“Ý ta không phải vậy, Anh Nương, trong lòng ta, nàng mãi là phu nhân của ta.”

“Nhưng trong lòng thiếp, phu quân đã ch*t từ lâu rồi.”

Hắn toàn thân chấn động, trong mắt hiện lên vẻ hối h/ận.

“Cút ra ngoài ngay!” Ta chỉ thẳng ra cửa.

Bùi Thiệu Hàn còn muốn nói gì đó, nhưng khi thấy ánh mắt gh/ét bỏ trong mắt ta, hắn cúi gầm mặt buông xuôi.

“Ầm!” Một tiếng vang lớn, ta đóng sầm cánh cửa, c/ắt đ/ứt hắn cùng quá khứ phía sau.

***

Ngày Thẩm Nhu thoái hôn, phủ Tạ náo lo/ạn tưng bừng.

Lão phu nhân tức gi/ận đ/ập vỡ chiếc chén gốm thanh từ yêu thích nhất. Tạ Du bị gia pháp trừng trị, nằm liệt giường nửa tháng không dậy nổi.

Hôn ước rốt cuộc cũng hủy bỏ.

Nhưng chuyện này đã chẳng liên quan gì đến chúng ta nữa.

Vừa qua xuân phân, lão thái thái gọi ta đến, đưa một chiếc túi gấm nặng trịch.

“Ta biết ngươi với A Nhu thân thiết, trong lòng nó đắng cay, ở lại phủ chỉ thêm đ/au lòng. Ngươi đưa nó đến Giang Nam tản tâm đi.”

Ta bóp ch/ặt xấp ngân phiếu trong túi, dày cộm một tập.

Ba ngày sau, chúng tôi lên thuyền khách xuôi nam.

Cùng Thẩm Nhu đứng trên mũi thuyền, gió sông lật tấm voan che mặt nàng, để lộ nụ cười lâu ngày mới thấy.

Nàng chỉ đàn thủy điểu phía xa, cảm thán: “Tự do biết bao!”

Đúng vậy, tự do biết bao!

Nhìn mặt sông mênh mông, lòng ta bỗng thấy khoáng đạt lạ thường.

Những vướng víu ở Cẩm Thành, đều theo dòng nước trôi đi hết.

***

Chúng tôi thuê một gian viện nhỏ ven sông ở Tô Châu.

Tường trắng ngói đen, mở cửa sổ là nghe tiếng nước chảy róc rá/ch.

Trên thuyền, Thẩm Nhu quen một lão lang y, ngày ngày đến y quán của ông chẩn bệ/nh.

Ta thì nhận đồ thêu về làm.

Ngày tháng nhàn hạ như đ/á/nh cắp được.

Cho đến ba tháng sau, người nhà ở Cẩm Thành mang tin tới.

Tạ Du bị quan phủ trách ph/ạt 40 trượng, còn bị đuổi khỏi kinh thành.

Nghe nói khi khiêng về phủ Tạ, chỉ còn thoi thóp một hơi.

Lão thái thái nhìn thấy cháu trai thảm trạng, lập tức khí uất ngất đi.

Thẩm Nhu lập tức thu xếp hành lý về Cẩm Thành.

Trên thuyền, chúng tôi mới kịp hỏi rõ chuyện gì đã xảy ra.

Hóa ra không lâu sau khi Tạ Du về kinh, cô Lâm kia đã quyến luyến tam hoàng tử.

Chẳng mấy ngày sau, tam hoàng tử nạp cô ta làm thứ phi.

Tạ Du vốn tưởng mình với cô Lâm tâm đầu ý hợp, nào ngờ đối phương gặp cao nhân liền vứt bỏ hắn không chút do dự.

Chẳng biết Tạ Du nghĩ gì, lại cho rằng nàng bị ép, nửa đêm chạy đến nhà gái định rủ nàng tư bôn.

Kết quả cô Lâm lật mặt ngay tại chỗ, thẳng thừng nói chỉ coi Tạ Du như huynh đệ, không hiểu hắn sao lại có ý đồ bất chính.

Sự tình vỡ lở, Tạ Du bị đ/á/nh đến thịt nát m/áu tươm.

Chàng thiếu niên phóng khoáng ngông nghênh mấy tháng trước, giờ kết cục thảm hại. Trong chốc lát, cả ta và Thẩm Nhu đều ngậm ngùi.

Nhưng cũng chỉ dừng ở ngậm ngùi.

Thẩm Nhu ở y quán gặp một tú tài nghèo.

Giờ ngày ngày bám lấy ta đòi học thêu mai lan cúc trúc.

Chẳng còn tâm trí đâu để nhìn ngó Tạ Du.

***

Về phủ Tạ, Thẩm Nhu lập tức đến thăm lão thái thái.

May nhờ c/ứu chữa kịp thời, lại thêm lão thái thái vốn giữ gìn tốt, không có đại ngại.

Nể tình, Thẩm Nhu vẫn đến thăm nhị công tử họ Tạ.

Trở về, sắc mặt nàng đờ đẫn.

“Sao vậy?”

“Anh Nương, lần này không chỉ biểu ca của ta gặp nạn, còn có cả Bùi đại nhân nữa.”

Mũi kim trong tay ta khựng lại: “Bùi Thiệu Hàn?”

Thẩm Nhu gật đầu: “Biểu ca nói, Bùi đại nhân vì qua lại mật thiết với hoàng tử tranh đoạt ngôi vị, bị quan gia cách chức.”

Bùi Thiệu Hàn đuổi theo danh lợi, sau khi vào kinh ngày đêm bon chen.

Vừa nhậm chức, hắn đã đầu quân dưới trướng một vị hoàng tử.

Nhờ thanh danh tốt được thánh thượng để mắt, một thời phong quang vô lượng.

Nhưng hắn xuất thân hàn vi, trong triều không có căn cơ, lẽ ra không nên vội vàng đứng phe.

Hắn không tự nhận ra điểm yếu, bị người ta lợi dụng làm tốt tiên phong, thành cái gai trong mắt các đối thủ.

Chẳng cần đối phương tốn công, hắn đã từ nửa sườn núi rơi xuống vực sâu.

Chủ tử hắn nương theo cũng chẳng muốn hao tổn tài nguyên c/ứu kẻ tiểu nhân vật, Bùi Thiệu Hàn thành quân cờ bỏ rơi.

***

Sau khi bị cách chức, Bùi Thiệu Hàn mất luôn bổng lộc.

Nhưng món n/ợ hương tích ở Già Lam tự hắn v/ay, đến tiền lãi còn chưa trả xong.

Không nghi ngờ gì, hắn mất chức quan, mất tương lai, mất cả nhà cửa.

Nghe nói hắn còn tìm đến Tạ Du.

Nhưng lúc ấy Tạ Du tự thân khó bảo toàn, đâu rảnh tâm trí lo cho hắn.

Trạng nguyên lang oai phong ngày nào, giờ biệt tích không lời.

Thẩm Nhu nắm tay ta: “Có cần cho người đi thăm dò không?”

Ta lắc đầu: “Không cần.”

Ngoài cửa sổ, chim sẻ vụt bay qua ngọn cây, lá rơi xào xạc.

“Khi nào chúng ta về Tô Châu?”

Phu nhân Tô Châu Chức Tạo phủ còn đợi bức bình phong ta thêu. Năm mươi lượng công tiền, quan trọng hơn Bùi Thiệu Hàn gấp vạn lần.

***

Trước khi về Tô Châu, ta đến tứ phường từ biệt Triệu nương tử.

Đi ngang ngõ tây thành, một lão ăn mày đầu tóc bù xù bỗng lao đến túm vạt áo ta.

“Anh Nương… Anh Nương là ta đây, ta là mẹ ngươi đó.”

Ta cúi xuống nhìn, đôi mắt đục ngầu trong khuôn mặt dơ bẩn đang trừng trừng nhìn ta.

Hóa ra đúng là mẹ Bùi Thiệu Hàn.

Ta ngồi xổm xuống, ngắm nhìn bà lão ngày xưa một ngày tắm một lần, hai ngày thay quần áo.

Môi bà nứt nẻ chảy m/áu, kẽ móng đầy bùn đen, người bốc mùi hôi thối.

Đâu còn bóng dáng xưa kia.

“Con trai trạng nguyên của bà đâu?” Ta hỏi.

“Con trai… Thiệu Hàn của ta, bị b/án vào chốn đó rồi, nhà cửa cũng mất, con trai, con trai ta.” Bà đột nhiên kích động.

À, thì ra bị b/án vào Nam Phong quán trả n/ợ.

“Thế bà về đây bằng cách nào?”

Bùi mẫu tránh ánh mắt ta, không dám nhìn thẳng.

Ta đứng dậy, đi đến hàng bánh bao góc phố.

Đôi mắt bà sáng rực theo từng bước chân ta.

Ta m/ua hai chiếc bánh bao trắng bốc khói, đi đến trước mặt bà.

“Muốn ăn không?”

Bà gật đầu lia lịa.

“Bà về đây bằng cách nào?”

“Đi… đi ăn xin.”

Ta gật đầu hài lòng, bỏ qua ánh mắt thèm khát của bà, thẳng tay đặt hai chiếc bánh vào bát vỡ của lão ăn mày bên cạnh.

Bùi mẫu đứng phắt dậy định gi/ật lại, nhưng bị lão ăn mày đẩy ngã.

Lão ăn mày không ngừng cảm tạ, ta vẫy tay, nhặt miếng bánh mốc nửa trong bát lão.

“Đây là đồ ta đổi với ngươi.”

Nửa chiếc bánh thiu đổi lấy hai bánh bao trắng, lão ăn mày cười hì hì đồng ý.

“Giờ muốn ăn không?” Ta lắc lư nửa miếng bánh trước mắt Bùi mẫu.

Ánh mắt bà dần tuyệt vọng.

Nhưng bà đói quá rồi.

Cuối cùng, bà vẫn nh/ục nh/ã gật đầu.

“Xin ngươi, xem tình nghĩa ngày xưa, thương hại ta chút đi.”

Tình nghĩa ngày xưa? Làm gì có?

Ta trước mặt bà, ném thẳng miếng bánh xuống cống rãnh hôi thối.

Bà trợn mắt không tin nổi.

Ta nhún vai, đứng dậy:

“Muốn ăn thì bảo con trai trạng nguyên m/ua cho chứ.”

“À, ta quên mất, giờ hắn vào Nam Phong quán, bị nghìn người cưỡi vạn kẻ đ/è rồi.”

Nói xong ta không ngoảnh lại, thẳng bước đến tứ phường.

Sau lưng vẳng tiếng Bùi mẫu ch/ửi rủa đi/ên cuồ/ng, chốc lát đã bị tiếng cười đùa của người qua đường lấn át.

Triệu nương tử đứng đợi trước cửa, rõ ràng đã chứng kiến cảnh nãy.

“Hả gi/ận không?” Nàng hỏi.

Ta gật đầu rồi lắc đầu.

“Đã không quan trọng nữa rồi.”

Người không quan trọng, không đáng ta động lòng.

***

Ngày rời Cẩm Thành, mưa xuân lất phất.

Trong làn mưa bụi, cảnh vật mờ ảo như tranh, quán trà bên bờ vẳng khúc nhạc du dương.

Thuyền đi chẳng bao lâu, mưa tạnh.

Chân trời hiện cầu vồng bảy sắc, soi bóng dòng sông lấp lánh.

Trên thuyền có người ngâm khúc hát Giang Nam vô danh.

Phía trước là tương lai tươi sáng của chúng ta.

Còn những chuyện cũ kia, rốt cuộc sẽ như dòng nước này, trôi đi mãi không trở lại.

(Hết)