\"Nhà có bao nhiêu người sinh nhật, cô ấy lần nào chẳng hết lòng chuẩn bị lễ vật. Vậy mà ngày mai chính là lễ kết tóc của cô ấy, phụ thân còn không đợi được qua ngày đó, đã vội đuổi cô ấy đi...\"

Chị gái nghẹn lời, gục xuống bàn khóc nức nở.

Bạch tướng quân trầm mặc hồi lâu, thở dài đứng dậy vỗ vai chị.

\"Thôi được, nếu con thật lòng không nỡ, cứ để nó ở lại vậy.\"

\"Chỉ là Quan Nhi à, con phải hiểu dì của nó đã đến kinh thành, rốt cuộc cũng phải nhận nó về. Mà con sắp xuất giá rồi, không thể mang theo nó cả đời được.\"

\"Con biết đứa bé này gh/ét sự lừa dối, những chuyện này nên nói với nó sớm thì hơn.\"

Giọng chị nghẹn ngào đ/ứt quãng, đầy đ/au khổ: \"... Đợi... đợi nó vui vẻ qua sinh nhật đã rồi hãy nói...\"

Lúc này trong lầu trúc tĩnh lặng vô cùng.

Từng hơi thở đều nghe rõ mồn một.

Nhưng tôi lặng lẽ bước xuống lầu, như quên mất cách thở, lảo đảo như oan h/ồn bỏ đi. Không ai phát hiện.

16

Tôi trở về sân viện mình như m/a đói, trong phòng đèn sáng, có người đang đợi.

Là vú nuôi.

Bà đợi đến thiếp đi, gục mặt lên bàn.

Lá thư chưa mở. Bên cạnh có mảnh giấy nhỏ, nét chữ vụng về ng/uệch ngoạc - chính là thứ tôi ngày trước nhất quyết dạy bà.

[Tiểu thư ngày mai đã lớn rồi, có bí mật riêng, v* không được tùy tiện mở thư của cháu nữa.

Dòng dưới dặn dò:

[Vú già rồi, ngủ say, về nhớ đ/á/nh thức v* dậy nấu mỳ trường thọ cho cháu ăn.

Tôi nuốt nghẹn cổ họng, cầm lá thư trên bàn mở ra.

Nét bút phóng khoáng hào sảng.

Mở đầu viết: [Cháu gái Chân Chân có khỏe không?]

Bà tự nhận là dì, bao năm lặn lội tìm tôi, cuối cùng cũng có tin tức, bà vui mừng khôn xiết.

Mấy trang giấy không đủ giãi bày hết nỗi lòng.

Bà để lại một địa điểm, mong tôi nhận thư xong sẽ tới đó tìm bà.

Trong thư còn kèm ít tiền và một ngọc bội song ngư.

Tôi đứng bên bàn lặng im bất động.

Ngọn nến chập chờn.

Tôi cúi hàng mi ướt nặng, bước đến bên giường, thấy trên đó có bộ y phục mới - quà sinh nhật chị tặng. Đẹp lắm, thêu hoa tử đằng tôi thích nhất.

Ngày mai mặc đi lễ kết tóc nhất định sẽ giống thiếu nữ lắm nhỉ.

Tôi khẽ chạm tay, không cầm lấy.

Đi một vòng quanh phòng, cuối cùng hai tay trắng. Chẳng có gì mang theo được.

Vậy thì để lại thứ gì đây.

Nhìn vú nuôi đang ngủ say, tôi lấy áo ngoài đắp lên vai bà, nghĩ ngợi hồi lâu rồi ngồi xuống bàn nhúng bút vào nghiên mực, viết lại mấy chữ:

[V* ơi, bà phải khỏe mạnh, đừng già đi nhé.]

Sau đó vô thức trải tờ giấy mới, hạ bút:

[Chị...]

Mực đọng đầu bút, ngàn lời vạn ý, viết không nên câu.

Giọt mực đậm rơi xuống, làm nhòe nhoẹt hai chữ \"chị gái\" vừa viết.

Tôi đặt bút xuống, không viết nữa.

Buổi trưa cuối cùng của mùa hạ, mưa rào phất phơ trong gió, tôi bước ra ngoài.

Để lại sau lưng tất thảy ân oán yêu h/ận cùng vạn sắc ngàn hồng.

17

Tôi theo dì rời đi.

Bà bảo tên tôi là Tống Chân, có chị gái hơn tôi sáu tuổi tên Tống Ý.

Chị giống cha, tôi giống mẹ.

Quê nhà ở Châu Trừ, có non xanh cây đỏ, hoàng oanh tử anh. Rất ít khi có tuyết. Mùa mưa ẩm ướt đến nỗi lò sưởi cũng đẫm nước. Trẻ con hầu như đều biết bơi, thường rủ nhau ra sông tắm mát ngày hè.

Chị là tay bơi cừ khôi, thường như cá lội không tài nào bắt được, bị mẹ m/ắng mỏ lôi về từ bờ sông.

Khi mang th/ai tôi, chị nằng nặc đòi mẹ sinh em gái. Để chị có thể dẫn tôi đi chơi nước, tự do bơi đến bất cứ nơi nào.

Ngày gia đình gặp nạn, khi quan binh đi bắt người khắp nơi, chị ứng biến phóng hỏa, ôm tôi trong lòng nhảy qua cửa sổ trốn thoát.

Nhưng có lẽ chị bị thương, chỉ kịp vội vàng đưa tôi trốn trong ngõ hẻm rồi buông tay từ giã cõi đời.

Ai ngờ tôi lại được họ Hi gia nhặt về nuôi dưỡng thành người.

\"Oan nghiệt thay.\"

Dì vịn lan can thuyền thở dài.

\"Năm đó phu quân nhà ta cùng Hi Định Ngôn vốn là đồng khoa thi cử. Về sau mỗi người theo một phe. Phu quân theo phe Chiết của Tân đảng, luôn hòa giải mâu thuẫn hai phe, không muốn cải cách thành công cụ chèn ép của kẻ mưu đồ quan trường.\"

Dì lắc đầu.

\"Đã vào trận, sao giữ được toàn vẹn. Tấu chương của phu quân tố cáo quan thương cấu kết chiếm đoạt ruộng nước Giang Nam bị kẻ địch chính trị của họ Hi trong Tân đảng lợi dụng, vu cáo Hi Định Ngôn khiến hắn bị biếm ra Bắc.\"

Sau đó Thiếu đế lâm bệ/nh, đại nghiệp cải cách gián đoạn, Thái hậu nắm quyền, trọng dụng Cựu đảng. Cựu h/ận tân cừu ập đến, không phân rõ th/ù bạn, Cựu đảng chỉ muốn quét sạch Tân đảng để tránh họa hừng hực tro tàn.

Hi Định Ngôn lúc ấy đang bận chống giặc biên cương, không biết triều đình dậy sóng gió lớn thế. Bạn bè Cựu đảng của hắn mượn danh tiếng hắn làm cờ hiệu, xúi giục đảng viên kinh thành b/áo th/ù rửa h/ận.

Thế là gia tộc họ Tống thành mục tiêu đầu tiên phải tiêu diệt.

Hi Định Ngôn bị thương ngã ngựa chiến trường, nghe tin xong thở dài u uất trước khi ch*t: \"Ta không gi*t Bá Nhân, Bá Nhân lại ch*t vì ta.\"

Sau đó dặn vợ con lập tức về kinh, liên hệ với họ Bạch tìm bằng được con cháu họ Tống sót lại, hết lòng chăm sóc.

Trên đường, dì thỉnh thoảng kể cho tôi nghe những ân oán năm xưa, chỉ để tôi hiểu rõ—

\"Chân Chân à, những kẻ hại gia đình ta năm đó kẻ ch*t người lưu đày, thăng trầm quan trường tranh đấu bao năm, rốt cuộc ai được tốt đẹp?\"

Bà nắm ch/ặt tay tôi trong gió: \"Họ Bạch tuy giàu sang, tiểu thư họ Hi cũng đối đãi tốt với cháu, nhưng dì thật sự sợ kinh thành là chốn hổ lang ấy, một mai họ Bạch suy bại, đường sống của cháu sẽ về đâu.\"

Nhìn tôi, như nhìn thấy hình bóng tỷ tỷ.

Dì mắt ngân ngấn, vội lau đi cười:

\"Dì thô kệch, không thể cho cháu tương lai gả vào gia đình quý tộc. Nhưng cháu là con gái của tỷ tỷ, nhất định thích tự do. Theo dì ngao du giang hồ bốn phương, không dám nói điều gì khác, nhưng đủ để cháu thỏa chí vui vẻ!\"

Nghe vậy, tôi nở nụ cười đầu tiên sau mười mấy ngày qua.