Khi mới tới, ta ốm yếu xanh xao lại chẳng biết nói năng, mụ mối sợ ế hàng nên gộp chung ta với Thu Nguyệt mà b/án. Vì chuyện ấy, Thu Nguyệt chỉ tay vào trán ta chế nhạo: "Hừ, mi có cơm ăn ngày hôm nay còn nhờ ơn ta đấy!" Ta nghĩ đúng là thế, bèn cười khành khạch. Thu Nguyệt bảo: "Đồ ngốc!" Nàng bẻ đôi chiếc bánh ngọt vừa được thưởng rồi đưa ta một nửa, dặn dò: "Ăn một mình đi, đừng cho Hạ Liên, nó ăn đủ nhiều rồi."

Thu Nguyệt vốn chẳng coi trọng Hạ Liên. Nàng bảo Hạ Liên vì miếng ăn mà học tiếng lợn kêu trước mặt Bao Tiểu Nương để m/ua vui, thật là hèn mạt.

3

Đông qua hè tới, thoắt đã ba năm. Xuân Thảo 17 tuổi, Hạ Liên 16, Thu Nguyệt 15, ngay cả ta cũng đã 13. Trong phủ mới m/ua thêm mấy tiểu hoàn đầu để chuẩn bị phân bổ chúng tôi vào các viện hầu hạ.

Gia chủ phủ Lộc độ ba mươi, có bốn nàng tiểu thê. Thái Thái trong phòng vốn có hai đại hoàn đầu: Cát Tường và Như Ý. Cát Tường tuổi đã cao, vừa được Thái Thái gả cho lão quản lý cửa hàng lụa làm vợ kế. Đường cùng của hầu gái hiếm khi tốt đẹp đến thế.

Hoắc Tiểu Nương quản áo quần cả phủ, trong phòng cũng dùng hai người: Tiểu Trừu và Tiểu Quyên, suốt ngày theo chủ c/ắt may. Gần đây Tiểu Trừu mắc bệ/nh đ/au mắt, cầm không nổi kim nên cần bổ sung một người.

Lý Tiểu Nương là vị thứ ba, xinh đẹp nhất, được sủng ái nhất. Gia chủ mười ngày thì chín đêm nghỉ tại phòng nàng. Nhưng để phân biệt vợ lẽ, nàng chỉ được dùng một đại hoàn đầu. Trước kia gia chủ cử Vân tỷ tỷ xuất sắc nhất đến hầu nàng, sau khi tỷ mất, lại m/ua từ ngoài một tên gọi Sương Nhi. Sương tỷ đúng như tên gọi, chẳng bao giờ cười. Lần này Lý Tiểu Nương thổi gió bên gối, cũng nhân cơ hội xin thêm một người.

Còn lại Bao Tiểu Nương. Bà chẳng giống chủ tử, suốt ngày loanh quanh ở nhà bếp với xoong chảo canh nước, như một nữ đầu bếp thực thụ. Năm đó Lý Tiểu Nương nhập phủ được sủng ái, Thái Thái muốn cân bằng thế lực bèn đích thân ra ngoài chọn một mỹ nữ làm thiếp. Kết quả gặp phải Bao Tiểu Nương - thấp đậm, mặt tròn đầy tàn nhang, chẳng liên quan gì đến nhan sắc nhưng tay nghề nấu nướng cực giỏi, từ món mặn đến bánh ngọt đều thành thạo. Thái Thái nếm thử, tấm tắc khen ngợi. Hỏi tiền công, hóa ra một năm 20 lượng. Kỳ thực không đắt, đầu bếp nam trong phủ lúc ấy một năm 30 lượng mà tính khí lại nóng nảy. Gia chủ thường thiết đãi khách, tự nấu vẫn rẻ hơn gọi cỗ bàn từ tửu lâu. Thái Thái giỏi tính toán nhất, nghĩ một lát rồi bảo: "Ta đứng ra cưới nàng về làm tiểu thiếp thứ tư cho gia gia." Bà chỉ tốn 50 lượng sính lễ, hai đôi trâm, hai bộ quần áo cùng tiền thuê kiệu hoa. Bao Tiểu Nương thế là mang theo khuôn bánh, vại dưa, men rư/ợu lọc cọc cạch gả vào phủ.

Trong phủ Lộc, Thái Thái quý phái đẫy đà, Hoắc Tiểu Nương thanh tú nền nã, Lý Tiểu Nương thì kiều diễm như hoa thược dược tháng ba. Bởi vậy gia chủ chẳng thèm liếc mắt nhìn Bao Tiểu Nương. Nghe hát, uống rư/ợu, vợ lẽ ra ngoài chơi đều không có phần bà. Bao Tiểu Nương an phận quanh quẩn bên bếp núc. Thái Thái sinh nhật, bà dâng một bát mì trường thọ, cả bát chỉ một sợi mì dài thể hiện thành ý. Thái Thái ăn xong lòng mềm lại bảo: "Dù sao nàng cũng là tứ nương, bên cạnh chẳng có lấy một hầu gái." Người dưới nghe vậy liền hiểu phòng Bao Tiểu Nương cũng được thêm một người.

Thu Nguyệt thì thầm với ta, nàng đại khái sẽ được phân về phòng Lý Tiểu Nương. Ta cũng nghĩ vậy. Luận nhan sắc khẩu tài, nàng đều xuất sắc nhất. Gia chủ cưng chiều Lý Tiểu Nương nhất, tất sẽ giao hoàn đầu giỏi nhất cho nàng.

Xuân Thảo lén bảo ta: "Thu Nguyệt chỉ muốn vin cành cao, nào nghĩ tới Vân tỷ tỷ bị ai h/ãm h/ại." Lại thở dài: "Đông Tuyết, ta thấy em tốt nhất nên theo Thái Thái, Như Ý tỷ đối xử công bằng sẽ chiếu cố em. Hạ Liên quen thân với Bao Tiểu Nương, bà ta tất sẽ đòi nó. Kỳ thực Thu Nguyệt may vá rất khéo, hợp với Hoắc Tiểu Nương." Nàng huých cùi chỏ vào ta: "Này Đông Tuyết, em lén khuyên Thu Nguyệt đừng qua lại gần phía Lý Tiểu Nương. Ta không dám nói, sợ nàng lại hiểu lầm."

Ta cảm động gật đầu, ưỡn ng/ực nói: "Tỷ tỷ, em sẽ đi hầu Lý Tiểu Nương. Đã lâu các tỷ bảo bọc em, giờ đến lượt em chịu thiệt."

Ánh mắt Xuân Thảo chợt tối lại: "Em này..."

4

Ta đang quét dọn hồi lương trong vườn, lão ngự hoa vẫy tay gọi: "Đông Tuyết, lại đây, giao cho nhóc việc nhẹ." Ông ta bưng ra một chậu thủy tiên: "Hôm nay chị dâu nhà Thái Thái sang chơi, đang nói chuyện trong phòng, nhóc đem hoa vào, khéo ăn khéo nói vào. Bà ta vui lòng tất sẽ thưởng đồ."

Ta dạ một tiếng, dựng chổi vào lan can rồi bưng hoa vào hậu viện. Đến dưới cửa sổ nghe tiếng chị dâu: "Đừng có ngốc! Giữ lại đứa hoàn đầu xuất sắc nhất trong phòng chỉ có lợi chứ không hại."

Thái Thái đáp: "Ta vẫn thích Xuân Thảo, tuổi đã cao, tính tình ổn định, nhan sắc cũng an phận."

Chị dâu bảo: "Xuân Thảo là đứa c/âm như hến! Sao sánh được Thu Nguyệt. Ngươi không lấy, là đẩy nó về phe Lý Tiểu Nương. Chuyện Vân Nhi nguy hiểm thế nào, ngươi quên rồi à? Nghe ta đi, giữ Thu Nguyệt lại trong phòng, nó biết điều khéo ăn nói, đàn ông cũng thích ghé thăm phòng ngươi. Ngươi sớm sinh con trai, ai còn vượt mặt được?"

Ta đứng nghe một lát rồi cao giọng: "Thái Thái!"

Như Ý tỷ từ trong kéo rèm lên. Vào phòng đặt hoa xuống, Thái Thái còn đang nghĩ ngợi, phất tay đuổi ta lui. Như Ý tỷ tiễn ta ra ngoài, thưởng cho nắm quả khô. Ta vén vạt áo đựng quả đi tìm các tỷ, mãi tới hồi lương mới thấy. Xuân Thảo đang thay ta quét dọn. Thấy ta tới, nàng đứng thẳng lưng cười: "Vứt chổi chạy mất dép, ngày mai vào phòng hầu hạ mà cũng đầu Ngô mình Sở thế này?"

Thu Nguyệt đáp lời: "Lúc đó bọn ta không quản được mi đâu."

Hạ Liên ôm bát đất đầy khoai sấy: "Này, các người ăn không? Đừng bảo ta không chừa." Nàng chợt mắt sáng rực: "Ủa? Đông Tuyết, trong ng/ực mi có gì thế?"

Ba ngày sau, chỗ ở của chúng tôi được định đoạt. Thái Thái chọn trước, chọn Thu Nguyệt. Lý Tiểu Nương không vui, tùy tiện chỉ ta. Hoắc Tiểu Nương ôn hòa nhường Bao Tiểu Nương chọn trước. Bao Tiểu Nương lập tức kéo Hạ Liên về phe mình.