Tôi theo ánh mắt hắn nhìn về phía tấm bình phong, gần như đã hoàn thiện. Đóa mẫu đơn rực rỡ lấp lánh dưới ánh mặt trời.

"Tấm bình phong Trương Viên Ngoại đặt, vài hôm nữa là giao được."

Tôi giải thích, "Tiền công không ít, đủ chi tiêu nửa năm cho gia đình."

Hai đầu lông mày hắn khẽ nhíu lại.

"Đừng làm nữa, sau này ta làm quan triều đình, bổng lộc đủ nuôi cả nhà."

Tôi mở miệng định nói Trương Viên Ngoại có thông gia với Thị lang Lại bộ, định nhắc gia đình cần số tiền này để lo lót qu/an h/ệ.

Nhưng hắn đã quay vào phòng trong.

Đêm đó, tôi bưng chậu nước nóng vào cho Bùi Thiệu Hàn ngâm chân.

Hắn dựa lưng ghế nhắm mắt tĩnh tâm.

Ánh nến nhảy múa in những vệt sáng tối loang lổ trên gương mặt.

"Ba ngày nữa lên kinh."

"Chiếu chỉ đã tới?"

"Chưa, lên trước chờ đợi, không lâu đâu."

"Kinh thành tốn kém, tạm thời chưa có bổng lộc..."

Bùi Thiệu Hàn bật ngồi dậy, sắc mặt khó coi.

Tưởng hắn lo tiền bạc, tôi cười an ủi:

"Không sao, lúc đó em nhận thêm việc thêu..."

Chưa dứt lời, giọng hắn quát ngắt lời:

"Bổng lộc tuy ít nhưng tiết kiệm là được. Đừng làm mấy việc lộ mặt ki/ếm sống nữa!"

"Với cả đôi tay em, dưỡng cho tốt. Ra ngoài giao thiệp với phu nhân quan viên, thế này sao được?"

Ánh mắt hắn lướt qua đôi tay x/ấu xí của tôi rồi vội quay đi.

Tôi vội thu tay vào ống tay áo.

Đừng nói hắn, chính tôi cũng lâu không dám nhìn kỹ đôi bàn tay này.

Các khớp sưng phồng, da thô ráp, móng tay ngả màu nâu bệ/nh lý.

Tay thợ thêu là công cụ quý giá nhất.

Trước khi về nhà họ Bùi, tay tôi tuy không mềm mại bậc nhất nhưng luôn được nâng niu.

Sau khi thành thân, giặt giũ nấu nướng, hầu hạ mẹ chồng khó tính, chẳng mấy chốc tay đầy chai sạn.

Quay lại tiệm thêu, bà chủ Triệu nhất quyết không giao việc.

"Không phải tôi nhẫn tâm, nhưng chỉ tơ nhà tôi quý giá, khẽ chạm đã xù lông mất bóng. Đôi tay cô..."

Phần còn lại không cần nói, tôi hiểu cả.

Về nhà, tôi cầm cố chiếc trâm bạc cuối cùng trong hồi môn, m/ua vài vị th/uốc.

Trong nhà có phương th/uốc gia truyền.

Ngâm tay nửa giờ trong nước th/uốc đun sôi, dù tay thô ráp đến mấy cũng mềm lại.

Nhưng khớp tay sẽ sưng to, trời trở gió lại đ/au nhức dữ dội.

Từ đó, đêm nào tôi cũng ngâm th/uốc.

Ban ngày làm việc mòn tay, đêm về lại ngâm trong nước th/uốc sôi sùng sục.

Ngày qua ngày, da tay mỏng dần, chạm nhẹ đã rỉ m/áu.

Nhưng tôi không dám ngừng.

Đôi tay này là vốn liếng duy nhất nuôi sống cả nhà.

"Anh Nương!"

Tiếng Bùi Thiệu Hàn kéo tôi khỏi dòng hồi tưởng.

"Mai m/ua ít hương cao, đừng để người ta chê cười."

Tôi gật đầu, chợt nhớ đêm tuyết ba năm trước.

Bùi Thiệu Hàn đọc sách bên ánh nến, tôi tranh thủ thêu chiếc quạt lụa mai rùa.

Mất nửa tháng, b/án được trọn 5 lượng bạc.

Đóng tiền học cho chồng, m/ua th/uốc cho mẹ chồng, 5 lượng bạc chẳng còn bao nhiêu.

Hôm sau, Bùi Thiệu Hàn bất ngờ tặng tôi lọ hương cao.

Hắn bảo tiền dành dụm từ việc chép thuê ở thư viện.

Nói rồi nắm tay tôi, cẩn thận thoa hương cao lên từng ngón.

Mùi hoa nhài ngào ngạt.

Lọ hương cao ấy không rẻ, không biết hắn dành dụm bao lâu.

Mắt tôi cay xè, thương cảm hỏi có ảnh hưởng việc học không.

Bùi Thiệu Hàn chỉ nhẹ thổi lên vết thương rồi bảo:

"Ta viết nhanh, coi như luyện chữ. Chép sách cũng là ôn lại kiến thức."

Hình ảnh Bùi Thiệu Hàn trước mắt tiếp tục nói gì đó, môi mấp máy nhưng tôi chẳng nghe rõ.

"Rõ chưa?"

"Vâng."

Tôi cúi xuống nhặt chậu đồng, giấu đi đôi mắt đỏ hoe.

Hầu mẹ chồng xong, Bùi Thiệu Hàn đã nằm trên giường.

Hắn nằm ngửa, nhịp thở đều đặn như đã ngủ say.

Tôi nhẹ nhàng nằm xuống, nhìn lên màn trướng phủ giường, thao thức mãi không yên.

Ánh trăng xuyên qua giấy cửa sổ, in vệt sáng lạnh lẽo trên nền đất.

Tôi nghiêng người nhìn gương mặt bên cạnh.

"Tới kinh thành em sẽ thôi thêu thùa, không để anh mất mặt trước đồng liêu." Tôi khẽ thủ thỉ.

Hắn không đáp, chỉ khẽ rung mi, tôi cảm nhận được hơi thở hắn nhẹ nhõm.

"Nhưng tấm bình phong Trương Viên Ngoại đặt, em phải hoàn thành." Tôi tiếp tục, "Nhà họ có thế lực triều đình, không thể đắc tội. Huống chi họ đã trả tiền đặt cọc, chỉ còn chút nữa là xong."

Bùi Thiệu Hàn im lặng hồi lâu, bực dọc xoay người quay lưng ném câu: "Tùy em."

Trái tim tôi như bị kim châm, ngón tay vô thức bóp ch/ặt góc chăn.

Chiếc chăn này m/ua từ hồi thành hôn, dùng nhiều năm, các góc đã sờn chỉ.

Dù tôi đã vá lại cẩn thận.

Nhưng đường kim dù dày đến mấy, vẫn không giữ được độ mềm ấm ban đầu.

Tôi buông tay, nhẹ nhàng vuốt phẳng nếp nhăn, như đang xoa dịu những vết nứt trong lòng.

Mai phải tranh thủ vá lại góc chăn, tôi thầm nghĩ.

Hôm sau, Bùi Thiệu Hàn sớm ra khỏi nhà dự yến tiệc.

Trước khi đi còn lấy một khoản tiền lớn.

"Toàn bạn học cũ, từng giúp đỡ ta nhiều, không thể đãi họ sơ sài."

Tôi gật đầu, nuốt trôi lời định nói.

Vừa lúc Bùi Thiệu Hàn rời đi, mẹ chồng lại lên cơn đ/au, đòi uống canh sâm.

Tôi đếm từng mẩu bạc vụn còn sót trong hộp, tính toán chi phí thuê nhà ở kinh thành.

Tính đi tính lại, vẫn thiếu chút ít.

Tôi thở dài, tự nhủ thêu xong tấm bình phong này sẽ ổn thôi.

Trương Viên Ngoại hào phóng, thêu đẹp còn được thưởng thêm.

Số tiền ấy sẽ giúp cuộc sống kinh thành đỡ chật vật.

Đang điểm nhụy cho đóa mẫu đơn, cổng viện bỗng vang lên tiếng gõ dồn dập.