Buổi sáng năm 1380, ngói lưu ly của hoàng cung Nam Kinh vừa được ánh nắng chiếu rọi, thừa tướng Hồ Duy Dung đã bị ch/ém đầu, m/áu văng tung tóe khắp nơi.

Chu Nguyên Chương 62 tuổi ngồi trên ngai rồng, tay xoa xoa đường viền vàng, nhìn thuộc hạ cũ từng xưng hô huynh đệ với mình bị lôi đi. Ông không ngờ rằng, đây mới chỉ là khởi đầu.

27 năm tiếp theo, Từ Đạt "ăn ngỗng hấp ch*t bất đắc kỳ tử", Lý Thiện Trường cả nhà bị gi*t, Lam Ngọc bị l/ột da nhồi cỏ. 34 công thần khai quốc theo ông dựng nghiệp, cuối cùng chỉ có 4 người được ch*t lành.

Cuộc tàn sát này ẩn chứa bí mật quyền lực tàn khốc nhất thời cổ đại.

Chương 1: Từ Đạt mắc bệ/nh u/ng t/hư lưng kiêng phát vật, Chu Nguyên Chương ban ngỗng hấp đoạt mạng (1385)

Nam Kinh vào xuân, mưa phùn lất phất. Trong phủ Trung Sơn vương ngập tràn mùi th/uốc Bắc nồng nặc, các thị nữ bưng chậu đồng ra vào tấp nập, nước nóng trong chậu chẳng mấy chốc đã nhuốm màu hồng nhạt. Từ Đạt trên giường bệ/nh mặt mày vàng vọt, trán đầm đìa mồ hôi lấm tấm. Vị mãnh tướng khai quốc số một nhà Minh giờ đây đang bị ung nhọt ở lưng hành hạ đến thập tử nhất sinh.

"Tướng quân, đến giờ thay th/uốc rồi." Ngự y trong phủ r/un r/ẩy vén lớp áo lót của Từ Đạt, lập tức hít một hơi lạnh - ung nhọt trên lưng tướng quân đã loét to bằng miệng bát, mủ m/áu vàng xanh không ngừng rỉ ra.

"Đm!" Từ Đạt nghiến răng ch/ửi một câu, đây là câu thô tục ông thường nói nhất thời còn ở quân ngũ, "Lão tử chiến trường ăn chục mũi tên cũng chưa từng đ/au thế này!"

Ngự y run tay bôi th/uốc cho ông: "Tướng quân, bệ/nh này kỵ nhất phát vật, đặc biệt là thịt ngỗng, thịt dê..."

Lời còn chưa dứt, quản gia hớt hải chạy vào: "Tướng quân! Trong cung có người đến! Hoàng thượng... hoàng thượng ban ngự thiện!"

Từ Đạt gượng ngồi dậy, chỉ thấy thái giám tổng quản Vương Cảnh Hoằng dẫn theo mấy tiểu thái giám, cung kính bưng một chiếc hộp sơn mạ vàng bước vào.

"Trung Sơn vương tiếp chỉ -" Vương Cảnh Hoằng mở tấm lụa vàng, "Hoàng thượng nghe tin ái khanh lâm bệ/nh, đặc ban ngự thiện một phần, để tỏ lòng quan tâm."

Khi hộp đồ ăn mở ra, sắc mặt Từ Đạt lập tức tái mét. Trong hộp hiển hiện một con ngỗng hấp bóng nhẫy mỡ, còn bốc khói nghi ngút. Ông quá hiểu điều này có ý nghĩa gì - ung nhọt lưng kỵ nhất thịt ngỗng, đây là muốn lấy mạng ông!

"Vương công công..." giọng Từ Đạt khàn đặc, "xin thay mặt hạ thần tạ ơn hoàng thượng ân điển."

Vương Cảnh Hoằng liếc ông một cái đầy ẩn ý: "Hoàng thượng có dặn, phải chứng kiến vương gia dùng bữa tại chỗ, lão nô mới dám về phục mệnh."

Căn phòng ch*t lặng như tờ. Từ Đạt r/un r/ẩy cầm đũa, gắp một miếng thịt ngỗng. Ông nhớ lại ba mươi năm trước ở Hào Châu, khi Chu Nguyên Chương còn là tiểu quan võ vô danh, họ từng cùng ăn một nồi cơm, cùng ngủ một chiếu cỏ. Nhớ lại trận chiến hồ Bà Dương, chính ông đã đỡ mũi tên của Trần Hữu Lượng c/ứu Chu Nguyên Chương, suýt nữa mất mạng. Nhớ lại lúc hạ được Đô thành nhà Nguyên, hai người trên phế tích hoàng cung uống rư/ợu ăn mừng...

"Thần... lĩnh chỉ tạ ơn." Từ Đạt nghẹn ngào, từng miếng từng miếng ăn hết cả con ngỗng hấp.

Đêm đó, phủ Trung Sơn vương vang lên tiếng kêu thảm thiết đ/au đớn. Ung nhọt lưng Từ Đạt trở nặng đột ngột, mủ m/áu thấm ướt cả giường bệ/nh. Các ngự y bó tay, chỉ biết đứng nhìn vị đại tướng từng làm mưa làm gió trên sa trường quằn quại trong đ/au đớn.

Lúc rạng đông, Từ Đạt bỗng tỉnh táo lạ thường. Ông sai người lấy giáp trụ và ki/ếm tuốt đến, khó nhọc mặc lên người rồi ngồi ngay ngắn trên ghế Thái sư.

"Đi... đi bẩm hoàng thượng..." hơi thở Từ Đạt ngày một yếu, "nói rằng Từ Đạt... tạ ơn long ân..."

Khi tia nắng đầu tiên chiếu vào phòng, vị đệ nhất khai quốc công thần đã ngừng thở, hưởng thọ 54 tuổi. Đôi mắt ông vẫn mở trừng trừng, như đang chất vấn điều gì đó.

Cùng lúc ấy, trong hoàng cung, Chu Nguyên Chương đang xem tấu chương.

Khi Vương Cảnh Hoằng báo tin Từ Đạt qu/a đ/ời, ngọn bút chu sa trong tay hoàng đế khẽ run.

"Hậu táng." Chu Nguyên Chương không ngẩng đầu, "Truy phong Trung Sơn vương, thụy hiệu 'Vũ Ninh'."

Đợi Vương Cảnh Hoằng lui xuống, Chu Nguyên Chương bước đến cửa sổ, nhìn về hướng phủ Trung Sơn vương, khóe miệng nở nụ cười khó nhận ra. Ông nhớ lại tờ mật tấu của ngự y ba ngày trước: "Bệ/nh u/ng t/hư lưng của Từ tướng quân tuy nặng, nhưng dùng th/uốc đúng cách, vốn có thể khỏi..."

"Người đâu." Chu Nguyên Chương đột nhiên quay người, "Soạn chỉ: Từ Đạt có công với xã tắc, con trai Từ Huy Tổ tập tước Ngụy quốc công, gia lộc nghìn thạch."

Đạo ân chỉ này cùng tin Từ Đạt qu/a đ/ời đồng thời truyền khắp kinh thành, văn võ bá quan đều tấm tắc khen ngợi hoàng thượng nhân hậu. Chỉ có vài kẻ sáng suốt nhìn về hướng hoàng cung mà lạnh sống lưng.

Chương 2: Từ Đạt công cao chấn chủ bị đố kỵ, Chu Nguyên Chương gi*t tướng lập uy (1385)

Tang phướn phủ Trung Sơn vương chưa kịp dọn, Nam Kinh đã ngầm sóng nổi. Cái ch*t đột ngột của Từ Đạt như hòn đ/á lớn ném xuống mặt hồ phẳng lặng, gợn lên từng lớp gợn trên triều đình.

Hôm đó thiết triều, Chu Nguyên Chương phá lệ không mặc long bào, mà khoác áo trắng tang phục. Ông quét mắt nhìn quần thần, ánh mắt dừng lại ở khoảng trống hàng võ tướng - nơi lẽ ra đứng Từ Đạt.

"Trung Sơn vương băng hà, trẫm đ/au lòng lắm." Giọng Chu Nguyên Chương trầm xuống, "Lễ bộ theo quy chế thân vương lo tang lễ, trẫm sẽ đích thân đến tế."

Lý Thiện Trường đứng đầu hàng quan văn ngẩng lên, vừa đúng lúc gặp ánh mắt đầy ẩn ý của hoàng đế. Vị đệ nhất văn thần khai quốc này tim đ/ập thình thịch, hốt bổ suýt rơi khỏi tay. Ông quá hiểu người bạn cũ này - những năm ở Trừ Châu, ba người họ thường cùng uống rư/ợu luận anh hùng, giờ Từ Đạt đã đi, người tiếp theo sẽ là ai?

Ba ngày sau, trước m/ộ Từ Đạt dưới chân núi Chung Sơn. Chu Nguyên Chương tự tay cầm dải lụa tang, dẫn văn võ bá quan tống táng. Khi qu/an t/ài hạ huyệt, hoàng đế bỗng oà khóc, thậm chí mấy lần định lao vào huyệt m/ộ đều bị thị vệ ngăn lại. Vở kịch này diễn chân thực đến mức Từ Huy Tổ - trưởng tử Từ Đạt cũng cảm động khóc nức nở.

Chỉ có Lam Ngọc đứng cuối đám đông lạnh lùng quan sát. Vị mãnh tướng mới nổi này khẽ nói với Phó Hữu Đức bên cạnh: "Thấy chưa? Hoàng thượng khóc càng đ/au lòng, chứng tỏ huynh trưởng Từ ch*t càng kỳ quặc."

Quả nhiên, tang lễ vừa kết thúc, Chu Nguyên Chương lập tức triệu Cẩm Y vệ chỉ huy sứ Mao Tương.

"Điều tra thế nào?"