Phản diện là kẻ lắm lời, còn tôi thì câm.

Không nhận được câu trả lời mong muốn, Thẩm Đại Bảo không chịu buông tha, chạy thẳng vào phòng ngủ trong cùng.

"Bố ơi! Thằng c/âm có tiền!"

Từ bên trong vọng ra tiếng ch/ửi rủa và cáu kỉnh của người đàn ông bị đ/á/nh thức khi đang say. Thẩm Đại Bảo tức tối liếc nhìn tôi, đến bữa ăn vẫn không chịu bỏ qua.

7

Trên bàn ăn có hai cái đùi gà, tôi không đủ tư cách để ăn. Người còn lại thì không nỡ ăn. Đương nhiên Thẩm Đại Bảo một cái, Thẩm Quân một cái.

Thẩm Đại Bảo nhai đùi gà, nở nụ cười khó hiểu: "Sắp thi đại học rồi, có trường nào nhận thằng c/âm không nhỉ?"

"Chắc là có chứ?" Mẹ đáp không chắc chắn.

"Đại học cái khỉ gió!" Thẩm Quân hừ lạnh: "Đồ c/âm đi học đại học để làm gì? Chi bằng thi xong vào làm công nhân cho xong."

"Vào xưởng cũng tốt." Mẹ vội vàng tiếp lời.

"Ki/ếm tiền sớm m/ua rư/ợu cho bố uống." Thẩm Đại Bảo nháy mắt cười: "Tiền còn dư m/ua giày thể thao mới cho con."

"Con không vào xưởng." Tôi khẽ cất tiếng.

Không khí bàn ăn đóng băng trong chớp mắt.

Đầu tiên là giọng nói không thể tin nổi của mẹ: "Thanh Thanh! Con biết nói rồi!"

Bà ôm chầm lấy tôi khóc nức nở: "Biết nói rồi! Con biết nói rồi!"

Chiếc đùi gà trong miệng Thẩm Đại Bảo rơi phịch xuống đất: "Ảo thanh đấy à?"

Thẩm Quân ném đũa, gầm lên: "Hóa ra mày lừa bố từ trước đến giờ!"

"Con không lừa, con vừa học nói được."

Tần Hứa đã dạy tôi ba tháng, tôi mới có cơ hội cất tiếng. Tôi biết nói, vì vậy đừng cấm tôi học đại học.

"Biết nói thì sao?" Thẩm Quân t/át thẳng vào mặt tôi.

Trong tiếng ù tai, miệng hắn mấp máy: "Ban đầu còn chẳng muốn cho mày học cấp ba, nếu không phải vì tật nguyền, tao đã gả mày đi từ lâu rồi!"

"Học thêm vài năm là mọc cánh à?"

"Tao nói cho mày biết, đừng hòng mơ tới chuyện đại học!"

"Con muốn học." Tôi nhìn thẳng vào hắn, từng chữ một: "Con muốn học đại học."

"Cút!"

Tôi và vali bị ném ra khỏi nhà. Mẹ nắm tay tôi lặng lẽ khóc.

"Thanh Thanh, nghe lời, đừng nghĩ tới chuyện đại học nữa."

Tôi đeo ba lô lên, không trả lời. Chỉ hỏi câu luôn canh cánh trong lòng: "Hồi đó cổ họng con thật sự không c/ứu được sao?"

Bà khựng lại, không nói gì. Tôi đã hiểu.

8

Đêm mùa đông lạnh c/ắt da. Tôi xách hành lý lang thang vô định. Tiếng bước chân vang lên phía sau.

Kỳ Thần không biết từ lúc nào đã theo tôi, trên tay vẫn xách túi th/uốc đó. Tôi nhận túi th/uốc, tiếp tục bước đi.

Cậu ta đột nhiên lên tiếng, giọng do dự: "Thẩm Thanh, hay là em tạm ở nhà anh?"

"Anh muốn giúp em, đừng từ chối được không?"

Mười tám năm qua tôi trải qua những lúc khốn cùng còn kinh khủng hơn giây phút này gấp bội. Lúc đó sao không thấy Kỳ Thần nhảy ra giúp tôi?

"Anh bị làm sao vậy?" Tôi cười lạnh.

Cậu ta ngơ ngác: "Anh chỉ muốn giúp em thôi."

"Giúp em?"

"Lúc em co ro ở hành lang sao không thấy anh giúp?"

"Lúc em bị đ/á/nh đến bất tỉnh sao không thấy anh giúp?"

"Sao bây giờ lại giả nhân giả nghĩa?"

"Không phải giả đâu..." Kỳ Thần vội giải thích: "Anh chỉ sợ em làm chuyện dại dột."

"Yên tâm, tôi không làm thế."

"Vậy bây giờ... em định đi tìm Tần Hứa à?" Cậu ta lại hỏi.

Tôi gi/ật mình, chợt hiểu ra sự quan tâm kỳ lạ của Kỳ Thần là vì Tần Hứa. Cậu ta là nam chính, vốn dĩ không hợp với Tần Hứa. Cậu ta không thể nhìn tôi thân thiết với Tần Hứa, vì bản tính hiếu thắng trỗi dậy.

"Tôi sẽ không tìm cậu ấy."

Tôi không nói thêm, tiếp tục bước đi. Lần này, Kỳ Thần không đuổi theo.

9

Tôi xin được việc làm thu ngân ở cửa hàng tiện lợi. Chủ cửa hàng vốn không muốn nhận tôi. Nhưng khi nhìn thấy vali và vết bàn tay trên mặt tôi, chị ấy mềm lòng.

"Lương không cao, nhưng trong kho có giường để em ngủ."

"Tết không nghỉ, không bao ăn, đồ ăn gì tự quẹt thẻ trả tiền, chấp nhận được không?"

"Được ạ." Tôi vội gật đầu.

"Trên người có tiền không?"

"Còn ạ."

Chị chủ thở phào: "Hết tiền có thể ứng lương trước, sau này gọi chị là chị Du nhé."

"Chị Du, cảm ơn chị."

"Không có gì, lúc không đông nhớ học bài nhé." Chị Du xoa đầu tôi, thở dài rồi rời đi.

Tôi kéo vali vào kho. Một bên kho chất đầy hàng hóa, bên kia là chiếc giường sắt. Nệm, chăn đệm có sẵn cùng nhà vệ sinh riêng. Tốt hơn cái trạm xe tôi ngủ đêm qua vạn lần.

Thu dọn xong hành lý, tôi bắt đầu thay đồng phục. Một chiếc ví nhỏ rơi ra từ túi áo khoác. Đường khâu và chất vải quen thuộc. Mở ra là năm trăm đồng. Năm trăm đồng, bà ấy phải dành dụm rất lâu.

Có lẽ bà ấy yêu tôi. Chỉ là so với chồng và con trai, tình yêu dành cho tôi trở nên quá nhỏ bé. Tôi cất tiền, bắt đầu làm việc.

10

Đêm giao thừa, cửa hàng tiện lợi vắng tanh. Chỉ mình tôi trực ca. Làm xong một đề thi, đồng hồ đã điểm mười một giờ đêm. Tần Hứa dặn phải thường xuyên liên lạc trong kỳ nghỉ đông, nhưng tôi chưa gọi điện lần nào.

Chỉ còn một tiếng nữa là năm mới...

Bên ngoài tuyết rơi lả tả, đằng xa vọng lại tiếng pháo hoa. Tôi vừa hơ tay vừa bấm số điện thoại.

"Ai đấy?" Điện thoại thông máy, giọng nữ dịu dàng vang lên. Tim tôi thắt lại, ấp úng: "Cháu chào cô, cháu muốn gặp anh Tần Hứa."

"Mẹ, mẹ cầm điện thoại con làm gì thế?" Giọng nói từ xa vọng lại, rõ dần. "Ai đấy?" Cậu ấy nhận máy: "Sao không nói gì vậy?"

Tôi ôm lồng ng/ực đ/ập thình thịch, không hiểu sao mình lại hồi hộp thế.

"Thẩm Thanh đấy à?"

"Ừm." Tôi khẽ đáp.

Tần Hứa cười lạnh: "Không uống th/uốc đều à? Lại không biết nói rồi hả? Nghỉ đông được nửa kỳ mới chịu gọi cho anh?"

Ba câu hỏi dồn dập. Tôi ấm ức: "Có uống th/uốc đúng giờ, xin lỗi anh."

"Xin lỗi mà có tác dụng thì cần gì cảnh sát?"

Tôi định xin lỗi lần nữa thì Tần Hứa đột nhiên kêu lên: "Mẹ! Mẹ vặn tai con làm gì thế!"

"Nói chuyện với con gái phải dịu dàng." Giọng trầm từ phía bên kia vọng tới. Thì ra mẹ cậu ấy vẫn đứng cạnh.

Mặt tôi đỏ bừng, vội nói: "Chúc mừng năm mới, Tần Hứa, và cả cô nữa ạ." Rồi vội vàng cúp máy.

Áp mặt vào cánh tay, trong lòng dâng lên niềm vui khó tả. Hăng hái, tôi làm tiếp một đề nữa.

Khi hoàn thành, trước mặt xuất hiện vị khách mặc áo khoác đen. Tôi vội đứng dậy, cầm máy quét mã vạch.