Tề Oánh gật đầu: "Tốt, tôi sẽ chờ chỉ thị của cô."

Thẩm Nguyên An đã lựa xong đồ trang sức, xếp thành hàng dài trên tủ kính mời tôi chọn. Hắn tự đắc nói: "Ta đã nghĩ hết cách phối đồ rồi, đảm bảo mỗi bộ y phục của nàng đều có trang sức riêng, mỗi ngày đều xinh đẹp rực rỡ."

Hai năm rồi, Thẩm Nguyên An xem ra chẳng thay đổi mấy. Vẫn là công tử quý tộc được nuôi dưỡng trong nhung lụa, kiêu ngạo phóng túng, sống đời tự do tự tại.

Lần đầu gặp mặt, Tề Oánh m/ắng hắn là đồ phế vật. Nhưng tôi từng thấy những bài văn hắn viết trong thư phòng. Với tài học ấy, không dám nói đỗ trạng nguyên, nhưng lọt vào hàng nhất giáp tuyệt đối không thành vấn đề.

Nghe nói hắn từng có võ sư dạy cung tiễn, bách bộ xuyên dương. Ấy vậy mà giờ đây thiên hạ nhắc đến Thẩm Nguyên An, chỉ biết hắn là tên phế vật chính hiệu. Tất cả bắt đầu từ khi nào? Có lẽ là từ ngày em gái hắn ch*t trong cung.

Nghĩ đến khu vườn bị phong tỏa của Thẩm gia, tôi thầm thở dài. Thẩm Nguyên An thấy tôi không phản ứng, vẫy tay trước mặt: "Châu Châu, nàng đang thẫn thờ à? Hay không thích những thứ này?"

Tôi cầm tay hắn, viết năm chữ: [Hãy chia tay tại đây.]

Thẩm Nguyên An lập tức đờ đẫn, mắt hoảng lo/ạn nhìn tôi. Tôi bình thản viết tiếp: [Sổ sách ta đã giao cho Tề Oánh, nàng ấy cần nó hơn ngươi. Đối với ngươi, ta đã thành kẻ vô dụng rồi. Thẩm Nguyên An, đừng diễn trò nữa.]

08

Bên ngoài đồn ầm lên chuyện Tề Oánh đ/á/nh tôi ở Bảo Trang Các, ép Thẩm Nguyên An đuổi tôi đi. Nghe nói tôi khóc lóc thảm thiết về nhà. Bố mẹ tôi nghe được tin đồn, lòng yên ổn hẳn.

Mẹ tôi bảo: "Châu Châu, giờ cả kinh thành đều biết con bất hòa với Thẩm Nguyên An rồi."

Bố lo lắng thở dài: "Châu Châu rời Thẩm gia rồi, tên Triệu Đông Niên sát nhân kia liệu có cho người tới hại con không?"

Hai người lo âu nhìn tôi. Tôi lắc đầu ra hiệu bảo họ yên tâm. Gia đình ta giờ không còn là dân tị nạn từ Thương Châu năm xưa nữa. Ngày ấy nếu ch*t đi cũng như giọt mưa rơi xuống hồ, chẳng ai hay biết. Nhưng giờ đây, bố tôi là đầu bếp của Thượng thư Bộ Hộ, món ăn Thương Châu được lão gia hết mực tán thưởng, trong phủ ai cũng biết tiếng.

Mẹ tôi từ năm ngoái bắt đầu nấu nước đường cho nha môn Tuần Thành Ti. Bà nấu nước đường không qua loa, giá rẻ lại sạch sẽ thơm ngon. Các nha dịch gặp bà đều thân thiện gọi "Vinh đại nương".

Chị tôi có tài học, sau khi khỏi bệ/nh đến Bạch Lộ Thư Viện làm nữ phu tử. Em trai tôi lập công ở Tuần Thành Ti, gần đây được điều lên Đại Lý Tự. Gia đình ta, bất kỳ ai ch*t đi cũng sẽ có người đứng ra điều tra rõ ngọn ng/uồn.

Ngày trước, Triệu Đông Niên có lẽ còn liều mạng tới gi*t chúng ta. Nhưng tháng trước Thái tử vừa bị khiển trách, cấm túc. Hoàng hậu quỳ trước cung Cần Chính c/ầu x/in, giờ đang bệ/nh nặng liệt giường. Triệu Đông Niên tuyệt đối không dám đ/á/nh động cỏ cây. Hơn nữa, nếu hắn nghe tin ta mất sủng ái của Thẩm Nguyên An, ắt sẽ nghĩ diệt ta không cần gấp.

Triệu Đông Niên a Triệu Đông Niên, ngày sau thành oan h/ồn, chỉ sợ h/ận không thể gi*t sạch chúng ta trên đường chạy lo/ạn năm xưa.

...

Đêm xuống, chị và em trai đều về tới nhà. Em trai đóng ch/ặt cửa, cả nhà quây quần bên nhau.

Em trai lên tiếng trước: "Gia đình Lý bá bị giam trong ngục Đại Lý Tự, chiều nay em tới thăm. Người khác thì đành vậy, nhưng tiểu thư Lý bị cảm hàn, ho dữ dội lắm. Không chữa trị, e rằng khó qua khỏi cuối tháng."

Chị tôi từng là bạn đọc sách của tiểu thư Lý, nghe vậy liền oà khóc. Tôi suy nghĩ một lát, ra hiệu: [Chị ngày mai đến thư viện, trực tiếp c/ầu x/in tiểu thư nhà Đại Lý Tự Khanh. Nói rõ qu/an h/ệ của chị với tiểu thư Lý, mong nàng ra tay c/ứu giúp.]

Bố tôi nhăn mặt: "Như vậy thiên hạ sẽ biết Thiên Kiều là dân tị nạn Thương Châu, liệu có kh/inh thường nó không?"

Chị tôi tên Tạ Thiên Kiều, em trai tên Tạ Bình Phàm. Người ngoài nghe tên thường cười nhạo: Nhà họ Tạ thật lạ, con gái đặt tên Thiên Kiều, con trai lại muốn bình phàm. Bố mẹ tôi chỉ m/ắng một câu: "Ít xen vào chuyện người khác! Con gái chúng tôi chính là thiên kiêu!"

Mẹ tôi trợn mắt nhìn bố: "Thiên Kiều dạy toàn tiểu thư quan lại, nếu không bị tra thân phận sao vào được thư viện? Nếu nó chủ động c/ầu x/in, người đời còn coi trọng hơn. Lặng thinh mới là vô tình vô nghĩa!"

Tôi mỉm cười. Mẹ những năm ở kinh thành mở mang tầm mắt, n/ão tử linh hoạt hẳn. Không cần tôi nhắc cũng nghĩ thấu những điều này.

Nói tới nói lui, mọi người lại nhớ ngày ở Thương Châu. Bố làm đầu bếp cho nhà họ Lý. Mẹ mở tiệm nước đường ngoài phố. Em trai tập võ ở võ quán. Chị tôi đọc sách cùng tiểu thư Lý. Lý Diên Khánh đại nhân là người tốt, thấy tôi ốm yếu không nói được, còn đặc cách cấp bổng lộc cho tôi làm tiểu nữ hoàn trong nhà. Gọi là nữ hoàn nhưng người nhà họ Lý chưa từng sai khiến tôi. Lý đại nhân và phu nhân thích trêu đùa tôi, nuôi nấng như con gái ruột.

Em trai cười khềnh: "Nữ hoàn gì mà như chị, suốt ngày trốn ngủ. Có lần cả nhà tìm không thấy, còn Lý công tử cõng chị về..." Nó đang nói bỗng liếc nhìn tôi. Bầu không khí đột nhiên im ắng.

Không hiểu sao, tôi lại nhớ đến Thẩm Nguyên An. Hôm chia tay, hắn hỏi: "Nàng định gả cho công tử nhà họ Lý ư?"

Bố tôi dưới gầm bàn đ/á em trai một cước. Mẹ vẫy tay: "Giải tán thôi! Tóm lại mọi người những ngày tới cẩn thận! Lão tham quan Triệu Đông Niên chưa ch*t, nhà ta còn phải cảnh giác."

Mẹ tôi trải chăn, nằm cạnh tôi. Bà vuốt tóc tôi thở dài: "Châu Châu của mẹ, sao lớn nhanh thế? Tháng trước mẹ tới Thẩm gia thăm con..."