Tiểu hoàng đế hai tay siết ch/ặt thành nắm đ/ấm, đứa trẻ lên ngôi từ nhỏ này ngậm ngùi nhìn quanh, lộ vẻ bất lực.

"Trẫm... Trẫm vẫn chưa chuẩn bị xong."

"Bệ hạ." Ta cầm gậy rồng gõ nhẹ xuống đất, tiếng ồn ào trong điện lập tức im bặt.

"Thiên mệnh của tướng sĩ là bảo vệ gia đình, giữ gìn đất nước - phải giữ vững biên cương không nhường một tấc đất. Người trẻ chớ mãi nghĩ đến dưỡng tinh tích lực, đợi đến ngày vạn sự chu toàn mới khai chiến."

"Không có ngày đó đâu. Khi chiến sự tới, sẽ chẳng bao giờ có ngày ta thực sự sẵn sàng. Triều đại thịnh trị của chúng ta đã mười năm không động binh. Hổ ngủ lâu, móng vuốt đã cùn, chẳng khác gì trâu bó nữa."

Tiểu hoàng đế chống tay lên ngự án, cắn ch/ặt răng suy nghĩ giây lát, bàn tay cuối cùng cũng ngừng run.

Hắn cầm quốc tỉ đóng lên thánh chỉ.

"Chuẩn cho Nhạc lão thái quân cầm ấn soái, thay trẫm xuất chinh."

13

Ngày xuất quân đã định vào mồng 10 tháng 9, thời gian từ biệt chẳng còn nhiều.

Hôm mồng 3, ta lên chùa Định Quốc, cáo biệt một người cố nhân.

Tiểu sa di mới đến, gãi đầu ngơ ngác: "Ngài muốn gặp tổ sư Trúc Củng? Trúc Củng tổ sư là ai? Tiểu tăng không nhớ trong chùa có người này."

Nhà sư quét tước bên cạnh vỗ nhẹ lên đỉnh đầu hắn, chắp tay niệm "Nam mô A Di Đà Phật".

"Thí chủ đi theo lão nạp."

Vị tăng này vừa đi vừa giải thích: "Sư thúc Trúc Củng sống trên đỉnh núi, tâm tĩnh thì thời gian ngắn. Sư thúc làm công quả buổi sáng sớm hơn chúng tôi nửa canh giờ. Lũ trẻ mới đến chùa đều ham ngủ, cả tháng chẳng gặp được vài lần."

Ta mỉm cười nghe vị tăng kể về Trúc Củng.

Đường núi hiểm trở, chân tay bà Lý mụ còn kém hơn ta, ta bèn để bà đợi ở lưng chừng núi.

Cây hòe già trên đỉnh núi không biết đã sống mấy trăm năm, dưới gốc ngồi một lão tăng lông mày trắng như đã biết trước hôm nay có khách đến, bày sẵn trà nước, lư hương cùng bàn cờ chờ ta.

Ta lặng lẽ ngồi xuống, cùng hắn đ/á/nh một ván cờ.

Nước cờ của ta vốn dĩ dứt khoát, mang khí thế ngang tàng không sợ ch*t.

Nước cờ của lão tăng bị ta ép chuyển sang thế thủ, dần dần không giữ nổi, đành lắc đầu chịu thua.

Hắn gọi ta là tiểu ưng.

"Tiểu ưng, ngươi vẫn quả quyết như thuở thiếu thời, kiên nghị không hối h/ận khi hạ quân cờ, lão tăng yên tâm rồi. Chúc ngươi đại thắng, khi khải hoàn trở về, lão tăng sẽ mở tiệc chúc mừng."

Ta cười hỏi hắn.

"Năm nay là tròn bốn mươi năm ngươi xuất gia - năm đó nghe tin ta sắp lấy chồng, ngươi liền chạy vào chùa Định Quốc đòi xuất gia, có hối h/ận không?"

Trúc Củng bật cười, rất nghiêm túc suy nghĩ.

"Năm đầu tiên hối h/ận đến mức ruột gan xanh cả, nghĩ sao ngươi không đến thúc giục ta hoàn tục, cha mẹ ta sao không đến đón ta về nhà?"

Ta và phu quân do tiên đế ban hôn. Lúc đó tiên đế mới lên ngôi, ngai vàng chưa vững, ban liền mấy đạo hôn ước, buộc ch/ặt mấy đại gia tộc chúng ta vào thuyền của ngài để chống lại các vương gia.

Mệnh vua không thể trái, cũng không dám trái. Một đạo thánh chỉ ban xuống, vinh nhục cả gia tộc đều đặt lên vai ta.

Mối tình thanh mai trúc mã thuở nào đã trở thành bí mật hai nhà phải ngậm miệng nuốt vào.

Tình cảm tuổi trẻ thành trò cười.

Ta không dám nói lấy hắn nữa.

Trúc Củng nhấc ấm trà, dòng nước màu vàng nhạt chảy thành vệt rót vào chén.

"Về sau dần giác ngộ. Tóc mọc ra một đợt, cạo một đợt, ba ngàn sợi phiền n/ão cứ thế bị cạo sạch."

Bốn mươi năm qua, ta đã không nhớ nổi hình dáng chàng trai năm đó quỳ trước cửa cung cầu hoàng đế thu hồi thánh chỉ. Ta thậm chí không nhớ nổi hình ảnh hắn khi còn để tóc dài.

Chỉ thấy được chín vết s/ẹo giới đàn trên đỉnh đầu người trước mặt, cùng đôi lông mày hoa râm của hắn.

"Trúc Củng, ngươi già rồi."

Hắn cười thở dài: "Ừ, ai rồi cũng già cả."

Ta hai mươi tuổi xuất giá, hắn hai mươi tuổi xuất gia. Bốn mươi năm này, chúng ta tổng cộng gặp nhau bốn mươi hai lần. Mỗi năm một lần gặp, không định ngày cụ thể, mỗi khi thấy hoa đào nở là biết cố nhân sắp đến.

Hai lần thừa ra, một lần là khi toàn gia họ Lâm tử trận, hắn xuống núi tụng kinh siêu độ cho cha anh ta bốn mươi chín ngày.

Lần thứ hai chính là hôm nay.

Trời sẩm tối, tựa hồ sắp mưa, toát lên vẻ không lành.

Ta uống cạn chén trà còn sót lại, đứng dậy cáo từ.

"Thí chủ hãy đợi chút."

Trúc Củng hơi vội vàng bước vài bước đuổi theo, rút từ trong tay áo ra một lá bùa bình an đã chuẩn bị sẵn: "Đây là vật trụ trì gia trì, chúc ngươi xuất quân thắng lợi, bình an quay về."

Ta cười hỏi: "Vật tốt đã khai quang, không thu ta tiền sao?"

Hắn cười ha hả, đứng nhìn ta đi hết con đường núi.

Khi mặt trời ngả về tây, tiếng trống báo giờ trên đỉnh chùa Định Quốc vang lên, âm thanh trang nghiêm hùng vĩ.

Ta dừng chân lắng nghe, nghe đến mắt cay xè.

Đó là âm thanh ta mười năm chưa từng nghe thấy.

Đó là trống quân họ Lâm.

Nhạc trống dùng đã trăm năm, lời ca đã thay đổi mấy lượt. Bản lời ca cuối cùng là mẹ ta viết, dùng mười năm đến nay.

Một chén rư/ợu trước trận, vợ hiền ở nhà, chớ buồn chớ buồn chớ ngoảnh lại.

14

Mồng 10 tháng 9, ngày lành xuất quân.

Trên thành lầu quân kỳ phần phật trong gió, ta uống cạn chén rư/ợu tiễn hành của hoàng đế, nắm ch/ặt trường thương chỉ thẳng về phía trước.

Đại quân xuất phát chưa đầy nửa canh giờ, đã có người gõ cửa xe ta, giả giọng trầm xuống: "Lão tổ tông có mệt không? Có cần người tâm sự giải buồn, bóp vai vỗ lưng không ạ?"

"Uyên Chi?"

Ta gi/ật mình, vén rèm xe nhìn thì ra đúng là nàng: "Ngươi phá phách cái gì, việc chiến tranh đâu phải trò đùa? Mau về nhà ngay."

"Nương nương, để con theo người xuất chinh đi. Mười mấy ngày nay con chưa ngủ được giấc nào ngon, cứ nhắm mắt lại là mơ thấy người..."

Uyên Chi đột nhiên ngừng lời, liên tục nhổ xuống đất: "Phù phù! Con chẳng mơ thấy gì cả."

Ta trợn mắt, m/ắng nàng đều vô dụng. Nàng đã là mẹ của hai đứa trẻ rồi, còn sợ gì ánh mắt ta?

Nhân lúc đại quân nghỉ ngơi, Uyên Chi nhảy lên xe ngựa, ôm cánh tay ta cười tươi.

"Nương nương đừng m/ắng mỗi mình con. Chị cả chị hai đều theo hậu quân, mang theo hơn chục tỳ nữ làm việc vá may giặt giũ. Cửu Yểu Đầu cũng theo đến nữa."

"Ba người anh họ phân biệt chỉ huy tả quân và hữu quân, sẽ từ Liêu Đông và Đại Đồng đến tiếp viện Yên Vân."