Mũi kim trên tay bỗng chựng lại, suýt nữa đ/âm lệch mũi.

"Cô nương họ Quý có nhà không?" Ngoài cửa vọng vào giọng nói quen thuộc của quản gia nhà họ Trương.

Tôi buông kim chỉ, nhanh chân ra mở cửa.

Quản gia Trương đứng ngoài ngưỡng cửa, sắc mặt hơi ngượng ngập, phía sau còn theo hai tiểu ti.

"Quản gia Trương, có phải tấm bình phong gấp lắm rồi?"

Tôi nghiêng người nhường chỗ, để họ nhìn thấy mặt gấm chưa hoàn thiện.

"Nhiều nhất hai ngày nữa là xong."

Quản gia Trương lại vội vàng khoát tay: "Không cần nữa, lão gia chúng tôi bảo tấm bình phong này không cần nữa."

Tôi đứng ch/ôn chân tại chỗ, ngón tay vô thức bấu ch/ặt vạt áo.

"Vì lẽ gì vậy? Có phải chê chậm quá không? Tôi có thể thức đêm làm, ngày mai nhất định..."

Quản gia Trương lắc đầu, từ trong tay áo lấy ra một chiếc túi vải đưa cho tôi.

"Tiền đặt cọc chúng tôi không lấy lại, đây là bồi thường thêm, xin cô nương nhận lấy."

Tôi nhìn chằm chằm chiếc túi vải, cảm thấy nó chói mắt vô cùng.

"Quản gia Trương, ít nhất hãy cho tôi biết nguyên do chứ?"

Quản gia Trương thở dài, hạ giọng nói: "Sáng nay Trạng nguyên Bùi đến phường thêu, thay nàng từ chối hết mọi đơn hàng, nói sau này nàng sẽ không làm nghề thêu để tranh lợi với dân thường nữa. Giờ ngoài kia người ta đều khen ngợi hắn trị gia nghiêm minh."

Hắn ngập ngừng, giọng đầy ẩn ý:

"Trạng nguyên Bùi trẻ tuổi khí thế, chưa nhậm chức đã có tiếng thơm thanh liêm tự luật, sau này ắt sẽ như diều gặp gió."

Lời nói nghe lịch sự, nhưng tôi lại ngửi được mùi vị khác thường.

Tiễn quản gia Trương đi, tôi ngồi thừ trên chiếc ghế gỗ dưới mái hiên.

Trong phòng mẹ chồng lại vọng ra ti/ếng r/ên rỉ, lần này tôi không vội đứng dậy hỏi han.

Mũi kim trong tay dưới ánh nắng lấp lóa làm tôi cay mắt.

Bầy chim én dưới mái hiên ríu rít, ngẩng đầu nhìn lên, tôi mới phát hiện tầm mắt đã mờ đi tự lúc nào.

Giọt lệ rơi trên mũi kim thêu, men theo thân kim loáng bạc lăn xuống.

Nhìn mặt gấm chưa hoàn thành trong tay, trong chốc lát tôi đột nhiên muốn x/é nát nó ra.

Tay r/un r/ẩy cầm lấy cây kéo, nhưng mãi không nỡ c/ắt xuống.

Không, Quý Anh à, đừng x/é, không được x/é.

Đây là tác phẩm của ngươi.

Đây là cuộc đời của ngươi.

...

Lúc Bùi Thiệu Hàn trở về, đã canh ba.

Mùi rư/ợu nồng nặc theo gió đêm ùa vào phòng, ánh mắt tôi vẫn dán ch/ặt vào khung thêu trong tay.

"Anh Nương." Hắn đứng nơi cửa, giọng đầy hơi men, "Nàng lại thêu cái gì thế? Mau đi nấu cho ta bát canh giải rư/ợu."

Tay tôi khựng lại, hồi lâu sau, vẫn đứng dậy bước vào bếp.

Trước khi đi, tôi cẩn thận cuộn mặt gấm lại, cất vào chiếc rương góc phòng.

Khi bưng bát canh giải rư/ợu ra, Bùi Thiệu Hàn mặt lạnh như tiền ngồi bên bàn, trong tay cầm chính là tấm gấm ấy.

"Hôm nay người nhà họ Trương không đến tìm nàng sao? Chẳng phải đã nói không cần bình phong nữa rồi?"

Trong lòng bỗng dưng hoảng lo/ạn.

Tôi nhanh bước tới trước, đặt bát canh xuống bàn.

"Cẩn thận nóng."

Bùi Thiệu Hàn không động đậy, nheo mắt say, khóe miệng nhếch lên nụ cười lạnh.

"Chẳng qua mấy mảnh vải vô dụng, cần gì phải căng thẳng thế?"

Giọng tôi nghẹn lại, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

"Sắp thêu xong rồi, vứt đi phí lắm."

Nghe vậy, Bùi Thiệu Hàn trong mắt lóe lên tia gi/ận dữ.

Hắn lảo đảo đứng dậy, tôi vội vàng giấu tấm gấm trên bàn vào sọt chỉ.

Không khí như đông cứng lại, tôi chủ động mở lời giải thích.

"Đến kinh thành còn phải thuê nhà, tấm bình phong sắp xong rồi..."

Bùi Thiệu Hàn đột ngột cao giọng c/ắt ngang:

"Nàng có biết hôm nay trên yến tiệc, các đồng liêu của ta đều nói ta thế nào không?

Bảo ta một trạng nguyên đường đường, lại để vợ đi tranh lợi với thợ thêu khác!"

Như tức gi/ận tột độ, Bùi Thiệu Hàn một tay lật nhào chiếc án thư.

Sọt chỉ lăn lóc trên đất, những sợi chỉ ngũ sắc như dòng nước tràn khắp sàn.

Tôi theo phản xạ lùi lại, nhưng thấy hắn cầm chiếc khung thêu bên cạnh ném mạnh xuống đất.

Như vậy vẫn chưa hả gi/ận.

"Đã trong lòng chỉ vương vấn cái nghề hèn mọn này, hôm nay ta sẽ khiến nàng đoạn tuyệt ý nghĩ ấy!"

Lời vừa dứt, hắn rút từ đâu ra chiếc rìu, hai ba nhát chẻ nát khung thêu thành từng khúc.

Nhìn khuôn mặt méo mó của người đàn ông trước mắt, tôi chợt thấy vô cùng xa lạ.

Chàng thư sinh năm nào từng khen tay thêu của ta khéo, chẳng biết tự lúc nào đã th/ối r/ữa từ bên trong.

Hắn trục lợi hư danh, ham mê danh lợi, giẫm lên xươ/ng m/áu ta để tô vẽ thanh danh cho mình.

Tôi tê dại ngồi xổm xuống nhặt những sợi chỉ rơi vãi, ngón tay run không ngừng.

Bùi Thiệu Hàn bỏ rìu xuống, nhìn tôi từ trên cao:

"Giờ nàng đã là phu nhân trạng nguyên rồi, sao còn thực dụng thế? Ngày ngày vì mấy đồng bạc vụn tranh lợi với dân, khiến ta làm sao ngẩng mặt với đồng liêu?"

Lúc này tôi thậm chí hơi mừng, may mà nhanh tay giấu được tấm mặt quạt kia.

Thêu xong, nhất định sẽ b/án được giá hời.

Bạc trắng quý biết bao, ta muốn ki/ếm thật nhiều bạc.

Có bạc, ta mới sống được cuộc đời của riêng mình.

Ta không muốn làm phu nhân trạng nguyên, ta muốn làm Quý Anh.

"Mấy đồng bạc vụn?" Khóe miệng tôi nhếch lên nụ cười châm biếm, nước mắt không ngừng rơi.

"Bùi Thiệu Hàn, ngươi luôn nói ta làm nghề thêu là tranh lợi với dân, nhưng không có mấy đồng tranh lợi này, ngươi còn chẳng vào nổi trường thi."

Mặt Bùi Thiệu Hàn đột nhiên trắng bệch.

Hắn há hốc mồm, cuối cùng lặng lẽ quay người, loạng choạng bước vào phòng.

Tôi sắp xếp lại mớ chỉ trong sọt, quay sang nhà cô nương họ Triệu mượn cái khung thêu mới.

Trở về thì trong phòng đã văng vẳng tiếng ngáy.

Tôi lục tìm tất cả nến trong nhà, thắp lên từng ngọn một.

Trong nháy mắt cả gian phòng sáng rực lên.

Tôi cầm kim chỉ, tiếp tục thêu đóa mẫu đơn chưa hoàn thiện trên khung thêu mượn được.

Trước đây để tiết kiệm, tôi luôn tranh thủ ánh trăng mà làm thêu.

Mắt cay đến chảy nước, tay cứng đờ không động đậy, vẫn phải cười với Bùi Thiệu Hàn mà nói "không sao".

Mũi kim xuyên qua mặt gấm, phát ra tiếng "sột soạt" nhỏ.

Tôi thêu từng mũi, như muốn đ/ốt hết những ngọn nến tiết kiệm bao năm nay trong một đêm.

Đóa mẫu đơn trên khung thêu dần thành hình, tinh xảo rực rỡ hơn bất cứ tác phẩm nào trước đây.

Khi trời hửng sáng, tôi cuối cùng cũng hoàn thành mũi cuối cùng.

Mẫu đơn bung nở, bướm lượn vờn quanh, ngay cả giọt sương trên cánh hoa cũng lấp lánh ánh vàng.