Tôi từng đến thăm một số khu rừng mưa nhiệt đới như rừng Amazon nổi tiếng, rừng Congo,... nhưng vì không phải chuyên gia thám hiểm và cũng không có nhiều kỹ năng sinh tồn trong rừng rậm nên chưa từng đặt chân vào sâu bên trong. Nói một cách chính x/á/c, đây là lần đầu tiên tôi thực sự hiểu về rừng mưa nhiệt đới.

Suốt chặng đường là những cây cao lớn mênh mông chằng chịt, che kín bầu trời, côn trùng có mặt khắp nơi, nhiệt độ và độ ẩm cao khiến chúng tôi như bị nh/ốt trong lồng hấp. Đến đêm, nhiệt độ và hàm lượng oxy trong không khí lại giảm mạnh. Vì vậy, ngoài La Bình và Lưu Minh Vũ, hầu hết chúng tôi đều mệt lả vào ban đêm, đôi khi còn bị ảo giác.

Một đêm khi tôi đang canh gác, tiếng lửa ch/áy lách tách khiến tôi chợt mất tập trung. Đột nhiên ngọn lửa bốc cao vô hạn, trở nên hung dữ như những hoa văn trên đầu tượng Phật, bao vây lấy tôi. Chúng như muốn nuốt chửng tôi, tôi cảm thấy da thịt bị th/iêu đ/ốt đ/au đớn tột cùng cùng mùi khét lẹt của thịt ch/áy. Ảo giác đó chân thực đến mức nếu không được La Bình kịp thời đ/á/nh thức, hậu quả thật khôn lường.

Môi trường khắc nghiệt này khiến tôi thực sự thấu hiểu nỗi k/inh h/oàng của rừng mưa. Nhưng điều khiến chúng tôi rùng mình nhất là từ khi vào rừng, tất cả đều cảm nhận được một cảm giác bị theo dõi mơ hồ nhưng vô cùng khó chịu. Điều này khiến chúng tôi bất an, ban đầu tưởng là thú dữ nhưng sau nhiều lần lục soát vẫn không thấy dấu vết. Ngoài ra, dù đường hiểm trở nhưng nhờ kinh nghiệm dày dặn của La Bình và Lưu Minh Vũ, chúng tôi chưa gặp nguy hiểm tính mạng.

Ngày thứ sáu lội rừng, những dấu vết nhân tạo dần lộ diện. Chúng tôi đều phấn khích, tưởng sắp đến đích, giáo sư Mục Lâm thậm chí còn nhảy cẫng lên vì vui sướng. Nhưng La Bình và Lưu Minh Vũ cảnh báo chúng tôi không được lơ là: trong rừng không chỉ có môi trường khắc nghiệt mà còn có những tên buôn m/a túy lẩn trốn và thổ dân bộ lạc nguyên thủy - những mối nguy còn đ/áng s/ợ hơn. Vì vậy những dấu vết này chưa chắc là của bộ tộc Mộc Án, ngược lại phải càng cảnh giác hơn. Chúng tôi bình tĩnh lại, xem xét vấn đề an ninh và tình trạng sức khỏe của giáo sư Mục Lâm, tạm dừng chân ở nơi khô ráo nghỉ ngơi.

Giáo sư Mục Lâm như thường lệ lấy miếng vỏ cây trong túi niêm phong ra ngắm nghía, miệng lẩm bẩm điều gì. Sau đó, ông lại lấy đồ trang trí đầu Phật ra, đặt hai thứ cạnh nhau so sánh kỹ lưỡng. Món đồ đó tôi đã tặng cho giáo sư. Có thể nói mục đích chuyến đi này đều bắt ng/uồn từ nó.

Từ khi vào rừng, giáo sư Mục Lâm trở nên kỳ lạ. Ông không biết bao lần lấy đồ trang trí đầu Phật và vỏ cây ra nghiền ngẫm, gần như đến mức ám ảnh. Đặc biệt khi gần đến đích, ông tỏ ra vô cùng phấn khích, khác hẳn với hình tượng điềm tĩnh trước đây. Lúc đó tôi tưởng đó là nét đặc trưng của học giả. Tôi biết một số nhà nghiên c/ứu hoặc người đam mê khi tập trung cao độ thường có biểu hiện khác thường, nhưng hành vi của giáo sư Mục Lâm luôn khiến tôi thấy kỳ quặc. Lúc này, ánh mắt đi/ên cuồ/ng của ông dán ch/ặt vào vật trong tay, nét mặt khi thì hưng phấn, lúc lại đi/ên lo/ạn.

Đúng lúc tôi định hỏi giáo sư có phát hiện gì không, Lưu Minh Vũ đang canh gác bỗng quay ra ra hiệu im lặng. Anh ta lắp tên vào nỏ, nhắm vào bụi cây cao hơn hai mét khiến chúng tôi căng thẳng. Anh ta nói vài câu tiếng Lạp Hồ ngượng nghịu về phía bụi cây, đại ý là bày tỏ thiện chí và hỏi thân phận đối phương.

Sau đó, một âm thanh kỳ quặc vang lên từ sau bụi cây. Chúng tôi nhìn nhau ngơ ngác vì những âm tiết đơn lẻ đó thật khó nhận biết, giọng điệu khàn đục trầm thấp như tiếng c/ưa gỉ kéo trên gỗ phát ra âm thanh chói tai.

Tôi dám chắc bạn khó lòng quên được giọng nói đặc biệt đó sau khi nghe một lần, và càng khó mà ưa nổi. Giáo sư Mục Lâm ra hiệu cho Lưu Minh Vũ bỏ vũ khí xuống, rồi chủ động bước lên trước dùng tiếng Lạp Hồ, tiếng Wa, thậm chí cả tiếng Di và tiếng Tạng nói vài câu ý nghĩa tương tự để giao tiếp. Ở thị trấn Na Doãn, mấy thứ tiếng này cùng tiếng phổ thông được dùng phổ biến, đoán là thổ dân bộ lạc thi thoảng đến Na Doãn cũng dùng một trong số đó để giao tiếp.

Có lẽ vì giáo sư Mục Lâm có khuôn mặt hiền lành và thái độ ôn hòa, sau một hai phút, bụi cây rung chuyển phát ra tiếng "xào xạc" từ những cành cây cọ xát. Tất cả chúng tôi nín thở, lặng lẽ đặt tay lên vũ khí. Tôi thấy Lưu Minh Vũ cất nỏ, với tay ra sau lưng - hành động này khiến tôi gi/ật mình, nếu không nhầm thì anh ta đã mang theo sú/ng!

Đúng lúc th/ần ki/nh chúng tôi căng như dây đàn, một bóng người dần lộ diện. Ngô Khải bỗng thốt lên kinh hãi! Tôi hiểu phản ứng của anh ấy vì trước đó chưa từng thấy người bộ tộc Mộc Án, bị h/oảng s/ợ cũng là lẽ thường. Người đối diện chúng tôi có ngoại hình kỳ dị khủng khiếp. Ngoài khuôn mặt đầy nếp nhăn như bị rạ/ch, chân tay anh ta còn dài bất thường, không cân đối.