Nương tử Nhan b/ắn cung giỏi thật!" - mấy người thợ săn khen ngợi tôi.

Tôi chỉ mỉm cười, không nói với họ rằng tất cả đều do cố nhân dạy dỗ.

Năm thứ ba, Bắc Cương đại hạn.

Đồng ruộng khô cằn, trong trấn bắt đầu có người ch*t đói.

Tôi vẫn mỗi ngày vào rừng tìm thú săn, đôi khi may mắn bắt được một hai con chuột cát g/ầy nhom, liền đem chia cho lũ trẻ g/ầy guộc trong thôn.

Một người mẹ quỳ lạy cảm tạ, nói chồng bà bị quan thuế triều trước đ/á/nh đến ch*t.

"Triều trước?" - cổ họng tôi nghẹn lại.

"Chính là tên hôn quân ấy!"

Bà nghiến răng nghiến lợi: "May mà Tân Đế lật đổ hắn, không thì chúng tôi đã ch*t đói cả rồi."

Đêm đó, tôi ngồi xổm bên bờ sông cạn khô khóc rất lâu.

Hóa ra trong mắt bách tính, phụ hoàng lại là hiện thân của sự t/àn b/ạo.

Tôi chợt hiểu ra ý nghĩa câu nói của Bùi Diễn năm xưa: "Có những giọt m/áu hôm nay không đổ, ngày mai sẽ thành biển m/áu của vạn người".

Mùa đông năm thứ tư, có thương nhân lữ hành đến trấn.

Hắn trong tửu quán khoe khoang từng đến kinh thành: "Thái tử nhân từ lắm, giảm thuế Bắc Cương ba phần mười!"

Có người hỏi: "Nghe nói Trường Lạc công chúa triều trước đẹp như tiên nữ, thật không?"

"Ch*t cả rồi!"

Thương nhân uống ực rư/ợu: "Ngày Tân Đế đăng cơ đã ban dải lụa trắng."

Mùa thu năm thứ năm, Hồ Nhân bắt đầu quấy nhiễu biên giới.

Lý chính tập hợp trai tráng luyện tập, tôi cũng đăng ký tham gia.

Khi mũi tên của tôi xuyên thủng hồng tâm ở bãi tập, tất cả đều sửng sốt.

"Nương tử Nhan, tay nghề của cô không tồi, giá là nam nhi thì hay biết mấy" - Lý chính vỗ vai tôi nói.

Tôi chỉ cười, hắn không biết rằng từng có thời tôi đấu cung với đương kim thái tử ở giáo trường hoàng cung, mười trận thắng sáu.

Đêm đó, tôi nằm mơ.

Mộng thấy phụ hoàng đứng trên thành lầu mỉm cười với tôi, Bùi Diễn ở dưới giơ tay đỡ.

Tỉnh giấc, gối đã ướt đẫm.

Năm năm rồi, tôi tưởng mình đã quên hết quá khứ.

Nhưng ký ức như chai sạn trên tay, càng mài càng dày, vĩnh viễn không phai mờ.

Cuối thu, biên ải truyền tin gấp: Đại quân Hồ Nhân áp sát, viện binh triều đình nửa tháng sau mới tới.

Lý chính đi từng nhà tuyển quân, đến lượt tôi, hắn nhìn tôi hồi lâu: "Nương tử Nhan, cô..."

"Tôi đi."

Tôi ngắt lời, với lấy cây cung trên vách.

05

Tiếng tù và Hồ Nhân x/é tan bình minh.

Tôi đang ngồi xổm nhóm bếp, ngón tay tê cóng.

Tiếng chiêng gấp gáp vọng từ xa, Lý chính khan giọng hét: "Hồ Nhân tới rồi! Tất cả lên thành!"

Khi tôi vơ cung tên xông ra cửa, cả Hoàng Sa Độ đã hỗn lo/ạn.

Đàn bà ôm con chui xuống hầm, đàn ông vác cuốc d/ao chạy về phía cổng thành.

Đứa trẻ chừng năm sáu tuổi ngã dúi dụi dưới chân, tôi vội bế nó đưa cho người phụ nữ phía sau. Bà ta chưa kịp cảm ơn đã ôm con chạy ngược chiều.

Trên tường thành chật ních người.

Lý chính thấy tôi, túm ngay cánh tay: "Nương tử Nhan, cô biết b/ắn cung, lên tiễn lâu!"

Tôi trèo lên chiếc thang gỗ ọp ẹp, gió lạnh như d/ao cứa vào mặt.

Phía xa, kỵ binh đen kịt tựa đàn châu chấu cuối thu, tiếng vó ngựa rung chuyển ván dưới chân.

"Viện binh triều đình đâu?" - có người run giọng hỏi.

"Còn lâu!"

Quân canh bên cạnh nhổ nước bọt: "Lũ quan lớn đó, đợi họ tới thì xươ/ng chúng ta đã ng/uội hết rồi!"

Tôi đặt tên lên dây cung, dây cung siết vào lớp chai tay.

Năm xưa ở giáo trường hoàng cung, Bùi Diễn từng cười tư thế giương cung không chuẩn, phải nâng khuỷu tay thêm ba phân.

Giờ chẳng ai chê bai tư thế của tôi, chỉ có gió bắc gào thét và tử thần đang tới gần.

Mũi tên đầu tiên bay đi, tay tôi vững như đ/á.

Mũi tên xuyên qua cổ kỵ binh Hồ Nhân, hắn ngã ngựa, lập tức bị vó ngựa sau đó giã nát.

"B/ắn hay lắm!" - Triệu lão bên cạnh hét lớn.

Tôi không đáp, chỉ máy móc đặt tên, giương cung, b/ắn.

Mỗi tên Hồ Nhân ngã xuống, tựa như trả n/ợ cho phụ hoàng.

Những nông phu bị thuế má bức tử, Trương bà bị mã tặc s/át h/ại, lưu dân ch*t đói bên đường...

Khi thang mây Hồ Nhân áp vào tường thành, tôi vứt cung dài, vớ lấy con d/ao phát củi dưới chân.

Tên Hồ Nhân mặt đầy thịt thừ vừa trèo lên đã bị tôi ch/ém ngay giữa mặt.

M/áu nóng b/ắn đầy mặt, mùi tanh khiến tôi buồn nôn.

"Giữ cổng thành!" - tiếng hô của thủ tướng đã khản đặc.

Tôi loạng choạng chạy dọc tường thành, thấy tên Hồ Nhân định ném bó đuốc vào tiễn lâu.

Tôi xông tới đẩy hắn rơi khỏi thành, cánh tay trái cũng bị x/ẻ một nhát.

M/áu chảy dọc cánh tay, nhưng tôi chẳng thấy đ/au.

Trận chiến kéo dài đến hoàng hôn.

Hồ Nhân tạm rút lui, để lại dưới chân thành núi x/á/c chất đống.

Hổ khẩu tôi nứt toác, m/áu dính nhớp cán d/ao.

"Nương tử Nhan, tay cô..." - Triệu lão định giúp tôi băng bó.

Tôi lắc đầu, lủi thủi ngồi xuống góc thành.

Phía xa, doanh trại Hồ Nhân nhóm lửa trại, tựa đàn sói khát m/áu.

Tôi lấy chiếc bánh khô trong người cắn một miếng, chợt nhớ nhiều năm trước phụ hoàng dẫn tôi và Bùi Diễn đi săn thu. Trong trướng, tôi chê bánh khô quá, Bùi Diễn lén đưa tôi gói bánh quế hoa quế.

Giờ đây, đến lương thực mốc meo tôi cũng phải ăn dè.

"Viện binh còn bao lâu nữa?" - lại có người hỏi.

Lý chính lặng lẽ lắc đầu.

Đêm xuống, tôi co quắp dưới chân thành ngủ.

Vết thương rát bỏng, nhưng tôi mệt quá, chẳng mấy chốc đã thiếp đi.

Trong mơ, phụ hoàng đứng giữa vũng m/áu mỉm cười: "Trường Lạc, trẫm đi đây..."

Tôi gi/ật mình tỉnh giấc, phát hiện Triệu lão đang ngồi bên.

"Nương tử Nhan" - ông hạ giọng - "Ra khỏi thành đi về phía đông có con đường tắt chưa bị Hồ Nhân phát hiện, cô đi ngay bây giờ còn kịp."

Tôi nhìn đôi mắt đục ngầu của ông: "Còn ông?"

"Lão già rồi, chạy không nổi."

Ông nheo mắt cười, lộ hàm răng vàng khè: "Nhưng cô khác, cô còn trẻ, lại là..."

Ông đột ngột ngừng lời.

Tôi biết ông định nói gì - tôi là nữ nhi.

Trong tay Hồ Nhân, nữ tù binh còn thảm hơn cả cái ch*t.

Tôi nhìn vào trong thành.

Trong bóng tối, thoáng nghe tiếng trẻ con khóc, tiếng nức nở nén lại của đàn bà.