Tôi nhìn khuôn mặt âm trầm của hắn, đầu óc trống rỗng.

Chỉ cảm thấy không chút chân thật.

Suốt mấy ngày liền, tôi như sống trong cơn á/c mộng không thể tỉnh giấc.

Đến cả việc Lễ Thanh lén trốn đi chơi cũng không hay biết.

Hoàng hôn buông xuống, gia nhân cùng tỳ nữ phái đi vẫn chưa tìm thấy cậu bé.

Chu Tắc An về phủ sớm hơn thường lệ, vẫn mặc nguyên bộ quan phục màu đỏ sẫm, vầng trán tuấn tú nhíu ch/ặt: "Sao ngươi có thể để Lễ Thanh chạy lung tung như vậy?"

Làm quan nhiều năm, hắn đã rèn được tính tình điềm đạm, hiếm khi nổi gi/ận: "Nếu Lễ Thanh có mảy may tổn hại, ta nhất định không tha cho ngươi."

Lo lắng cho đứa con trai nhỏ.

Tôi thao thức cả đêm.

Sáng hôm sau, có người gõ cửa phủ Tri châu.

Trên xe ngựa, hai người lớn bé bước xuống.

Đứa bé chính là Lễ Thanh, cậu không thèm liếc nhìn tôi, chỉ lưu luyến nắm tay người bên cạnh.

Người đứng bên cậu bé thon thả duyên dáng, chính là trưởng nữ nhà họ Ng/u - Ng/u Nguyệt, khuê nữ danh giá bậc nhất Dương Châu.

Nàng gặp Lễ Thanh trên đường từ chùa về.

Thấy trời tối, liền đưa cậu bé về phủ tạm trú, sáng hôm sau tự tay đưa trả.

Thấy Lễ Thanh vô sự, tôi thở phào nhẹ nhõm.

Vừa cúi xuống định ôm con.

Khuôn mặt nhỏ của Lễ Thanh đột nhiên nhăn lại, lạnh lùng né tránh.

Cậu bé chạy vội đến bên Ng/u Nguyệt, kéo nhẹ ống tay áo nàng: "Chị ơi, sau này chị thường đến thăm em nhé?"

Chu Tắc An trầm giọng: "Chu Lễ Thanh, buông tay Ng/u tiểu thư ra, vô lễ!"

"Không sao đâu, Lễ Thanh đáng yêu lắm, ta rất thích cháu."

Ng/u Nguyệt xoa má Lễ Thanh, giọng nói dịu dàng.

Nàng ngẩng mắt nhìn Chu Tắc An, nở nụ cười e lệ.

4.

Có lẽ Lễ Thanh bị kinh động mà sinh bệ/nh.

Từ khi được nhà họ Ng/u đưa về, cậu bé luôn ủ rũ, dù tôi cố gắng dỗ dành thế nào cũng không chịu nói.

Chính x/á/c hơn, là chỉ không nói chuyện với tôi.

Chu Tắc An kiểm tra bài học, tôi lén nép ngoài cửa nghe tr/ộm hai cha con trò chuyện.

"Cha ơi, tàn hoa bại liễu là gì ạ?"

Từ trong phòng vọng ra giọng Lễ Thanh buồn bã.

Sau khoảng lặng ngắn ngủi là tiếng nghiên mực rơi loảng xoảng.

Chu Tắc An nén gi/ận quở m/ắng: "Nghe lời nhảm nhí ở đâu vậy? Đọc sách thánh hiền mà học được thứ dơ bẩn này sao?"

Lễ Thanh ấm ức: "Nhưng con nghe người ta trên phố nói mẹ con chính là tàn hoa bại liễu - hóa ra chị Ng/u Nguyệt nói đúng, mẹ con quả là thứ dơ bẩn hạ tiện."

Cậu bé nghẹn ngào: "Cha thường dạy con phải sống ngay thẳng, không được la cà nơi phong hoa. Vậy mà mẹ lại không biết tự trọng!"

"Có người mẹ nh/ục nh/ã thế này, sau này con làm quan, chẳng phải sẽ bị người đời chê cười như cha sao?"

Tôi bịt miệng, không dám tin vào tai mình.

Trong phòng là sự im lặng khiến lòng người lạnh giá.

Chu Tắc An không hề đứng ra bênh vực tôi.

Hồi lâu sau, hắn khàn giọng hỏi: "Vậy con muốn thế nào?"

Chu Lễ Thanh nức nở: "Con muốn bước vào quan trường, không muốn mang tiếng x/ấu này. Cha ơi, cha đổi cho con người mẹ khác được không?"

Chợt nhớ điều gì, giọng cậu bé bỗng vui vẻ: "Chị Ng/u Nguyệt rất hợp làm mẹ của con. Chị ấy vừa xinh đẹp lại thương con, mà... mà chị ấy cũng thích cha nữa."

Chu Tắc An cười khẽ đầy ẩn ý: "Ai bảo con nàng ấy thích ta?"

"Chính chị Ng/u Nguyệt nói với con!"

Chu Lễ Thanh hào hứng: "Tối hôm đó chị ấy bảo đã thích cha lâu lắm rồi. Nếu không phải mẹ chiếm mất vị trí bên cha, hai người mới xứng đôi vừa lứa."

"Vậy sao?"

Chu Lễ Thanh ôm ch/ặt cánh tay Chu Tắc An cười khúc khích: "Cha là quan viên triều đình, đáng lẽ phải kết duyên cùng khuê nữ danh giá, đúng không ạ?"

Tôi r/un r/ẩy đẩy khe cửa, cố nhìn cho rõ thần sắc Chu Tắc An.

Hắn đứng bên bàn, hơi nhướng mày, khóe mắt lấp lánh nụ cười đầy mơ hồ.

Là biểu cảm chỉ xuất hiện khi hắn cảm thấy điều gì đó thú vị.

5.

Tôi gượng gạo trở về phòng.

Lập tức cho gọi tỳ nữ thân cận đến tra hỏi.

Tỳ nữ mặt khó nhọc, ấp úng trình bày sự tình.

Mấy ngày nay tôi không bước chân ra khỏi phủ.

Nên không biết rằng, khắp Dương Châu đang đồn đại về tôi.

Bỗng xuất hiện vô số đàn ông tự nhận từng qua đêm với tôi.

Từ quan viên phủ huyện đến phu xe lính lệ, kể lại tỉ mỉ như thật.

Chỉ một đêm, từ phu nhân Tri châu đức hạnh, tôi trở thành con đĩ ai cũng chui được.

Đến cả nghệ danh khi tiếp khách ngày xưa cũng bị moi ra.

Tôi run lẩy bẩy: "Sao không báo ta?"

Tỳ nữ cúi đầu áy náy: "Lão gia không cho phép nói... ngài sợ phu nhân biết sẽ đ/au lòng."

Linh cảm bất an dâng lên.

Từ khi chuộc thân, tôi rời khỏi nơi cũ, đến vùng đất xa lạ, đã ít người biết lai lịch.

Sao bỗng xuất hiện lắm khách cũ thế này?

Tôi hít sâu, cho gọi gia nhân phát tiền đi tra.

Chưa đầy nửa ngày.

Những kẻ phao tin ở chợ búa và cổng quan phủ đều bị bắt.

Dọa dẫm tra hỏi trong thời gian một nén hương, bọn chúng khai nhận hết.

"Nhà họ Ng/u cho tiền... bảo phao tin phu nhân Tri châu là con đĩ chung chạ... lừa gạt đại nhân nhiều năm..."

Hình ảnh khuôn mặt cười tươi hiện lên.

Tôi nhắm mắt, bắt chúng điểm chỉ vào tờ khai, thẳng đường đến phủ Ng/u gia.

Nhà họ Ng/u thuộc dòng dõi quan thanh, thế hệ làm quan, danh gia vọng tộc khắp Dương Châu.

Chỉ có Ng/u Nguyệt ở nhà.

Nàng cười đón tiếp: "Sao phu nhân không dẫn Lễ Thanh đến chơi?"

Tôi lạnh lùng nhìn thẳng.

Chênh nhau chỉ năm tuổi, sao nàng dám dùng th/ủ đo/ạn bẩn thỉu thế?

Không kìm được, tôi vung tay t/át mạnh.

Bên tai vang lên tiếng quát gi/ận dữ: "Tống Ngọc Tri, ngươi làm gì thế?"

6.

Chu Tắc An mặt lạnh như tiền bước tới, nắm ch/ặt tay tôi kéo mạnh: "Ng/u tiểu thư xuất thân trong sạch, ngươi sao dám đ/á/nh nàng?"

Lông mi r/un r/ẩy, tôi nghẹn lời: "Chu Tắc An, ngươi có biết chính nàng ta h/ủy ho/ại thanh danh ta không..."