Tuy trong miệng Từ Thế Khôn còn vương vị tanh tưởi, thái độ xử lý việc của hắn vẫn khiến người hài lòng. Hắn tránh ánh mắt trong veo của ta, đầy áy náy, chỉ khẽ siết tay ta như gửi gắm tâm sự. Rõ ràng đã mặc định chuyện này là mối th/ù truyền kiếp giữa hai người họ, vậy mà lại khiến kẻ vô can như ta phải chịu oan ức ngập trời.

Không cần ta tiếp tục diễn trò giả tạo, hắn đã đặt vào lòng bàn tay ta chiếc chìa khóa đối bài - vật có thể điều động mọi cửa hiệu của Từ gia - với ý an ủi. Núi vàng bạc châu báu giờ đây đã nằm trong tầm tay.

Chỉ có kẻ đi/ên mới đem lòng đố kỵ với người đàn bà sống nhờ lòng thương hại của đàn ông. Đáng tiếc thay, Liễu Như My đã hoàn toàn sa vào màn kịch tranh sủng vợ lẽ do ta dàn dựng. Nàng đắc thế buông lời khiêu khích:

- Chị đừng tưởng em không biết tim đen chị giấu kín điều gì. Định nhân lúc em bệ/nh tật, dùng mưu kế mềm mỏng đoạt lại trái tim lang quân sao?

- Tiếc thay, trước khi chị bước vào, lang quân đã hứa đưa em về lão trạch Dương Châu dưỡng bệ/nh. Một là tránh những lời ong tiếng ve, hai là sợ em để lại bệ/nh căn, thân thể không được khoái hoạt.

Ẩn ý trong lời nói không gì khác ngoài việc khoe khoang địa vị quan trọng của nàng trong lòng Từ Thế Khôn. Nhưng ta chỉ mải mê cân nhắc xem khoản th/ù lao gấp ba cho lão lang y có đáng đồng tiền bát gạo không. Quả đúng là chữa người không bằng chữa tâm. Dù có cứng đầu đến mấy, đứng trước thầy th/uốc cũng ngoan ngoãn như lừa thuần chủng.

Ngày họ lên đường, Từ Thế Khôn không còn phong thái ung dung như lần nam hạ trước. Hắn dặn dò quản sự các phương sách kinh doanh, nhưng ánh mắt không rời khỏi Liễu Như My đang khéo léo đóng vai tiểu nữ hiền lành đứng cạnh. Chịu đựng được một lúc, hắn hờ hững tuyên bố:

- Từ nay các việc cửa hiệu cứ theo lệnh phu nhân cả mà thi hành.

Rồi hắn bế chồm Liễu Như My lên xe ngựa, quên bẵng lời từ biệt với ta, hạ lệnh cho xà ích giục ngựa thẳng tiến. Vó ngựa vun vút, cát bụi mịt m/ù. Cảnh tượng vốn thê lương, nhưng dưới ánh chiều tà, lại như khoác lên người ta tấm áo vàng rực.

Tay nắm ch/ặt chìa khóa đối bài, ta quay người dứt khoát. Mặc gió lạnh thổi tung mái tóc vấn. Ánh mắt lạnh lùng quét qua từng quản sự trước mặt:

- Lời dặn dò của quan nhân, các ngươi đều nghe rõ. Từ giờ phút này, các ngươi phải nghe lời ta.

9

Thế nhưng, ta bị kh/inh rẻ là đàn bà. Lại là hạng đàn bà nhờ nương tựa Từ Thế Khôn mới có chút địa vị hôm nay.

- Phu nhân tuy là anh thư, nhưng chúng tôi cũng là gia nhân đã phụng sự Từ gia mấy đời. Không dám nhận công, nhưng chắc chắn không có lỗi, bằng không đã chẳng được ân chuẩn, ban thân khế.

Đây là tiểu kế trói buộc người của Từ gia. Ban ân điển cho quản sự ngoại viện, nhưng giữ lại thân khế của vợ con họ đang hầu hạ nội viện. Người nhà nắm trong tay, không sợ họ bất trung. Chỉ sợ thượng lương bất chính hạ lương tà, cả lũ đều mang dã tâm khác.

Từ ngày nắm thân khế, ta đã lặng lẽ điều tra. Mười quản sự thì hết tám chín kẻ chẳng đoái hoài vợ con trong phủ, ngoài đường lại lập thêm phòng riêng. Ta nhếch mép kh/inh bỉ, tạm thời không lên tiếng.

Tào quản sự cầm đầu tưởng đã áp đảo được ta, càng thêm ngạo mạn:

- Việc cửa hiệu xin phu nhân yên tâm. Trước khi phu nhân quy giá, gia chủ nam hạ nửa năm cũng là chuyện thường. Nội trạch không người đứng ra, chúng tôi cũng chưa từng để sơ hở dù chỉ sợi tóc.

- Sau này có việc cần phu nhân ra mặt giao thiệp, chúng tôi tự khắc sẽ đến thỉnh. Còn mấy chuyện lặt vặt phức tạp, xin đừng làm phiền phu nhân.

Nửa năm trước, ta ngày ngày cắm đầu trong cửa hiệu, nào thấy chúng nói nửa lời. Chẳng qua khi ấy xem ta là tân phu nhân hữu danh vô thực, nâng lên vài câu để lấy lòng Từ Thế Khôn. Hiện tại đã khác xưa.

Tay cầm đối bài chưởng gia, ta có đủ danh chính ngôn thuận tra xét từng mũi kim sợi chỉ trong cửa hiệu. Khác với Từ Thế Khôn hay nhắm mắt làm ngơ, ta vốn không dung thứ bụi bẩn trong mắt. Hôm nay nhượng bộ cho ta nắm thực quyền, không những bị đồng nghiệp chê cười, ngày sau cũng khó có đất dung thân cho chúng.

Nhưng ta đã tạo được cục diện hiện tại, đặt tay vào mạch mạng Từ gia, há lại không chuẩn bị chu toàn, để lũ tiểu nhân mặt dày mỏng dạn này hoành hành?

- Không dám nhận công ư? Các ngươi khiêm tốn đấy! Nhưng nói không có lỗi thì chưa chắc!

Chúng nhìn nhau ngơ ngác, không hiểu ý ta. Ba hòm sổ sách kế toán có vấn đề đã được người khiêng lên. Ta nhặt cuốn sai sót trăm chỗ, ném thẳng vào mặt Tào quản sự:

- Từ gia hậu đãi gia nhân cũ, đó là điều ai cũng biết. Nhưng tiền đề là lão bộc đó phải là trung bộc!

- Ta mới về nhà chồng đã nghe kể, ba mươi năm trước lão thái gia từng tống giam tên kế toán ăn cháo đ/á bát. Dùng bạc trắng khiến hắn chịu đủ cực hình trong ngục, cuối cùng buộc tội t/ự v*n. Các ngươi làm lâu năm, chắc chuyện này quen thuộc hơn ta.

- Giờ các ngươi lợi dụng quan nhân nhân từ, cùng nhau đục khoét đê điều, xem hắn như kẻ ngốc bị lừa. Nếu ta thổi gió bên gối, xúi hắn học theo sự quyết đoán sát ph/ạt của lão thái gia, ta không tin hắn còn vì tình xưa mà che chở các ngươi!

Từ gia cửa hiệu đã sớm sinh kiến đục khoét đê điều. Lần vỡ lở trước, chính là mấy tên quản sự lơ là cảnh giác, suýt gây đại họa. Ta bề ngoài kéo mấy mối làm ăn lấp lỗ hổng, chưa trị tội. Một là chưa rõ căn cơ của chúng, sợ tố cáo với Từ Thế Khôn thì 'mèo mả gà đồng'. Hai là để phòng hữu sự, nếu không giữ vững hậu trạch, còn có lá bài u/y hi*p gia quyến bọn chúng.

Chưa từng nghĩ tới. Lúc phát huy tác dụng lại là cảnh tượng hôm nay. Không vì danh phận chủ mẫu Từ gia, mà vì Vệ Vân Thường của ta.

Vân tưởng y thường hoa tưởng dung.

Đó là câu thơ tuyệt tác Lý Bạch ca ngợi sắc đẹp Dương Quý Phi. Phụ thân lấy chữ đặt tên, gửi gắm mười hai phần kỳ vọng, mong ta có nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành, được hưởng ân sủng quân vương. Ông không tham vọng đưa ta leo cao vào hoàng đình. Chỉ mong ta biết cách làm vừa lòng phu quân.

Đã từng có lúc, ta cũng nghĩ vậy. Nhưng nhìn đám quản sự lúc nãy còn ngạo nghễ, giờ lại khúm núm van xin dưới chân ta...