Nửa tháng trôi qua, chẳng thấy bóng dáng nghìn lượng vàng đâu cả.

Chỉ đợi được một đội Cẩm Y Vệ hung tợn kéo đến.

Họ trói cha mẹ đang thoi thóp cùng cả nhà chúng tôi, tưới đẫm dầu thầu dầu, quăng giữa sân.

Tôi chẳng kịp hỏi nửa tháng qua xảy ra chuyện gì.

Chỉ biết đứng nhìn ngọn lửa bỗng bùng lên từ thân thể cha mẹ, rồi ngọn lửa ngùn ngụt th/iêu rụi tất cả.

Chỉ mình tôi được Tiết thái phú tới c/ứu.

Sau này mới biết, cha mẹ vào cung vô tình đắc tội với quý phi.

Quý phi nổi gi/ận, hoàng đế nổi trận lôi đình, muốn mười một mạng người nhà ta đền mạng.

Kể cả đứa em gái còn chập chững biết nói, đứa cháu trai còn nằm trong tã lót.

Chỉ có chú mèo vàng nhỏ em gái nuôi, vì giống hệt mèo cưng của quý phi, được Cẩm Y Vệ lấy gấm bọc lại mang về cung.

Mười một mạng người, trong mắt họ, chẳng bằng một con mèo quý.

Tiết đại nhân đưa tôi về phủ, tìm người chữa khỏi bệ/nh cho tôi.

Ngày lành bệ/nh, biết mình vô ơn bạc nghĩa, hắn lại muốn đuổi tôi đi.

Trên bàn là bộ quần áo tôi mặc ngày được c/ứu, góc áo đóa hoa vô ưu mẹ thêu đã ch/áy sém nửa.

"Thái tử nhân từ, không nỡ nhìn cả nhà ngươi ch*t oan, mới gửi thư cho ta - người cậu của ngài."

"Ngươi có thể tự đi, áo xống trả lại, còn chút tiền này làm lộ phí."

Túi bạc nặng trịch, làm nhàu hết vạt áo.

Mảnh vải mỏng manh ấy, ngh/iền n/át trái tim tôi.

"Nhưng nếu ngươi muốn b/áo th/ù, ta có thể giúp."

Tôi muốn b/áo th/ù, dẫu biết không có sự giúp đỡ nào miễn phí.

Nhưng tôi đã trắng tay, còn sợ gì n/ợ thêm bao nhiêu nữa.

Ba năm ở Tiết phủ, Tiết thái phú đúng như lời hứa, mời vô số sư phụ dạy ta chế hương, bào chế th/uốc, mưu mẹo quan trường, lễ nghi cung quy.

Chuẩn bị suốt ba năm, cuối cùng cũng đợi được ngày vào cung hôm nay.

Trước khi nhập cung, thái phú hỏi có cần sắp xếp thẳng đến bên quý phi không.

Tôi lắc đầu: "Điện hạ một mình trong cung ắt khó khăn, tiểu nữ muốn báo đáp ân tình trước."

Thái phú không đáp vội, nửa cười nửa không nhìn chằm chằm.

Tôi ngẩng mặt thản nhiên, quỳ xuống lạy thêm một vái.

"Hơn nữa, kẻ muốn đến bên quý phi đã quá nhiều. Đồ dâng tận miệng chẳng ai trân quý, tự mình tìm mới khiến người ta để ý. Tiểu nữ muốn quý phi tự tìm đến."

"Tốt." Tiết đại nhân gật đầu quả quyết, nụ cười hài lòng hơn.

"Ba năm nay ngươi học hành chăm chỉ, không quên sơ tâm, sau khi vào cung sẽ có người đón tiếp, chỉ cho ngươi biết cơ hội ở đâu."

Sao quên được?

Mỗi đêm mộng mị, đều thấy mẹ trong biển lửa giãy giụa vẫy tay.

"A Nhiễm, đừng khóc, cố gắng sống, đừng tin bất cứ ai."

Mẹ ơi, con không quên đâu.

4

Đồ ăn trong cung đều phải đến ngự thiện phòng lấy, duy chỉ có Lạc Ngô cung là ngoại lệ.

Sáng hôm sau, hộp cơm đã đặt trên đất trước cửa cung.

Người đưa cơm là Vân Tước.

Trong số cung nữ mới vào cung lần này, nàng ta là người duy nhất được phân về hầu hạ trong cung quý phi.

Đưa cơm vốn là việc của ngự thiện phòng, không thuộc phần nàng.

Nhưng ta biết, nàng ắt sẽ đến.

Thấy ta bước ra, nàng cười đắc ý, một chân giẫm lên hộp cơm.

"Gặp ta ngạc nhiên lắm hả? Trước đây chẳng rất ngạo mạn sao, giờ ở cung toàn người ch*t này, muốn ăn cơm ng/uội thì quỳ xuống lấy từ dưới chân ta."

Tôi ngoan ngoãn quỳ xuống, lấy ra chiếc khăn gấm đã chuẩn bị sẵn lau cẩn thận bụi bám trên giày nàng.

Đến khi viền giày biến thành màu trắng lấp lánh, mới yên tâm dừng tay.

Tôi ngẩng đầu nhìn nàng, nịnh nọt cười lấy lòng, chắp tay vái lia lịa.

"Chị là quý nhân, xin đừng chấp nhặt với em. Đây là phấn Bộ Bộ Sinh Hương, chúc chị bước bước thăng quan. Chị mà ngửi thấy thích, chính là phúc phận của em rồi."

Nàng kinh ngạc nhìn tôi, kh/inh khỉ cười hai tiếng, rồi phá lên cười to.

"Bộ dạng nịnh hót này của ngươi, đúng là giống chó đói đòi ăn c*t thật."

"Không phải lúc mới vào cung còn huênh hoang nói mình xinh đẹp lại giỏi chế hương, có thể nương tựa quý phi nương nương mà leo cao sao?"

Nàng cười rất vui, nhấc chân bỏ đi.

Đi ngang đ/á một cái vào hộp cơm: "Yên tâm, chỉ cần ngươi ngoan ngoãn làm chó, sẽ ban cho vài bữa cơm chó."

Tôi vẫn mỉm cười.

Cười nàng ng/u ngốc.

Cười nàng không biết, kẻ giỏi nịnh hót nhất không phải chó, mà là thú đói sắp ch*t trong rừng sâu.

Chúng sẽ trước hết nhe nanh múa vuốt chọc gi/ận thợ săn, sau đó giả vờ yếu đuối ngủ say để mê hoặc lòng người.

Rình rập chờ thời, chỉ chờ một kích chí mạng.

Nhìn bóng nàng khuất xa, lớp th/uốc trên giày vẫn lấp lánh, tôi mới yên tâm thu dọn hộp cơm.

Một bát cháo gạo bị đ/á đổ, đã hòa lẫn với đất cát.

Hai cái bánh bao rơi trên đó, dính đầy bùn đất.

Tôi cẩn thận dùng tay hốt cháo lên, trộn với đất đổ vào bát.

Nhặt hai chiếc bánh bao bỏ vào hộp, quay về nội điện.

Kỳ Thời Bạch ngồi trước cửa, ánh mắt vô h/ồn nhìn về hướng tôi.

Mái tóc dài như mực cùng tấm áo gấm trắng xòa ra, khiến thân hình vốn đã g/ầy guộc càng thêm lạnh lẽo.

Vào cung một ngày, tôi đã hiểu thấu.

Tại sao Kỳ Thời Bạch sa cơ lâu năm, vẫn khiến bao quý nữ nhắc đến đỏ mặt.

Dung mạo ấy cùng tài hoa từng nổi danh kinh thành ngày trước, đủ khiến các thiếu nữ mười mấy tuổi ngây thơ đ/á/nh đổi tất cả để đổi lấy nụ cười.

Tôi cúi mắt, mới thấy một tay hắn nắm sợi dây, tay kia ném ngô khô ra xa.

Đầu dây buộc con chuột nhỏ màu xám hôm qua.

Chuột nhỏ đuổi theo hạt ngô chạy xa, vừa ngậm vào miệng đã bị dây kéo lại.

Cứ thế đi đi lại lại, trên mặt đất lưu lại mấy vết vằn.

Nghe tiếng tôi đến gần, hắn buông dây, chuột nhỏ cuối cùng cũng ngậm được ngô, nhưng không chạy đi xa, lại từ từ quay về bên Kỳ Thời Bạch.

"Đồ ăn đến rồi à? Ngươi chọn thứ chưa thối mà ăn, ăn thừa để lại cho ta chút là được."

Hắn không đứng dậy, giọng điệu rất thuần thục, như đã quen với cảnh này.

Ánh mắt vô h/ồn lạnh lẽo hướng về tôi, một tay đưa ra chờ ta đưa đồ ăn.

Tôi không cãi lại, chỉ lấy hai chiếc bánh bao dính đầy đất đặt trước mặt hắn.

Cẩn thận bóc vỏ bánh, vứt vào bát cháo đầy bùn.

Đặt phần nhân đã bóc sạch vào tay hắn.

Sau đó mới bưng bát, uống một ngụm lớn.

Vị tanh của đất cùng mùi ôi thiu của cháo tràn ngập mũi miệng, xộc đến chảy nước mắt.