04

Tôi chỉ đưa tay xoa xoa thái dương, Lý mụ mụ đã biết ngay tôi lại đ/au đầu. Thế mà lần này, chưa kịp Lý mụ mụ xắn tay áo, Cửu nha đầu đã ngoan ngoãn bước tới sau lưng tôi, nhẹ nhàng xoa bóp.

Giọng đứa trẻ yếu ớt thật tội nghiệp: «Chẳng biết chị sẽ ph/ạt con thế nào khi về...»

«Tiểu Cửu này.» Tôi nắm lấy bàn tay nhỏ bé, kéo nó ra trước mặt. «Con là đứa biết điều. Mẹ đẻ mải mê tranh sủng, mải đẻ con trai, chẳng đoái hoài đến con. Những năm qua hẳn chịu nhiều thiệt thòi.»

«Tổ mẫu!» Cửu nha đầu rơi lệ, gục đầu vào gối tôi nức nở. Mười bốn tuổi đầu, đôi mắt còn nguyên vẻ trẻ con, đã biết thế nào là sầu muộn.

Tôi xoa đầu nó: «Lần sau nếu bị ứ/c hi*p, cứ thẳng đến chỗ ta mà thưa. Chỉ một điều, nhớ kỹ nhé - đừng dùng ta làm đ/ao ki/ếm nữa. Hôn nhân là chuyện cả đời, không cô gái nào muốn làm thiếp. Bởi vậy ta cho phép con tính toán ta lần này, về sau tuyệt đối không được tái phạm.»

«Cháu... cháu đâu dám...» Mặt Cửu nha đầu bỗng tái mét, ấp úng biện bạch. Gặp ánh mắt dò xét của tôi, đứa bé cắn môi nén nước mắt, quỳ xuống hành đại lễ: «Cửu Nhi biết Tổ mẫu là người sáng suốt nhất phủ. Sau này có việc, Cửu Nhi nhất định thật thà thưa với ngài. Xin ngài đừng gi/ận cháu lần này.»

Tôi gật đầu mỉm cười: «Tốt lắm, về nghỉ đi. Nếu Tứ nha đầu còn b/ắt n/ạt, cứ báo ta. Ta có cả đống cách trị nó.»

Khi Cửu nha đầu đi rồi, Lý mụ mụ giơ ngón cái khen ngợi, nhưng vẫn thắc mắc: «Cửu tiểu thư tính toán ngài, chủ tử phát hiện thế nào? Hay là do nó đến đúng lúc quá?»

Tôi lắc đầu cười: «Không chỉ vậy.»

Thực ra là vết bàn tay trên mặt nó không đúng. Bị t/át sẽ không để lại năm ngón tay rõ ràng thế, chỉ có thể tự tay mình bịt ch/ặt mà ra. Tay chân nó không có vết thương cũ, chẳng phải dạng thường xuyên bị đ/á/nh đ/ập. Đứa trẻ ấy cúi mắt khóc lóc, nhưng đáy mắt lại sáng ngời. Nói gì «không biết tổ mẫu đang tiếp khách» ư? Ha! Hai lão tỷ muội của ta ngồi kiệu từ Tây Môn vào, hậu viện nào chẳng nghe thấy động tĩnh? Nó vì hôn sự của mình mà đến đây tính toán ta, không phá không dựng, đúng là đứa trẻ thông minh. Lát nữa phải nghĩ xem nên gả cho tiểu tử nhà nào thì hợp.

05

Tứ nha đầu cãi lời ta vài câu vốn chẳng đáng kể. Không ngờ buổi chiều hôm ấy, mẹ nó - vợ tam gia - đã tới đòi giải thích.

Nhà tam gia này do thiếp thê của lão gia sinh ra. Bà thiếp đó đẻ khéo, từ con trai con dâu đến cháu gái đều giống hệt bà, hễ mở miệng là kể khổ kể oan.

«Tiểu nữ nhà con về khóa cửa khóc cả buổi, cơm chẳng ăn, gọi cửa chẳng mở.»

Tôi bình thản bới lư hương: «Xem ra lời lão thân vô dụng rồi. Bảo nó vào phật đường tĩnh tâm, nó chẳng đi, lại còn gào khóc oán ta sao?»

Vợ tam gia vội nói «không dám», lại giả vờ lấy tay áo chấm nước mắt, giọng lè nhè: «Những năm trước tổ mẫu giao việc quản gia, con dù không muốn nhưng người không khỏe, chị dâu cả với chị hai lại thế kia... con đành gánh vác. Trong phủ hơn hai mươi chủ tử, người này đòi yến sào, kẻ kia ngày ngày ăn thịt dê. Các tiểu thư chuẩn bị hồi môn, các thiếu gia rư/ợu chè giao tế, ngày lễ tết biếu xén lại tốn cả đống tiền, chi tiêu các viện đều phải qua sổ sách.»

«Con dâu những năm nay làm việc vất vả chẳng được ai biết ơn, dù không có công cũng có khổ, phải không ạ?»

«Tổ mẫu hôm nay trước mặt nhiều người như vậy đ/á/nh con gái con, trong phủ này bao kẻ đang chế nhạo con? Hu... hu... con dâu thật không còn mặt mũi nào trông coi việc nhà nữa.»

Hay lắm, đây là giở trò đòi ta xuống nước.

«Ừ, té ra quản gia mệt thế à.» Tôi liếc nhìn bà ta cười lạnh. «Vậy đổi Nhị gia qua quản, hắn mở tiệm buôn b/án nhàn rỗi lắm mà? Chẳng phải tự xưng là bàn tính sống sao? Để hắn thuận tay quản luôn sổ sách trong nhà.»

«Cái này... sao được ạ!» Vợ tam gia suýt cắn lưỡi, trợn mắt giãy nảy: «Không hợp quy củ! Nào có thiếu gia nào quản gia? Mấy chị dâu và em dâu ăn bổ dưỡng gì, các tiểu thư lấy vải gì may áo may xiêm, mỗi tháng còn phải m/ua đường đỏ m/ua dải kinh nguyệt, những thứ hậu viện thế này, Nhị thiếu gia nào có thể xem được?»

Nhảm nhí! Cãi cùn!

Đôi đũa đ/ập mạnh xuống bàn, ta chán ngán không muốn nghe tiếp: «Ta không ngờ phủ ta đã suy bại thế này, bần hàn thế này, đường đỏ và dải kinh nguyệt của các tiểu thư cũng phải ghi vào công chi? Sổ sách nào ghi cái này, đem cho ta xem!»

«Chi tiêu trong phủ nhiều là thật, nhưng sáu vị kế toán đã tính rõ ràng. Nhà đại gia và nhị gia thanh đạm, chi tiêu chưa bao giờ vượt ngân lượng tháng.»

«Còn lão thân ta, ta là huyện chúa Thanh Bình, ấp phong một ngàn hai trăm lạng mỗi năm đủ cho bà già này tiêu ba năm! - Ngươi nói xem, viện nào trong phủ khiến sổ sách của ngươi khó xử!»

Lời lẽ nghiêm khắc của ta vừa dứt, vợ tam gia quỵ xuống đất.

«Không phải! Tổ mẫu hiểu lầm rồi, con dâu nào dám ý ấy?»

Ta lạnh lùng nhìn chằm chằm: «Mười phần bạc qua tay ngươi, ngươi bỏ túi một phần. Những năm nay ta nhắm mắt làm ngơ, nghĩ gia đình hòa thuận là yên ổn, đã sai Lý mụ mụ nhắc nhở ngươi vài câu.»

«Thấy ngươi lần nào cũng giả ngốc giả đi/ếc, ta cũng lười vạch trần, nghĩ tam gia bất tài, ngươi vì con cái mưu đồ nhiều cũng là dễ hiểu.»

«Nhưng ta không ngờ ngươi làm mẹ đích á/c đ/ộc thế, dám đem con gái thứ làm tỳ nữ hộ giá cho con đẻ của mình!»

«Vợ không hiền, lỗi tại chồng - Gọi tam gia tới đây trả lời!»

06

Tam gia bị lôi về từ ổ điếm. Quần Phương Phường có thanh lâu hạng sang, xướng viện hạng trung, ổ điếm hạng thấp - càng hạ đẳng càng bát nháo.