Tôi phối lại đơn th/uốc ôn hòa hơn, tự tay sắc th/uốc rồi đút cho hắn uống. Chưa đầy ba ngày, lão binh đã có thể xuống giường đi lại. Người lão vừa hổ thẹn vừa hối h/ận, ôm tấm biển quỳ trước cửa hiệu th/uốc, gặp ai cũng nói tôi là Bồ T/át sống, bị người ta h/ãm h/ại. Dù tin đồn chưa dứt hẳn, nhưng dần dà cũng đổi chiều. Thế nhưng, Tô Khanh Khanh vẫn không chịu buông tha. Sau khi biết Lý Kính Nguyên có tình cảm với ta, nàng ta càng trở nên đi/ên cuồ/ng. Hình như nàng đinh ninh ta muốn cư/ớp lại Lý Kính Nguyên, nhân lúc hắn đi tuần tra ngoại địa, nàng đã m/ua chuộc một tên tr/ộm chuyên nghiệp, định phóng hỏa đ/ốt hiệu th/uốc của ta. Đêm đó, ta đang sắp xếp sách y học ở hậu đường, bỗng ngửi thấy mùi khét. Khi xông ra ngoài, quầy th/uốc phía trước đã bốc lửa, một bóng đen đang trèo cửa sổ đào tẩu. Thanh Hòa và Xuân Đào sợ đến mức mặt mày tái mét, nhưng ta bắt mình phải bình tĩnh, chỉ huy hai người múc nước dập lửa, còn mình thì túm lấy hùng hoàng phấn trong giỏ th/uốc, rắc về hướng bóng đen chạy trốn. Hùng hoàng phấn gặp nhiệt sẽ để lại mùi hăng nồng, đây là phương pháp ta học được từ kiếp trước khi cùng Lý Kính Nguyên điều tra án. Khi đám ch/áy được dập tắt, hiệu th/uốc đã ch/áy tan tành, may mắn dược liệu và sổ sách đều ở hậu đường nên thiệt hại không quá nặng nề. Ta nhìn cảnh tượng hỗn độn dưới đất, ánh mắt lạnh như băng. Tô Khanh Khanh, ta vốn không muốn làm khó phụ nữ, nhưng ngươi đã nhiều lần cố tình gây họa. Ngươi đã bất nhân, đừng trách ta bất nghĩa.

12

Ta sai người lần theo mùi hùng hoàng phấn truy xét, chẳng mấy chốc đã tìm ra dấu vết của tên tr/ộm chuyên nghiệp. Sau một hồi thẩm vấn, hắn ta khai nhận ngay là do Lý phu nhân chỉ thị, còn đưa ra lượng bạc Tô Khanh Khanh đưa làm bằng chứng. Ta không báo quan ngay, mà lặng lẽ sai người đưa chứng cứ đến thư phòng của Lão tướng quân họ Lý. Lão tướng quân vốn đã bực bội vì những trò nghịch ngợm của Tô Khanh Khanh, thấy nàng dám cả gan phóng hỏa hại người, tức đến nỗi đ/ập vỡ ngay nghiên bút yêu quý. Nghe nói ông đóng cửa thư phòng suốt đêm không ngủ, hôm sau liền lấy cớ "quản giáo không nghiêm" giam lỏng Tô Khanh Khanh trong phủ, bắt nàng chép trăm lần sách "Nữ Giới". Sau khi Lý Kính Nguyên tuần tra trở về, biết chuyện liền tìm đến ta ngay. Lúc đó ta đang sửa sang lại hiệu th/uốc, mình đầy bụi bặm chỉ huy thợ khiêng gỗ. Hắn đứng ngoài cửa, nhìn ta xắn tay áo, mặt mộc không son phấn, ánh mắt phức tạp khó tả. "Những chứng cứ đó, là cô đưa đến?" Giọng hắn khàn đặc, đầy mệt mỏi. "Là ta thì sao?" Ta lau mồ hôi trên trán, giọng điệu bình thản: "Nàng ta muốn đ/ốt hiệu th/uốc của ta, c/ắt đ/ứt sinh kế, ta không thể ngồi chờ ch*t. Nếu Lý đại nhân đến đây để đòi công bằng cho nàng ta, xin mời về đi, ta không có gì để nói." Hắn trầm mặc giây lát, bỗng cười khổ: "Tôi không đến để đòi công bằng. Tôi đến để... xin lỗi." "Khanh Khanh nàng... bị tôi nuông chiều hư hỏng rồi. Những ngày này tôi nghĩ rất nhiều, có lẽ ngay từ đầu, tôi đã không nên cưới nàng." Hắn nhìn quầy th/uốc bị ch/áy, ánh mắt hoang mang: "Tôi luôn cảm thấy, chuyện đáng lẽ không nên như thế này." "Chuyện đáng lẽ thế nào, Lý đại nhân trong lòng rõ hơn ai hết." Ta quay người, nhìn thẳng vào mắt hắn: "Con đường do chính ngươi chọn, dù quỳ cũng phải đi đến cùng." Hắn há miệng định nói, cuối cùng chẳng thốt nên lời, chỉ nhìn ta một cái thật sâu rồi quay đi. Bóng lưng tiều tụy ấy thoáng chút hối h/ận muộn màng. Nhưng ta biết, nỗi hối h/ận này đã quá muộn. Có những tổn thương một khi gây ra, sẽ không bao giờ hàn gắn được.

13

Kết cục của Lý Kính Nguyên còn thảm hại hơn ta tưởng. Sau khi bị giam lỏng, Tô Khanh Khanh không những không hối cải, ngược lại càng lấn tới. Nàng lén cho dược liệu tính hàn vào th/uốc của Lão tướng quân, khiến ông tái phát bệ/nh cũ, nằm liệt giường. Việc này bị ngự sử đàn hặc, tâu lên Hoàng thượng rằng nhà họ Lý "nội trạch bất ninh, thất gia phong", vốn Hoàng thượng đã nghi kỵ nhà họ Lý, lập tức hạ lệnh điều tra. Một phen tra xét, lại lật ra án cũ Lão tướng quân năm xưa ở biên cương từng tham ô quân nhu. Dù có nguyên do, nhưng vẫn chọc gi/ận long nhan. Lão tướng quân bị tước binh quyền, giáng làm thứ dân, nhà họ Lý một đêm từ mây xanh rơi xuống bùn lầy. Lý Kính Nguyên bị liên lụy, bị cách chức, tịch thu gia sản. Hắn dẫn người cha bệ/nh nặng và Tô Khanh Khanh đi/ên lo/ạn, dọn đến ngôi miếu hoang ngoại thành. Tô Khanh Khanh không chịu nổi cảnh từ cao sang rơi xuống bùn, suốt ngày khóc lóc đi/ên cuồ/ng, khi thì gào thét đ/ốt ch*t ta, khi lại ôm chân Lý Kính Nguyên nói hết là lỗi của hắn. Lý Kính Nguyên vừa phải chăm sóc cha bệ/nh, vừa đối phó với vợ đi/ên. Khí khái ngày xưa đã tiêu tan, chỉ còn lại thân thể mệt mỏi và thảm hại. Lần cuối hắn gặp ta, là một ngày đông tuyết trắng xóa. Lúc đó ta đang cùng Thanh Hòa, Xuân Đào phát cháo cho dân nghèo ngoại thành. Hắn mặc áo mỏng manh, r/un r/ẩy vì lạnh, trong lòng ôm th* th/ể đã ng/uội lạnh của Tô Khanh Khanh. Tô Khanh Khanh ch*t vì bệ/nh, trước khi ch*t vẫn gào tên ta, mắt đầy h/ận ý. Hắn nhìn ta, ánh mắt trống rỗng như giếng cạn: "Ngọc Dung, ngươi nói xem, nếu năm đó ta cưới ngươi, có lẽ đã không đến nông nỗi này?" Ta không trả lời. Trên đời này đâu có nhiều chữ "nếu" như vậy. Cuối cùng hắn tr/eo c/ổ t/ự v*n trong miếu hoang. Di nguyện duy nhất trước khi ch*t, là ch/ôn cùng Tô Khanh Khanh. Nhưng lúc đó nhà họ Lý đã không còn ai đoái hoài, cuối cùng Ôn Ý Đình nghĩ tình xưa, sai người ch/ôn vội họ ở gò hoang.

14

Mấy năm sau, biên cương yên ổn, triều đình dần ổn định. Phụ thân cuối cùng từ bỏ ý định liên minh với võ tướng, chuyển sang ủng hộ Thái tử, trở thành Thái tử Thái phó. Ca ca cưới con gái Lễ bộ Thượng thư, vợ chồng hòa thuận, nhà họ Thẩm tuy không còn quyền thế như xưa, nhưng sống những ngày yên ổn. Hiệu th/uốc của ta ngày càng mở rộng, không chỉ có chi nhánh ở kinh thành, còn lập y quán khắp nơi, c/ứu giúp vô số bách tính. Hoàng thượng cảm niệm công đức ta, thân tặng biển ngạch "C/ứu người giúp đời". Ta trở thành Lương y Thẩm được mọi người trong kinh thành kính trọng. Ôn Ý Đình sau này cưới cháu gái Lại bộ Thượng thư, vợ chồng tương kính như tân. Nhưng lúc rảnh rỗi hắn vẫn thường đến hiệu th/uốc ngồi chơi, khi xin chén trà nhạt, lúc bàn luận y lý. Phải, ta và hắn không thành vợ chồng, mà trở thành bạn tri kỷ. Hôm đó nắng đẹp, ta ngồi trong sân hiệu th/uốc phơi dược liệu, Thanh Hòa và Xuân Đào nói cười bên cạnh. Ôn Ý Đình xách giỏ bạc hà mới hái bước vào. Ai thích làm kẻ ngốc nghếch thì cứ việc. "Cái này tôi" Ta đỡ lấy giỏ, nhìn những chiếc lá bạc hà xanh biếc dưới ánh nắng. Bỗng nhớ lại buổi trưa nhiều năm trước, cái ngày hái bạc hà bên hồ. Lúc ấy, ta còn mắc kẹt trong h/ận ý quá khứ, lòng đầy oán h/ận với Lý Kính Nguyên. Mà bây giờ, ta đã hiểu ra. Tái sinh một kiếp, không phải để trả th/ù ai, cũng không phải để chứng minh ai đúng ai sai. Mà là để thoát khỏi ràng buộc, sống thật với chính mình. Gió thổi qua sân, mang theo hương bạc hà thoảng nhẹ, cũng thổi tan đi lớp sương m/ù cuối cùng của quá khứ. Ta ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm, khóe miệng nở nụ cười buông bỏ. Kiếp này, ta Thẩm Ngọc Dung, rốt cuộc đã sống một đời cho chính mình.