Quay đầu lại, thấy quan sai áp giải một đoàn tù nhân đi ngang qua. Hóa ra là phủ doãn Thương Châu Lý Diên Khánh cùng gia quyến bị giải về kinh. Lý Diên Khánh phụ trách đê điều bị vỡ, bị Triệu Đông Niên dâng tấu hặc tội. Sau khi c/ứu trợ thiên tai kết thúc, cả nhà hắn mới bị áp giải về kinh chờ tra xét. Trên đường dầm mưa dãi nắng, họ trông thật thảm hại. Tiểu thư nhà họ Lý được huynh trưởng cõng trên lưng, ho sù sụ. Nàng thấy ta, sững sờ thốt lên: "Châu Châu!" Người huynh trưởng khựng bước, liếc nhìn ta. Chúng tôi lặng lẽ nhìn nhau, hắn vội vã quay mặt đi. Thẩm Nguyên An từ trong xe ngựa lấy áo choàng khoác lên người ta, cúi đầu buộc dây áo.

Trong Bảo Trang Các, Tề Oánh xông ra như lửa ch/áy, nắm tay ta quát: "Thẩm Nguyên An! Ngươi có biết chăm sóc người ta không chứ! Xem tay Châu Châu lạnh cóng thế này! Nếu không làm nổi, chi bằng giao nàng cho ta, ta nuôi!" Thẩm Nguyên An vốn hay cãi lại Tề Oánh, giờ lại im bặt. Điều này khiến Tề Oánh gi/ật mình, lẩm bẩm: "Thẩm Nguyên An trúng tà rồi chăng?"

Hai năm nay, ta cùng Tề Oánh thân thiết. Vào Bảo Trang Các, nàng rót trà nóng mời ta. Nhìn ta uống trà, Tề Oánh chống cằm nói: "Nhờ ngươi bày mưu tính kế, mẹ kế cùng đứa em trai giờ đã phục phục tịch tịch, không dám mưu mô nữa. Phụ thân giờ đặt hết tâm huyết bồi dưỡng ta, muốn ta gánh vác gia tộc." Tề Oánh tính nóng như lửa, bị mẹ kế lợi dụng điểm này khiêu khích. Lâu dần, thiên hạ đều biết đích nữ Trung Dũng Hầu phủ tính tình ngang ngược. Nàng thường cãi vã với phụ thân, khiến ông càng chán gh/ét.

Đêm mưa hai năm trước, nàng ngồi thẫn thờ trước cổng Thẩm gia. Tề Oánh ngơ ngác nói: "Mẫu thân bệ/nh nặng vẫn cố vào cầu kiến quý phi, đính hôn với Thẩm Nguyên An giúp ta. Bà sợ khi mất đi, ta ở nhà bị ng/ược đ/ãi . Hậu trạch Thẩm gia yên ổn, hầu gia phu nhân đều là người lương thiện. Nhưng hôn nhân, thật sự có thể thành bến đỗ nương thân sao?" Tề Oánh ôm mặt khóc: "Lẽ nào phụ nữ muốn thoát khỏi cha mình, chỉ còn cách nương nhờ chồng? Nhưng sống dựa vào yêu thương thương hại của kẻ khác, cả đời này liệu có được bình yên thật sự?"

Đương nhiên là không. Thánh nhân dạy: người quý ở tự lập. Nhưng sách vở lại răn đàn bà: tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu, lão lai tòng tử. Đàn ông lại được dạy phải lập thân lập nghiệp, hiên ngang giữa trời đất. Bởi vậy, đừng nghe kẻ đắc lợi nói gì, hãy xem họ làm gì. Ta viết mấy dòng này đưa Tề Oánh xem. Ánh mắt nàng dần sắc bén hơn. Ta lại viết:

"Tề Oánh, ngươi phải trở thành hạt giống, mượn thế lực phụ thân đ/âm chồi nảy lộc, lớn thành cây đại thụ không ai lay nổi."

"Đừng tranh giành chuyện vụn vặt với mẹ kế, hãy cho phụ thân thấy giá trị của ngươi."

"Người khôn phải biết phát huy sở trường. Ngươi từ nhỏ luyện võ, theo ngoại tổ học binh pháp, vốn là tướng tài được ngợi ca."

"Mẫu thân ngươi thuở thiếu thời cùng phụ thân chinh chiến Tây Bắc, từng lập chiến công hiển hách."

"Nay phụ thân ngươi thống lĩnh Cấm Quân doanh ngoại kinh, một nửa là cựu binh Tây Bắc năm xưa."

"Nếu ngươi có thể giống mẫu thân năm phần, ắt sẽ nhận được ân sủng gấp mười."

Phu nhân Trung Dũng Hầu từng được sắc phong anh hùng, hoàng thượng từng nói: tước vị hầu phất, một nửa là ban cho phu nhân. Bà mất nhiều năm, vẫn là phó nguyên soái trong lòng bao tướng lĩnh. Người xưa đã khuất, nhưng để lại đứa con giống bà đến lạ. Chớ coi thường thế lực này, nhất định phải tận dụng tình nghĩa cũ.

Tề Oánh làm theo lời ta. Ngày giỗ mẫu thân, nàng mặc giáp cũ của bà, đeo bảo ki/ếm xưa. Phụ thân cùng cựu binh Tây Bắc nhìn thấy, đều sững sờ, nhiều người đỏ mắt. Tề Oánh quỳ xuống, kiên định nói: "Thưa phụ thân, đêm qua mẫu thân báo mộng. Bà nói năm mười sáu tuổi đã khoác giáp ra trận, còn con chỉ là đứa vô dụng quấy rối, khiến phụ thân đ/au đầu, khiến chú bác thất vọng. Bà bảo con vào quân doanh rèn luyện, nếm mùi khổ cực, thấu hiểu nỗi vất vả của phụ thân."

Hôm đó, phụ thân Tề Oánh nghẹn ngào: "Oánh nhi, chỉ cần con chịu tiến thủ, ta tất dốc lòng nâng đỡ. Nhưng trước đây con luôn tranh cãi, còn đòi đoạn tuyết phụ tử. Con h/ận ta tái hôn, h/ận ta sinh đứa em trai. Than ôi, cha con ta chẳng mấy khi hòa thuận."

Nghe đến hai chữ "em trai", lửa gi/ận trong lòng Tề Oánh không bùng lên nữa. Bởi ta đã nói với nàng: "Ngươi đã mười sáu, em trai mới năm tuổi. Tề Oánh, hãy trưởng thành thật nhanh. Đến khi hắn lớn khôn, ngươi đã thành cây đại thụ hắn không lay nổi."

Hai năm nay, Tề Oánh làm rất tốt. Trong Cấm Quân, nàng đã có chút uy tín. Nhưng muốn kế thừa tước vị Trung Dũng Hầu, còn lâu lắm. Địa vị đàn ông dễ dàng đạt được bằng giới tính, đàn bà phải dốc toàn lực mới tới điểm xuất phát của họ. Ta nhìn đôi tay chai sạn, gương mặt sạm nắng của Tề Oánh - tất cả đều là huân chương cho nỗ lực của nàng.

Tề Oánh hạ giọng: "Nhà họ Lý đã vào kinh, nếu để Triệu Đông Niên thông đồng với hình bộ trước, ta sẽ bị động. Châu Châu, ngươi nói khi nào ta ra tay?" Nàng vừa nói vừa ra hiệu gi*t chóc, ánh mắt lạnh lùng: "Triệu Đông Niên đồ chó má, nhòm ngó binh quyền phụ thân ta, lại mê hoặc hoàng hậu ép ta gả cho thái tử. May mà ta đã đính hôn với Thẩm Nguyên An thằng ngốc này, hoàng hậu không tiện ép buộc."

Ta nhúng ngón tay vào nước, viết lên bàn mấy chữ.