dễ lây, đến giờ vẫn không chịu gặp ai.

Tôi bận chăm sóc chị gái mang th/ai, ít khi hồi âm thư nàng.

Nàng đối với tôi không thể nói là không tốt, những tâm tư chị gái chẳng bao giờ hiểu được, Ninh An luôn nói trúng tim đen, xoa dịu nỗi bất an trong lòng tôi.

Nàng thậm chí còn hợp với tôi hơn cả Triệu Khang.

Ninh An từng trêu tôi: "Nguyên Gia, chị cậu xứng danh mỹ nhân số một kinh thành, chẳng nói cậu không bằng, ta cũng chẳng sánh được. Nhưng ta với cậu tương thân tương ái, x/ấu thì cũng x/ấu chung một lũ, đằng nào ta cũng vận đen."

Thấy nàng tự chê bản thân, tôi bịt miệng nàng, nghiêm túc nói: "Ninh An, đáng lý nàng phải là phượng hoàng trên trời, đừng vì an ủi ta mà tự c/ắt đ/ứt đôi cánh. Nàng muốn bay, hãy bay đến nơi cao xa ta chẳng thể thấy."

Nàng nhìn tôi, đôi mắt không trong veo như chị gái, mà đầy sương m/ù mịt.

Tôi thấy chính mình trong đó, cùng nỗi khát khao ngày càng dữ dội.

So với chị gái, về phần h/ồn, tôi với Ninh An càng giống chị em hơn, hay nói đúng hơn là đồng loại.

Nàng nắm tay tôi đáp: "Tốt."

Giờ đây nhân duyên nàng còn lận đận hơn tôi, khiến tôi thoáng chút an ủi, rồi bỗng gi/ật mình kinh hãi.

Ninh An chưa từng chê tôi là con thứ, chưa chế giễu tôi không xinh đẹp bằng chị, chưa coi tôi như không khí, lẽ nào tôi lại vui mừng trước bất hạnh của nàng?

Tôi vội vàng che mặt, mang theo y thư mới tìm được, định đến chùa Tướng Quốc thăm Ninh An. Đi đến con đường nhỏ, bỗng thấy xe ngựa đậu trước cổng sau chùa.

Chiếc xe chẳng có gì nổi bật, nhưng hoa văn kín trên trục xe thì tôi từng thấy qua.

Là xe vi hành của Triệu Khang.

Hắn không bảo với chị sẽ ngủ lại quan thự sao? Sao hoàng hôn lại vi hành đến chùa Tướng Quốc?

Tôi do dự không tiến, lặng lệnh xe đợi ở đầu hẻm. Mặt trời gác núi, Triệu Khang vẫn chưa ra. Do dự hồi lâu, tôi không dám đi tiếp.

Nếu huynh muội họ có chuyện mật cần bàn, tôi tới chẳng phải thành kẻ vô duyên?

Hôm sau, tiểu ăn mày canh cổng hẻm đêm qua bẩm báo: Đêm qua chùa Tướng Quốc không ai ra vào.

Mà Thái tử Đông cung cũng cả đêm không về.

Nghi hoặc dần sinh, tôi đưa ít bạc lẻ cho tiểu ăn mày, dặn hắn hễ có động tĩnh gì lập tức báo lại.

Tôi cho hắn xem chân dung Ninh An.

Cũng không mong hắn thăm dò được gì, chỉ là phòng ngừa trước sau vốn là cách sinh tồn của tôi dưới tay phu nhân lớn.

Tiểu ăn mày bối rối lẩm bẩm: "Dung mạo vị phu nhân này, tiểu nhân dường như đã gặp. Nhưng dáng người lại không giống. Có lẽ tiểu nhân nhìn lầm."

9

Mấy ngày này, Triệu Sùng đến Đông cung đưa đồ cho tôi vài lần, bị Trắc phi Vệ nhìn thấy. Nàng chê bai: "Thế tử biết nhị tiểu thư thể chất hư nhược, toàn gửi đồ bổ tới. Cũng phải, nhị tiểu thư sau này phải gánh vác hương hỏa vương phủ, Thế tử phòng trước hậu họa, quả là biết chiều người."

Tôi không nói gì, chị gái bên cạnh đã lên tiếng trước: "Trắc phi thận trọng lời nói. Thanh danh nữ tử quan trọng lắm, em gái bổn cung từ nhỏ quý giá, tấm lòng yêu thương của Thế tử lại bị nàng hiểu lệch đến thế. Nàng hãy đến tiểu từ đường sao chép kinh một ngày, tĩnh tâm đi."

Thị nữ can ngăn: "Nương nương, Trắc phi có mang, nương nương hà tất..."

"Điện hạ nếu có trách m/ắng, cứ nhằm vào bổn cung."

Tôi chưa từng thấy tác phong sấm sét của chị cả, nàng vốn ôn nhu hiền hậu, không rành những mưu mẹo trong Thái tử phủ, không nỡ ph/ạt kẻ hầu lười nhác gian xảo.

Thế giới của nàng tựa viên lưu ly, hoàn mỹ không tỳ vết, nguyên vẹn như chiếc chén vàng.

Vậy nàng có biết, Triệu Sùng gửi những vật bổ quý giá này vốn là vì nàng không?

Triệu Sùng quen biết hai chị em chúng tôi từ nhỏ, hắn đương nhiên biết tôi chưa từng thể chất suy nhược, khó dùng mấy thứ bồi bổ cho phụ nữ mang th/ai. Khi đó sẽ thông qua tay tôi chuyển tặng chị gái.