Triệu Dực nhếch mép cười với ta:

- A Ngưng!

Giống như thuở trở về từ doanh trại, hắn nhiệt thành gọi tên ta.

Dường như hắn cuối cùng đã chấp nhận, ta từng là người vợ hắn yêu thương, đồng hành cùng hắn suốt chặng đường dài.

Ánh mắt hắn chuyển sang Bảo Châu.

Trong khoảnh khắc ấy, đôi mắt hắn chất chứa vô vàn cảm xúc - nghi hoặc, chợt hiểu... cuối cùng lắng lại thành niềm vui sướng.

Hắn giơ tay gọi:

- A Quân, lại đây với phụ thân.

A Quân!

Từng tấc không khí xung quanh bỗng hóa rắn đ/ộc, siết ch/ặt phổi ta, gặm nhấm trái tim ta.

Đau đến nghẹt thở.

- Phụ hoàng, con là Châu Châu.

Bảo Châu khẽ nói:

- Bảo Quân... chị ấy đã xuất giá rồi.

Bảo Quân - trưởng nữ của ta và Triệu Dực - đã lên đường đến Bắc Cương hòa thân với người Ô Sát.

Triệu Dực rõ ràng chưa nhớ ra, chỉ biết vụng về vỗ đầu Bảo Châu.

Ta bảo con gái:

- Đi học đi, đừng để Thái phó Thôi đợi lâu.

Khi Bảo Châu rời đi, ta hỏi Triệu Dực:

- Bệ hạ chợt nhớ ra điều gì sao?

Môi hắn cong xuống:

- Trẫm nằm mơ thấy bắt được nàng tư thông với kẻ khác. Khi hoảng lo/ạn, nàng định dùng thước trấn gi*t trẫm.

Ta: "......"

Ừ, nhớ sai hướng nhưng chi tiết lại đúng.

Muốn cười mà không nên cười: - Còn gì nữa?

Giọng Triệu Dực trầm xuống:

- Trẫm nhớ mùa đông năm ấy, ngựa trẫm ngã xuống vực, nàng nhất quyết đi tìm...

À, chuyện ấy à.

Lúc đó ta vừa sinh Bảo Châu, sức khỏe chưa hồi phục.

Bằng lòng kiên cường, ta lần mò suốt đêm trong tuyết tìm thấy Triệu Dực bất tỉnh.

Cũng vì thế mà tổn thương căn cơ, không thể sinh nở nữa.

Sau đó, Triệu Dực an ủi ta:

- Sau này thế nào cũng được. Chúng ta đã có A Quân và Châu Châu rồi.

Ta nhắc: - Nhưng chúng đều là con gái.

- Con gái thì sao? - Triệu Dực ngẩng mày cười - Con gái của trẫm là quý nhất thiên hạ, sau này sẽ kế thừa giang sơn.

Lời hứa này, hắn chưa từng thất hứa.

Triệu Dực tiếp tục:

- Trẫm nhớ lúc chạy lo/ạn đến Giang Nam, ta trồng đầy hoa tử đằng mà nàng thích trong sân...

Cung nhân theo sau từ xa, ta cùng Triệu Dực thong thả tiến về điện Trùng Hoa.

Đã lâu lắm rồi chúng ta không sánh vai như thế.

Đến gần điện Trùng Hoa, bóng người chợt lao ra:

- Bệ hạ!

Là Kiều Anh. Nàng khóc lóc nài xin Triệu Dực đừng đuổi mình khỏi cung.

Triệu Dực lộ rõ vẻ hoảng hốt, vội gọi cung nhân lôi Kiều Anh đi.

Ta lặng nhìn cảnh tượng huyên náo, chợt nói với Triệu Dực:

- Bệ hạ thật tà/n nh/ẫn. Giả như thần thiếp muốn gi*t nàng, bệ hạ cũng cho phép ư?

Ánh mắt Triệu Dực dần lắng lại.

Hắn nói:

- A Ngưng, Kiều Anh chỉ là kẻ yếu đuối.

- Dù là bị ép gả, hay nhà chồng tham ô, nàng ta đều vô tội.

- Đời nhiều biến động, đôi khi người trong cuộc chẳng có nhiều lựa chọn.

- Dù thế nào, xin nàng đừng làm vậy.

Hóa ra, nàng ta vô tội.

Ta cười đến ứa lệ:

- Nàng vô tội?

- Khi Tào Thế Khiêm khoe của cải bất chính, nàng không hả hê sao?

- Những ngày xa hoa châu báu như đất vàng như sắt của họ Tào, nàng không hưởng thụ sao?

- Nàng vô tội, vậy dân ba châu đói khát ch*t đường ch*t chợ không vô tội sao?

- Binh sĩ Bắc Cương giá rét không cơm ăn áo mặc không vô tội sao?

Nói đến cuối, ta nắm ch/ặt cổ áo Triệu Dực.

Từng chữ như m/áu tuôn:

- Nàng vô tội, vậy ta không vô tội sao?

- Hai người huynh trưởng của ta vì người mà chiến tử sa trường, không vô tội sao?

- A Quân của chúng ta - đứa con người đưa đến Ô Sát - không vô tội sao?

10

Bảo Quân bị Triệu Dực đưa đến Ô Sát khi mới mười ba tuổi.

Bàn tay nhỏ bé ấm áp của con lau nước mắt ta, dỗ dành:

- Nương, đừng khóc. A Quân không sợ.

Con chưa biết gió cát Bắc Cương hung bạo thế nào, mùa đông nơi ấy lạnh giá ra sao.

- Nương, con chịu khổ được.

Quả thực con đã chịu nhiều khổ cực.

Bảo Quân chào đời khi ta và Triệu Dực vừa tìm được chỗ dung thân.

Khi ấy chúng ta luyện binh trong thung lũng oi bức Tây Nam, Bảo Quân mới vài tháng tuổi đã bị rết cắn.

Rồi chúng ta phiêu bạt khắp nơi, con cũng theo cha mẹ chịu vất vả.

Sáu tuổi, con bị chiến mã húc ngã xuống bùn lầy.

Tám tuổi, theo thuyền chiến gặp sóng to gió lớn.

Mười tuổi, bị phản quân bắt sống nguy kịch tính mạng.

......

Bảo Quân thông minh hiểu chuyện nhất, gặp chuyện gì cũng chỉ cười ngọt bảo mẹ đừng lo.

Rồi quay sang chăm sóc em gái.

Nhưng tại sao, tại sao A Quân của ta phải chịu đựng những điều này?

Ta thầm thề khi mọi chuyện yên ổn, sẽ biến con gái thành người quý phái hạnh phúc nhất Đại Tấn, dâng lên con tất cả những gì tốt đẹp nhất.

Ấy vậy mà vừa về kinh ổn định, người Ô Sát lại đến.

Triệu Dực thân chinh mỗi lần trở về đều mặt mày tái mét, giáp trụ lạnh giá vương m/áu tanh.

Mười mấy năm theo hắn, dường như ngày nào ta cũng sống trong mùi m/áu me này.

Cùng nỗi sợ hãi triền miên, căng thẳng, mất ngủ.

Trận thua cuối cùng, mười mấy tòa thành của Đại Tấn rơi vào tay Ô Sát.

Đánh tiếp, chỉ còn cách theo gương nhà Tống, bỏ kinh thành rút về phương Nam.

Triệu Dực mệt mỏi bảo ta:

- Binh sĩ của trẫm ăn cỏ khô trấu thóc, mặc áo bông mỏng manh. Chưa kể tử trận, ch*t đói ch*t rét cũng vô số.

- Giáp của bách phu trưởng còn chẳng chống nổi giáo dài, ngựa giẫm qua là gục không dậy nổi...

- A Ngưng, chúng ta không thắng nổi.

Thực ra ta biết.

Những năm An Vương soán ngôi, phiên vương tranh giành, triều chính đổ nát, tham quan hoành hành.

Đại Tấn kiệt quệ sau nhiều năm chiến tranh, lại bị tham quan bòn rút đến tàn tạ.

Trận chiến này, không thể thắng.

Chúng ta đành để người Ô Sát ngang nhiên tiến vào kinh thành, cư/ớp đi vô số bạc trắng lương thực, gia súc chiến mã.

Cuối cùng, họ còn đòi cả trưởng công chúa Đại Tấn.

Quyền lực tối thượng này, đã vắt kiệt sức lực của ta và Triệu Dực mà vẫn chưa đủ.

Lại còn đoạt đi đứa con gái làm vật h/iến t/ế.