Bỗng hắn đặt cây sắt vào đùi trong của Lam Ngọc, "Ví như... Quốc công Phó Hữu Đức, có phải cũng tham gia mưu phản không?"

"C/âm... mồm!" Lam Ngọc toàn thân co gi/ật, nhưng vẫn nghiến răng, "Phó đại ca... đối với Hoàng thượng... trung thành tuyệt đối..."

"Thật sao?" Tưởng Hoàn từ trong tay áo lấy ra một tờ cung từ, "Nhưng tâm phúc của ngài là Vương Bật đã khai rồi, nói Phó Hữu Đức thường xuyên bí mật đàm luận trong phủ của ngài, còn nói câu 'chim hết thì cung tốt cất đi'..."

Lam Ngọc đột nhiên bật dậy, xích sắt loảng xoảng: "Vương Bật đồ s/úc si/nh! Lão tử làm m/a cũng không tha cho hắn!"

Ngay lúc này, cửa ngục chiếu đột nhiên mở ra. Một bóng người khoác áo choàng bước vào chậm rãi, Tưởng Hoàn lập tức quỳ xuống đất: "Bẩm kiến Hoàng thượng."

Chu Nguyên Chương vén mũ trùm, lộ ra khuôn mặt đầy nếp nhăn. Hắn ra hiệu cho Tưởng Hoàn lui xuống, rồi bước tới trước giá gông, chăm chú nhìn vị ái tướng năm xưa.

"Lam Ngọc à..." Chu Nguyên Chương thở dài, "Trẫm đối đãi với ngươi không bạc."

Lam Ngọc nhổ ra ngụm m/áu đặc: "Đối đãi không bạc? Từ đại ca ch*t thế nào? Lý Thiện Trường ch*t thế nào? Giờ đến lượt ta rồi phải không?"

Chu Nguyên Chương không tức gi/ận, ngược lại ngồi xuống ghế bên giá gông: "Ngươi có biết tội không?"

"Tội?" Lam Ngọc bỗng cười đi/ên cuồ/ng, "Tội của ta là quá giỏi đ/á/nh trận! Tội của ta là không nên bắt cái thằng Thiên Bảo Nô chó má đó ở hồ Bổ Ngư Nhi! Tội của ta là--"

"Tội của ngươi là quá ng/u." Chu Nguyên Chương lạnh lùng c/ắt ngang, "Ngươi tưởng trẫm không biết ngươi bí mật may long bào trong phủ? Không biết ngươi m/ua chuộc cung nữ dò xét sinh hoạt của trẫm? Không biết ngươi cùng Chu Lệc âm thầm thông đồng?"

Tiếng cười của Lam Ngọc đột nhiên tắt lịm. Hắn trợn mắt: "Ngươi... ngay cả con trai mình cũng..."

Chu Nguyên Chương đứng dậy, lấy từ lò than ra một cây thỏi sắt nung đỏ: "Lam Ngọc, trẫm hỏi lần cuối, khai hay không?"

"Khai mẹ mày!" Lam Ngọc gào thét, "Muốn gi*t muốn x/ẻ tùy ý! Lão tử mười tám năm sau lại là hảo hán!"

Thỏi sắt nóng đỏ ấn mạnh vào ng/ực Lam Ngọc, mùi thịt ch/áy khét lẹt lập tức tràn ngập lao ngục. Chu Nguyên Chương không đổi sắc: "Truyền chỉ, Lam Ngọc mưu phản chứng cứ x/á/c thực, chuẩn tuyên xử lăng trì, l/ột da nhồi rơm. Toàn tộc xử tử, gia sản tịch thu."

Ba ngày sau, Nam Kinh vắng tanh không người. Khi Lam Ngọc bị giải lên pháp trường, đã không còn hình người. Khi đ/ao phủ c/ắt nhát d/ao đầu tiên, vị mãnh tướng này vẫn còn có thể ch/ửi ầm ĩ: "Chu Nguyên Chương! Mày là hoàng đế chó phản bội! Năm đó nếu không có bọn huynh đệ chúng tao--"

Đao phủ vội vàng nhét hạt gai vào miệng hắn. Hình ph/ạt lăng trì kéo dài đúng ba ngày, mỗi ngày ba nghìn sáu trăm nhát. Ngày cuối, đ/ao phủ cẩn thận l/ột tấm da người nguyên vẹn, nhồi đầy rơm vào. 'Con rối' này bị treo ở cửa Hồng Vũ để thị chúng, trong đám người xem có vài cựu binh không nhịn được quỳ lạy - họ vẫn nhớ, chính vị tướng quân ngạo mạn này từng dẫn họ quét sạch Mạc Bắc.

Cái ch*t của Lam Ngọc chỉ là khởi đầu cơn á/c mộng. Cẩm Y Vệ cầm tờ cung từ liên lụy rộng này, triển khai cuộc thanh trừng chưa từng có trong triều đình. Cảnh Xuyên hầu Tào Chấn bị xử yêu trảm giữa chợ, cả nhà lưu đày; Hạc Khánh hầu Trương Dực bị thắt cổ, gia sản sung công; Trục Lô hầu Chu Thọ bị ngựa x/é x/á/c... M/áu ở pháp trường thấm vào khe đ/á xanh, giặt thế nào cũng không sạch.

Mỉa mai nhất là Vương Bật - kẻ đầu tiên tố giác Lam Ngọc, cuối cùng cũng bị khai ra 'đồng mưu'. Trước khi hành hình, vị phó tướng này đi/ên cuồ/ng cười lớn: "Báo ứng! Đây là báo ứng của kẻ b/án chủ cầu vinh! Lam đại ca, tiểu đệ đến với huynh đây!"

Cuộc tàn sát này kéo dài nửa năm. Khi kẻ cuối cùng trong 'bè đảng Lam' bị xử tử, Chu Nguyên Chương ở điện Phụng Thiên triệu kiến quần thần. Hoàng đế trên ngai rồng tóc bạc phơ, nhưng ánh mắt còn sắc bén hơn thời trẻ.

"Án Lam Ngọc, đến đây kết thúc." Chu Nguyên Chương chậm rãi quét mắt nhìn văn võ bá quan r/un r/ẩy dưới điện, "Trẫm già rồi, không muốn tạo thêm nghiệp sát."

Triều đình quỳ rạp tung hô vạn tuế, nhưng không ai dám ngẩng đầu - họ sợ hoàng đế thấy được nỗi kh/iếp s/ợ trong mắt mình.

Tan triều, Chu Nguyên Chương một mình đến điện Phụng Tiên. Hắn nhìn bức chân dung Hoàng hậu Mã, đột nhiên hỏi: "Tú Anh, nếu Tiêu nhi còn sống, có trách trẫm gi*t nhiều quá không?"

Trên bức họa, Hoàng hậu Mã vẫn dịu dàng mỉm cười. Ngoài điện vang lên tiếng trống canh, năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu sắp qua.

Đêm đó, một bóng đen lặng lẽ đến dưới cửa Hồng Vũ. Hắn nhìn tấm da người treo cao của Lam Ngọc, đột nhiên rút từ ng/ực ra một bầu rư/ợu, từ từ rưới xuống đất.

"Lam huynh, lên đường bình an." Bóng đen thì thào, "Huynh yên tâm, mối th/ù của huynh... sẽ có người nhớ."

Trong gió lạnh, tấm da người khẽ lay động như đang đáp lại điều gì. Xa xa trên tường cung, một con quạ kêu lên thê thiết, vỗ cánh bay vào màn đêm đen kịt.