Bà vợ hắn quản gia, nắm ch/ặt tiền bạc, một xu cũng không chịu buông thêm. Lão Tam không đủ tiền lên lầu xanh, lại không cưỡng nổi mấy tay m/a mãnh trong xưởng đĩ móc túi, đành chui vào mấy hang hốc bẩn thỉu. Vốn dĩ khuôn mặt cũng tạm được, giờ ấn đường xám xịt, mắt vàng hoe, má phệ núng nính, người đầy mùi rư/ợu thịt, nhìn mà phát gh/ê.

"Mẫu thân gọi con? Có việc gì thế ạ?"

Ta lệnh cho Lý m/a ma mang cho hắn bát canh giải rư/ợu.

"Trong viện nhà ngươi đã có ba nàng thiếp, vẫn chưa đủ sao? Còn dám ra ngoài ăn vụng?"

Lão Tam suýt nhảy dựng lên: "Mẫu thân oan cho con quá!"

"Ngươi mở mắt ra mà xem, vợ ngươi là con q/uỷ cái, lúc chọn thiếp cho ngươi, cứ chọn mấy đứa x/ấu xí. X/ấu thì cũng đành, tắt đèn rồi cũng như nhau, miễn là có thân hình mảnh mai vuốt ve cho đã tay - Ngươi đoán xem vợ ngươi làm gì?"

"Nó quản tiểu trù, ngày ngày cho ba ả thiếp nhà ta ăn chân giò heo, mì xào mỡ, thịt mỡ làm khuya. Giờ thì chúng nó đứa nào đùi cũng to hơn đùi ta!"

"Đàn ông ai chẳng thích vợ đẹp thiếp xinh? Viện nhà ta vợ chẳng dịu dàng, thiếp chẳng xinh xắn, ngày ngày không cãi vã thì đ/ập phá, khói bụi m/ù mịt, con về nhà thật sự không có chỗ đặt chân!"

Ta nhắm mắt lại. Thầm nhủ: Đồ s/úc si/nh này không phải ta đẻ ra, không phải ta đẻ ra, đừng gi/ận, đừng gi/ận.

Lão Tam lại cười hề hề tiến lại gần.

"Lý m/a ma, con gái Tiểu Thanh nhà bà năm nay 17 tuổi rồi chứ? Chưa gả phải không? Chi bằng đưa vào viện nhà ta, thêm thân tình hơn?"

Hắn đưa bộ mặt hôi hám hàm răng vàng khè tới gần, Lý m/a ma vội tránh sang bên, bình thản đáp: "Tam gia nói đùa rồi, Tiểu Thanh không học hành bao lâu, không tài không đức, thật không xứng với ngài."

Lão Tam càng lấn tới: "Không tài ta không chê! Đàn bà học nhiều làm gì? Vào viện nhà ta, ta tự khắc yêu chiều nó như ngọc như châu - Bà nhìn ta lớn lên, chẳng lẽ không tin ta?"

Gần bốn mươi tuổi đầu rồi, dám thèm muốn Tiểu Thanh mới 17!

"Nghịch tử, quỳ xuống!"

Ta ném chén trà vào trán hắn, m/áu chảy ròng ròng.

"Ngươi viết tờ từ quan, ngày mai đệ lên công bộ."

Lão Tam ôm đầu ngơ ngác: "Mẫu thân nói gì thế? Con làm quan tốt thế, sao lại bắt con từ chức?"

Ta cười lạnh: "Ngươi đức hạnh thế này xứng làm quan? Ở lại quan trường, thanh danh trăm năm nhạc phụ phải hỏng hết trong tay ngươi!"

Lão Tam hoảng hốt, mặt mũi nhợt nhạt càng thêm gh/ê t/ởm.

"Mẫu thân không thể thế! Con là Tam lão gia phủ công, tước vị của cha không truyền cho con, để lại cho cháu đích; tiền lớn trong nhà chẳng thuộc về con, phần lớn đưa hết cho cháu thứ hai làm ăn."

"Con từ quan thì thành dân đen mất! Mẫu thân muốn gi*t con sao?"

Ta bảo Lý m/a ma lấy giấy bút, đóng ấn phủ công lên tờ giấy trắng. Quẳng thẳng vào mặt hắn.

"Tờ từ quan này, hôm nay ngươi viết cũng phải viết, không viết, ta thay ngươi viết. Xưa ta bỏ mặt mũi nhờ người đưa ngươi vào công bộ, nay cũng coi như sửa sai. Nếu hoàng thượng quở trách, ta tự thân vào cung tạ tội."

"Viết ngay!"

Lão Tam khóc sụt sùi nước mắt nước mũi giàn giụa, quỳ lết tới ôm ch/ặt chân ta.

"Mẫu thân, con không thể viết đâu, viết là đời con tan nát mất! Dù con không phải do mẫu thân sinh ra, nhưng bao năm nay con đối xử với mẫu thân như mẹ đẻ! Lúc mẫu thân thọ thần còn là con chạy trước chạy sau lo liệu!"

Ta cười khẽ, chấm bút lông viết lên mặt hắn chữ THAM thật to.

"Ngươi nhắc ta rồi: Ngươi và vợ ngươi ăn bớt bao nhiêu trong lễ thọ ta, đều phải nhả ra, nộp lại kho phủ."

"Chậm một ngày, gia pháp xử trí."

Lão Tam mềm nhũn ngã vật trên ghế, lẩm bẩm "Hỏng rồi, toi đời rồi."

Tiểu Thanh vội vàng chạy vào, mặt mày tái mét:

"Lão phu nhân, không ổn rồi! Tiểu thái thái biết chuyện, đang đòi nhảy xuống hồ sen!"

06

Phủ đông có hồ sen.

Hồ sen này, lão gia đào năm cưới ta, mời đại sư viên lâm thiết kế.

Chỉ vì trước khi lấy chồng, ta thích ăn hạt sen nhất.

Hạt sen xinh xắn, ăn một lần một viên, nấu cháo thì dẻo thơm, pha trà thì thanh nhiệt, ăn sống thì ngọt mát.

Hồi đó ta cực thích ăn hạt sen non, chỉ có điều phiền một nỗi - không để được lâu. Hạt non hái buổi sớm ngon nhất, đến trưa đã thay đổi mùi vị. Lão gia đào hồ sen này để chiều lòng ta, mấy chục năm ông sống, năm nào cũng chăm sóc hồ cẩn thận, sen hồng sen trắng nở chi chít, thành cảnh đẹp nhất mùa hè trong phủ.

Từ khi ông mất, hồ sen dần suy tàn.

Khi ta tới gần, thấy đầy sen tàn, chợt thoáng ngẩn ngơ.

Tiếng gào thét của Tiểu Chu thị x/é tan dòng suy tưởng.

"Tôi không sống nữa đâu!"

Tiểu Chu thị bám mép hồ rú lên, đi/ên cuồ/ng muốn nhảy xuống.

Mấy con dâu, thiếp và cháu gái ngăn lại, một đám nữ quyến khóc lóc, om sòm, ồn ào kinh người.

Ta đứng lạnh lùng: "Buông tất cả ra, để ta xem nó nhảy thế nào?"

Mấy người nhà tam phòng đờ đẫn, nhìn nhau ngơ ngác, không ai dám trái lời lão phu nhân, từ từ rút tay lại.

Không ai ngăn nữa, Tiểu Chu thị lại không nhảy nữa, quỳ trên bùn ướt bên hồ ngửa mặt gào:

"Lão gia ơi, ngài ở trên trời hãy mở mắt ra xem! Ngài mới mất mười năm, mẹ con chúng tôi đã bị đại phu nhân hại ch*t rồi!"

"Lão gia xem trong phủ còn công bằng không? Thiếp vì ngài sinh con đẻ cái, bà quả phụ này đ/á/nh cháu gái tôi, cư/ớp tiền con dâu tôi, đoạt chức quan con trai tôi, rốt cuộc còn muốn gi*t cả mạng tôi nữa!"

Hừ, tin tức nhanh thật.

Bên ta vừa nói chuyện với Lão Tam xong, bên này nàng đã kịp dàn cảnh diễn trò.

Ta vỗ tay hai cái, khen: "Trò này ta chưa từng xem, mới lạ lắm! Bảo nhà bếp dọn cơm ra đây, mọi người chưa dùng tối phải không? Mời ngồi cả đi, ta cùng xem kịch vừa ăn."