“Chị Triệu…”

Mắt tôi lại cay xè, bà Triệu thấy vậy vội vàng phẩy tay:

“Đi đi.”

Cúi người hành lễ trang trọng với bà, tôi thẳng đường hướng về phía đông thành.

Khi đến trước phủ Tạ, vừa đúng lúc một nhóm thợ thêu bị đuổi đi.

Tôi hít một hơi thật sâu, gõ lên cánh cửa gỗ sơn son lộng lẫy.

“Chuyện gì?”

“Nghe nói phủ đang tuyển thợ thêu, tôi đến xin việc.”

Quản gia liếc nhìn tôi hai lượt, ánh mắt dừng lại trên đôi bàn tay thô ráp.

“Thợ thêu? Đôi tay này…”

Tôi bình thản rút từ trong gói đồ ra tấm thêu hoa mẫu đơn, khẽ giũ nhẹ.

Ánh nắng chiếu xuống tấm vải, đàn bướm trên đó như bừng tỉnh, ngay cả giọt sương trên cánh hoa cũng lấp lánh.

Quản gia trợn mắt, giây lâu mới thốt được lời:

“Mời theo ta.”

Tôi theo hắn băng qua lớp lớp sân vườn, tim đ/ập càng lúc càng nhanh.

Phủ Tạ gia còn uyên thâm hơn tưởng tượng, non bộ suối chảy điểm xuyết lầu son gác tía, khí chất đại tộc thấm đẫm từng tấc đất.

Không biết đi bao lâu, quản gia dừng chân trước một tòa viện.

“Lão phu nhân, người đã tới rồi ạ.”

Chờ tiếng đáp trong phòng, tôi cúi đầu bước vào.

Tạ lão phu nhân ngồi chủ vị nhấp trà, bên cạnh là cô gái mặc váy lụa trắng nguyệt, nét mặt hiền hậu.

Tôi thi lễ, hai tay dâng lên tấm thêu.

“Khá đấy.” Ngón tay lão phu nhân lướt nhẹ trên cánh hoa, tấm tắc khen.

“Chỉ có điều đôi tay này…” Bà chau mày quay sang cô gái bên cạnh: “A Nhu, đồ cưới của con đều là hàng thượng hạng, đôi tay nàng ta…”

“Tay không sao, con phối chút th/uốc, nửa tháng sẽ hồi phục.”

Lão phu nhân gật đầu: “Được, con tự thu xếp đi.”

A Nhu dẫn tôi qua hành lang, bước chân nàng nhẹ tựa mây, giọng nói dịu dàng:

“Tỷ tỷ ở đây nhé, thời gian này chưa cần làm gì, đợi tay lành hẳn đã. Th/uốc tối nay em sẽ sai người mang tới.”

Theo nàng vào phòng khách tinh xảo, mở cửa sổ đã thấy cây hải đường đương độ khoe sắc.

“Đa tạ tiểu thư biểu.” Tôi nhớ cách quản gia xưng hô lúc nãy.

A Nhu họ Thẩm, gia tộc nhiều đời hành y, từ nhỏ đã đính hôn với nhị công tử Tạ gia.

Song thân Thẩm gia mất sớm, nàng được lão phu nhân nuôi dưỡng, trong phủ gọi là tiểu thư biểu.

Thẩm Nhu khẽ gi/ật mình, rồi mỉm cười: “Tỷ tỷ đừng khách sáo.”

Tôi gật đầu, ngắm gương mặt hiền hậu của nàng, lòng thầm nghĩ: Người con gái tốt như vậy, không trách lão phu nhân cưng chiều.

* * *

Những ngày tiếp theo, tôi đều đặn thoa th/uốc dưỡng tay theo chỉ dẫn của A Nhu.

Nửa tháng sau, đôi tay quả nhiên hồi phục đáng kể.

Hôn lễ của Thẩm Nhu định vào năm sau, tôi cùng mấy thợ thêu khác bắt đầu làm áo cưới.

May thời gian còn dư dả, không quá gấp gáp.

Nhân dịp con trai bà Triệu đầy tuần, tôi đến chúc mừng.

Thấy tôi, bà Triệu vui mừng khôn xiết:

“Anh Nương, mấy tháng không gặp, khí sắc khá lắm.”

Tôi cúi đầu cười.

Việc ở Tạ phủ tuy không nhàn hạ, nhưng so trước kia đã đỡ hơn nhiều.

“Hai tháng trước chị đến tìm em, mặt mày xanh xao, người yếu đến nỗi gió thổi cũng ngã. Giờ thấy chị thế này, em yên tâm rồi.”

Tôi chợt gi/ật mình nhận ra, đã hai tháng kể từ ngày ly hôn Bùi Thiệu Hàn.

Suốt hai tháng ấy, tôi chưa một lần nhớ đến hắn.

“Giờ em ổn rồi.”

Tôi lấy ra chiếc khóa bạc, cẩn thận đeo cho đứa bé.

“Lúc ấy không có chị mách đến Tạ phủ, không biết em phải làm sao.”

Bà Triệu xoa má con, cười đáp:

“Ấy là do em có năng lực, tay nghề khéo léo.”

Nói xong, bà đột nhiên ngập ngừng, liếc nhanh sắc mặt tôi rồi khẽ nói:

“Mấy hôm trước, anh trai em về.”

Anh bà Triệu làm nghề đưa đò, thường xuyên qua lại giữa Cẩm Thành và kinh đô.

“Anh ấy bảo Bùi Thiệu Hàn tháng trước nhậm chức, vào Viện Hàn Lâm rồi.”

Tay tôi đang dỗ trẻ bỗng khựng lại, mép gi/ật giật.

“Tốt đấy.”

“Tốt cái gì!” Bà Triệu đ/ập bàn, “Theo lệ cũ, trạng nguyên phải ngoại nhiệm ba năm. Không hiểu ai đem chuyện của hắn với em đồn kinh thành, thiên hạ khen hắn trị gia nghiêm khắc, liêm khiết tự luật. Thế là được lòng quan trên.”

“Bao năm em cần mẫn thêu thùa nuôi hắn ăn học, đôi tay nát đến mức người ngoài nhìn cũng xót. Hắn đã vậy, một khi đắc thế, đoạn tuyệt tình nghĩa.”

“Chuyện cũ rồi.”

Thấy người trong cuộc còn không bận tâm, bà Triệu cũng không nhắc thêm.

Trên đường về, lòng tôi hơi rối bời.

Nói buồn thì không hẳn.

Từ khi đề nghị ly hôn Bùi Thiệu Hàn, tôi chưa từng hối h/ận.

Chỉ tiếc bao năm chân tình, cuối cùng thành bàn đạp cho hắn vượt vũ môn.

Vừa tới gần tiểu viện, đã thấy Thẩm Nhu đứng dưới mái hiên chờ.

Mấy ngày nay nàng thường lui tới, khi mang bánh trái, khi đem mẫu thêu.

Tính tình nàng cực kỳ hòa nhã, nói năng nhỏ nhẹ, xử sự có đầu có đuôi.

Hạ nhân trong phủ đều khen nàng cẩn thận, không để ai bắt lỗi được.

Nàng bắt mạch giúp tôi, bao năm vất vả tích tụ nhiều tật bệ/nh.

Thẩm Nhu chủ động điều dưỡng giúp.

Nhà nàng đời đời làm th/uốc, vài thang uống vào người nhẹ bẫng.

Nhờ vậy, chúng tôi nhanh chóng thân thiết, trở thành tri kỷ.

Nàng thường tìm đến, lúc tôi thêu thì nàng ngồi bên đọc y thư.

Có khi nàng vuốt tấm khăn tôi thêu mà thở dài: “Anh Nương, chị khéo tay quá. Tay em chỉ cầm nổi cửu châm, thêu ra toàn đồ xiêu vẹo.”

“Nói vậy thì tay chị cũng chỉ cầm được kim thêu, bảo châm c/ứu kê đơn, chị cũng m/ù tịt.”

Thẩm Nhu bật cười, cười xong lại đòi học thêu túi thơm.

“Gần đây nội tổ ngủ không ngon, em phối chút th/uốc an thần. Chỉ tại tay nghề vụng về, phải nhờ tỷ tỷ chỉ giáo.”

“Dễ thôi, mẫu mèo nghịch hoa này rõ là cho lão phu nhân. Còn hình hạc vút trời này cho ai vậy?”

Tôi giả bộ không hiểu, đợi Thẩm Nhu đỏ mặt mới bật cười.

“Nội tổ nói năm nay biểu ca về Cẩm Thành qua đông tiết, em nghĩ…”

Thẩm Nhu cúi đầu mím môi, chợt thở dài: