Tiệc cung Trung thu năm nay, triều đình chiêu đãi các quan từ tam phẩm trở lên cùng phu nhân có tước hiệu.

Những năm trước, con dâu nhà thứ ba thường theo ta vào cung. Năm nay ta lười dẫn nó theo, mà nó cũng tránh mặt ta, chẳng dám đến chọc gi/ận ta nữa.

Ta liền đi hỏi hai con dâu cả. Từ khi Phong nhi và Liệt nhi qu/a đ/ời, hai người họ sống ẩn dật, hầu như trở thành bóng m/a trong phủ.

"Mẹ muốn dẫn hai chúng con đi dự yến cung?" Con dâu cả lộ vẻ ngại ngùng, giọng đắng nghét. "Mẹ thương chúng con, làm sao chúng con chẳng biết? Chỉ là Trung thu vốn là ngày đoàn viên vui vẻ, lại là yến tiệc hoàng gia, quy củ càng nghiêm ngặt. Chúng con với em dâu thứ đều là người không may mắn, vào cung e rằng sẽ bị người đời dị nghị."

Ta hơi trừng mắt: "Ai dám bảo các con là người không may mắn? Mẹ cùng các con đều được phong tước hiệu nhờ công lao của chồng, chúng ta phải ngẩng cao đầu mà đứng trước thiên hạ."

"Nhà họ Lâm năm nay cũng sẽ đến. Nghĩ đến nhà họ Lâm trung liệt khí tiết, nhạc gia ta đầy người làm quan, một bữa tiệc cung tạp nham sao lại không dự được?"

"Mấy đứa cháu nội ngoại của ta cũng đến tuổi kết hôn rồi. Trai nhà nào có chí khí, gái nhà nào đức hạnh, đều nhờ hai con nhìn xem cho kỹ. Hai con cứ thẳng lưng mà đi, may vài bộ y phục mới, chúng ta đường hoàng tiến cung. Mẹ xem ai dám buông lời vô lễ!"

Hai con dâu nhìn nhau, đồng thanh đáp: "Dạ!"

Hoàng gia thường mở yến tiệc Trung thu chiêu đãi bá quan cùng gia quyến. Thuở nhỏ ta theo cha mẹ vào cung, sau này theo phu quân, giờ đây lại dẫn con dâu đến.

Điện Bảo Hòa năm mươi năm vẫn không thay đổi, vẫn lộng lẫy như trong ký ức. Còn cách cung môn khá xa, ta đã thấy một phu nhân sang trọng đứng trước cổng, kiễng chân ngóng về phía ta.

Đó là Nguyên Chỉ của ta. Lòng ta ấm áp, nắm tay hai con dâu bước nhanh hơn.

Nguyên Chỉ còn sốt ruột hơn, chạy bổ đến bên ta, nở nụ cười rạng rỡ: "Mẹ ơi, sao mẹ đến muộn thế? Con chờ mãi!"

Nguyên Chỉ lấy chồng hạnh phúc, nàng kết hôn với trưởng tử phủ Trung Cần Bá, với gia thế nhà ta có thể coi là thấp kém. Nhưng lão gia và ta đều hài lòng. Ánh mắt hai đứa trẻ khi nhìn nhau lấp lánh, rõ ràng là tâm ý tương thông.

Cha mẹ chồng nàng đều là người nhân hậu, biết lúc nào nên quản việc, lúc nào nên lánh điều thị phi, đối đãi Nguyên Chỉ như con ruột, chẳng kém ta nửa phần.

Hôm nay nữ quyến đông, phu quân nàng không tiện lại gần, đứng cách ba bước thi lễ chắp tay, lưng cúi thấp. Ta nhìn kỹ dáng vẻ chàng trai, rồi nhìn nụ cười trong mắt Nguyên Chỉ, liền đoán được tình cảm vợ chồng gần đây ra sao.

"Lão phu nhân an khang. Từ sau lần trước gặp mặt, phong thái ngài vẫn không suy giảm."

Phu nhân Trung Cần Bá khoác tay ta, ta cũng cười chúc bà Trung thu an lành. Nguyên Chỉ nhảy ra sau lưng ta, xúm xít bên hai chị dâu thì thầm trò chuyện. Ba người họ vốn rất thân thiết.

Tiệc Trung thu năm nay nhộn nhịp hơn mọi năm, bởi vài ngày nữa là sinh nhật tứ tuần của Trưởng công chúa Triều Hoa. Tuổi bốn mươi không tiện tổ chức lớn, nên mượn cớ tiệc Trung thu để vui vẻ.

Hoàng gia thích xem hát tuồng, năm nay không chỉ có tuồng, còn có vũ công Tây Vực, ảo thuật gia, Thượng Lâm Uyển còn dàn dựng màn "Chim lành báo hỷ", mấy chục con công xanh từ ngự hoa viên bay đến, quả thực là cảnh tượng rực rỡ khắp trời.

Cả điện vang lên tiếng hoan hô.

"Thưởng! Thưởng hậu hĩnh!" Tiểu hoàng đế cười tươi rói, vừa ban lệnh thưởng thì Trưởng công chúa Triều Hoa đã ngáp dài vì buồn ngủ. Giọng nói không nhỏ chút nào: "Có gì đáng thưởng chứ? Năm nay ai dàn cảnh vậy? Thật nhàm chán, năm nào cũng mấy người đàn bà hát lảm nhảm. Chẳng có chút dương khí nào!"

Sắc mặt tiểu hoàng đế liền không vui. Trưởng công chúa là em cùng mẹ khác cha của Tiên đế, cô ruột của hoàng thượng, vì bậc bề trên nên dù bực tức, hoàng thượng cũng phải nuốt gi/ận.

Tổng quản thái giám vội giả cười: "Có mà, có mà! Biết ngài thích xem gì, sao dám không chuẩn bị? Nhạc công Tư Chung Cổ vào vị trí, dâng vũ khúc quân đội!"

Vũ khúc quân đội? Ta ngồi thẳng người, tập trung nhìn ra ngoài điện. Chỉ nghe tiếng bước chân vang dội ngoài cửa, ba trăm vệ binh xếp hàng ngay ngắn chạy vào quảng trường Bảo Hòa điện. Nhìn kiểu dáng khải giáp trên người, có thể nhận ra đây là binh lính Lục doanh Kinh thành.

Vũ khúc quân đội thực chất còn gọi là chiến vũ. Sau đại thắng thì nhảy điệu này để tưng bừng, sau đại bại thì nhảy để khích lệ sĩ khí. Binh lính Lục doanh phần nhiều là con em thế gia, nhờ tổ tông mà vào quân ngũ. Vào Lục doanh Kinh thành cả đời chẳng đ/á/nh trận nào, chỉ mong nuôi thâm niên để thăng chức tướng quân.

Dân gian thường chê binh Lục doanh là tôm hùm mềm, kỳ thực không phải. Họ là cấm vệ quân trung thành của hoàng gia, những đại đ/ao thị vệ trước mặt hoàng đế đều được tuyển từ Lục doanh này.

Những thanh niên này khắp sân đ/á/nh trống vật nhau, vỗ chậu hát theo, khiến lòng ta sôi sục. Giá hôm nay không mặc trang phục phù hợp, không đúng hoàn cảnh, lão thân này thật muốn lên sân tỉ thử thương pháp với họ.

Một điệu múa kết thúc. Tiểu hoàng đế lại đứng lên ca ngợi: "Hay! Hay! Nam nhi Đại Thịnh ta có khí phách như vậy, thật là phúc của thiên hạ, phúc của bách tính!"

Lời hoàng đế vừa dứt. Trưởng công chúa vẫy tay, ra hiệu cho một thái giám mặt trắng cúi xuống nghe. Tên thái giám vui vẻ nhận thưởng, chạy ra cửa điện cất giọng the thé: "Người thứ ba từ trái sang hàng đầu trong đội đ/á/nh chậu - đứa đẹp trai nhất kia! Đúng, là ngươi! Mau lên đây, Trưởng công chúa ban rư/ợu!"

Quần thần xôn xao. Đức hạnh của Trưởng công chúa Triều Hoa, kinh thành này không ai không biết.

Năm mười sáu tuổi, bà đi hòa thân với nước nhỏ Đan Hạ, làm vương phi mười năm. Khi Hung Nô đ/á/nh phá biên ải Đan Hạ, bà nhận được tin trước, không chút do dự trói quốc vương Đan Hạ ném cho Hung Nô.

Tự mình cầm hổ phù điều động ba ngàn cấm vệ quân, hộ tống bà trốn về kinh thành. Đan Hạ vốn là nước nhỏ, trong đô thành ngoài ba ngàn quân kia chẳng có chút phòng thủ nào, mấy trăm hoàng tộc bị diệt tộc, đầu lâu và thi hài chất thành kinh quan cao trăm thước.