Ta bị giải về Chiêu Dương điện, cửa đứng sừng sững bốn vệ sĩ đeo đ/ao. Khi màn đêm buông xuống, bên ngoài bỗng vang lên tiếng ồn ào. Một đội thị vệ xông vào, áp giải ta đến Văn Hoa điện. Sư tử đ/á trước điện vẫn oai phong lẫm liệt, chỉ có tấm biển ngạch đã thay mới. Ta bị lôi vào đại điện, ấn quỳ xuống đất. Trên điện ngồi Bùi quốc công năm nào - nay đã là tân đế, phía dưới đứng mấy vị đại thần.

"Tàn dư tiền triều, theo luật nên trảm."

Một giọng nói già nua vang lên phía trên đầu. Ta nhận ra giọng này, là Lễ bộ Thượng thư Trần đại nhân.

"Không được." - Là giọng Bùi Diễn.

"Điện hạ, không trừ khử nữ nhân này, hậu họa vô cùng!"

"Ta đã bảo, không được."

Bùi Diễn bước xuống thềm, dừng trước mặt ta.

"Giáng làm thứ dân, lưu đày Bắc Cương."

Giọng Bùi Diễn rất nhẹ nhưng khiến cả đại đường lặng phắc: "Ba ngày sau lên đường."

Trần đại nhân còn muốn nói gì, bị ánh mắt của Bùi Diễn ngăn lại. Khi ta bị lôi ra ngoài, nghe thấy Bùi Diễn thì thầm: "Hãy sống."

Câu này giống hệt phụ hoàng từng nói. Ta đột nhiên muốn cười, thực tế ta đã cười. Cười đến khi nước mắt rơi xuống.

"Nếu Điện hạ làm nữ đế, tương lai ắt thành hôn quân." - Hắn từng cười nói.

"Vậy ngươi chính là gian thần trợ giúp bạo chúa!" - Ta đáp trả. Giờ nghĩ lại, thật mỉa mai. Hắn thành Thái tử Điện hạ chỉnh đốn triều chính, còn ta thành tàn dư tiền triều bị thiên hạ nguyền rủa.

03

Đêm trước khi lên đường Bắc Cương, Bùi Diễn một mình đến gặp ta.

"Trường Lạc..."

Hắn ngồi xổm trước mặt ta, giọng mệt mỏi: "Nghe ta nói..."

"Tân triều Thái tử Điện hạ hà tất hạ mình thế này?" - Ta lạnh lùng cười nhạo: "Sao? Đổi ý rồi? Đến để ban tử chứ?"

Hắn nhíu mày: "Ta sẽ không để ngươi ch*t."

"Vậy thật đa tạ, chỉ tiếc phụ hoàng ta không có phúc này."

Bùi Diễn đột nhiên nắm ch/ặt vai ta: "Ngươi tưởng ta muốn thế này sao? Ngươi có biết những năm cuối phụ hoàng ngươi đã làm gì? Hắn mê đắm ngũ thạch tán, để gian thần thao túng triều chính, phương nam hạn hán x/á/c ch*t đầy đồng, vậy mà hắn còn..."

Ta run toàn thân: "Vậy nên ngươi gi*t hắn?"

"Ta không!" - Bùi Diễn gần như gào lên: "Ta căn bản không biết hắn sẽ... sẽ..."

Hắn không nói nổi nữa, buông ta đứng dậy, đi tới đi lui trong phòng.

"Bắc Cương có người của ta, ngươi sẽ an toàn."

Ta cười: "Bùi Diễn, ngươi dựa vào đâu nghĩ ta sẽ nhận sự bố thí của ngươi?"

Bùi Diễn không trả lời, tự nói: "Ngày mai, ta sẽ sai người hộ tống ngươi."

Hắn đi đến cửa, lại dừng bước: "Trường Lạc, rồi một ngày ngươi sẽ hiểu, có những giọt m/áu hôm nay không đổ, ngày mai sẽ thành nghìn vạn người chảy."

Sáng hôm sau, ta bị áp giải lên xe ngựa đi Bắc Cương. Lục Yêu khóc lóc bị giữ lại trong cung môn, tiếng khóc thảm thiết của nàng xa dần. Người phụ trách áp giải là thống lĩnh thân vệ của Bùi Diễn - Từ Viễn, hắn đưa ta một gói đồ: "Điện hạ sai giao cho ngươi."

Ta mở ra xem, là mấy bộ quần áo vải thô và một túi nhỏ bạc vụn. Dưới cùng có một phong thư, ta không mở, x/é vụn rồi tung qua song xe. Cửa thành tụ tập không ít dân chúng hiếu kỳ, họ chỉ trỏ bàn tán.

"Đây chính là công chúa đó à?"

"Dung mạo cũng khá đẹp."

"Phụt! Con gái hôn quân làm gì có thứ tốt!"

Xe ngựa từ từ ra khỏi thành, ta ngoảnh lại nhìn hoàng thành lần cuối. Ánh dương phủ lên thành quách một lớp vàng rực, từ xa nhìn vẫn hùng vĩ tráng lệ. Thuở nhỏ thường cùng Bùi Diễn trèo lên lầu thành cao nhất ngắm bình minh, ta chỉ tay về phương xa: "Một ngày nào đó, ta sẽ đi khắp mọi ngóc ngách giang sơn này."

Gió Bắc Cương, hẳn phải rất lạnh.

04

Xe ngựa đi suốt hai tháng trời. Mỗi lần đổi ngựa ở dịch trạm, Từ Viễn đều mở khóa tay cho ta vận động. Ta từng thử trốn chạy, nhưng chưa đi xa đã bị bắt lại. Từ Viễn không m/ắng mỏ, chỉ thở dài: "Công chúa, đừng làm khó hạ thần."

Vào địa giới Bắc Cương, cảnh vật càng thêm hoang vu. Cuối cùng chúng tôi dừng ở nơi tên Hoàng Sa Độ, cách biên giới ba mươi dặm, quanh năm cát bụi mịt m/ù. Từ Viễn dẫn ta gặp lý trưởng địa phương: "Đây là phạm phụ bị phát phối từ kinh thành, từ nay định cư tại đây."

Hắn không nhắc thân phận ta, chỉ bảo ta tên Nhan Tiếu. Lý trưởng nheo mắt nhìn ta: "Biết làm ruộng không?"

"Không biết." - Ta nói thật.

Hắn kh/inh bỉ cười, ném cho ta một cái cuốc: "Ngày mai bắt đầu xuống đồng."

Từ Viễn trước khi đi, lại lén đưa ta túi tiền: "Điện hạ nói, những này đủ ngươi m/ua nhà."

Đêm đầu tiên, ta ngủ trong nhà kho nhà lý trưởng. Nửa đêm tỉnh dậy vì lạnh, phát hiện trên người đắp chiếc áo bông cũ. Vợ lý trưởng đứng cửa: "Đừng ch*t nhà tôi, xúi quẩy."

Hôm sau, ta bị dẫn đến ruộng lúa mì. Mấy người đàn bà dạy ta nhổ cỏ, ta vụng về nhổ cả mạ non. Bữa trưa, họ chia cho ta chiếc bánh cứng nhất. Ta cắn một miếng, suýt g/ãy răng.

"Người kinh thành mềm yếu quý phái." - Cô gái tên Tiểu Mạn chế nhạo: "Nghe nói ngươi là gia quyến tội thần?"

Ta không nói gì. Chiều tan làm, tay đã phồng rộp m/áu. Lý trưởng cho ta bát cháo loãng làm công. Ba tháng sau, ta cuối cùng học được nghề nông cơ bản. Lý trưởng chia cho ta căn nhà đất, mái dột, tường thủng gió. Ta dùng chút tiền trên người sửa sang, m/ua chăn bông, đổi mấy con gà mái.

Mùa đông Bắc Cương đến sớm. Khi trận tuyết đầu rơi, đàn gà ta ch*t cóng. Ta hầm canh gà, chia cho bà lão Trương hàng xóm. Bà uống xong canh, tặng lại đôi găng tay lông: "Con gái, người sống phải nhìn về phía trước."

Xuân sang, trong trận đến lũ mã tặc. Khi chúng cư/ớp lương thực, ta trốn trong giếng. Khi bò ra, thấy bà Trương nằm trong vũng m/áu, tay vẫn nắm ch/ặt chiếc bánh bao định đưa ta. Ta quỳ xuống khép mắt cho bà, đột nhiên nhớ lại vẻ mặt cuối cùng của phụ hoàng. Từ hôm đó, ta bắt đầu theo thợ săn trong trấn học nghề. Dây cung cứa đ/ứt ngón tay, ta quấn vải tiếp tục lên đường. Một tháng sau, mỗi ngày ta đã săn được mấy con thỏ rừng.