“Không phải ta cư/ớp đi người của ngươi.

“Là ngươi tự tay c/ắt đ/ứt sợi chỉ hồng mệnh duyên, đẩy nàng đến bên ta.

“Nàng nào phải đồ vật, nào phải mèo chó gì đâu.

“Nàng là nàng, là nội tử của ta.”

Chung Thận Hành đứng đó, cả buổi không nhúc nhích.

Tôi chưa từng thấy hắn như thế, mặt tái xám như ngọn đèn trước gió, chập chờn sắp tắt.

Hồi lâu sau, trong mắt hắn hiện lên vẻ kh/inh bỉ, khẽ cười nhạt.

“Kẻ lưu vo/ng như ngươi, có thể cho nàng thứ gì?

“Cho nàng long đong vất vưởng, cho nàng bần cùng khốn khổ, hay cho nàng tuyệt vọng không ngày đứng dậy?”

Tiêu Li Cận đối diện ánh mắt hắn, không chút nhượng bộ.

“Không cần ngươi quản.

“Nội tử ta sống ra sao, tự có ta gánh vác.”

Gương mặt hắn dần mất hết biểu cảm, lý trí và bình tĩnh từng chút vỡ vụn.

“Tiêu Li Cận, ngươi có biết nàng là ai không?

“Ngươi tưởng mình vẫn là thiên chi kiêu tử năm nào? Không có ta che chở, ngươi lấy tư cách gì——”

“Im đi!” Tiêu Li Cận hiếm khi nổi gi/ận, lúc này dù không quát tháo nhưng ánh mắt uy nghiêm đủ khiến người ta kh/iếp s/ợ, “Nơi này không tiếp khách, mời ngài về!”

Vừa rồi, họ đang ám chỉ thân thế của tôi.

Trước khi vào phủ Chung, tôi biết chữ, thuộc thơ, làm được văn.

Người đời tưởng tôi thiên phú dị thường, đọc qua một lần là nhớ.

Kỳ thực ngay cả bản thân tôi cũng mơ hồ, cha mẹ mất sớm của tôi chỉ là dân thường m/ù chữ, bình thường không thể bình thường hơn.

Nhưng giờ tôi không muốn nghĩ sâu chuyện này.

Tôi nắm tay Tiêu Li Cận, nghiêm túc nói với Chung Thận Hành:

“Năm ấy ở hội văn Khúc Thủy, phu quân bác bỏ ngươi, nói rằng không muốn nữ tử đọc sách là tầm nhìn hạn hẹp, bởi người đời sợ họ hiểu lý lẽ khó sai khiến. Nhưng họ đâu phải diều giấy để nắm dây kéo lại, cũng chẳng phải khối bột cho đàn ông nhào nặn.

“Đến giờ tôi vẫn nhớ cảm giác vạn vật đều lặng im lúc ấy.

“Khi đó tôi mới biết, thế gia với thế gia vốn khác biệt. Công tử với công tử cũng có chỗ bất đồng.

“Mái nhà tranh của chúng tôi, rõ ràng đơn sơ nhất, nhưng vì có chàng, tôi lại thấy rực rỡ khắp phòng, là tổ ấm ấm áp đẹp đẽ nhất thiên hạ.”

Chung Thận Hành như ngậm m/áu trong miệng, không biết mình đã nghe hết những lời đ/au lòng thế nào rồi mới quay người gỗ đ/á bước đi, bước chân như đạp trên mây.

Khi hắn đi rồi.

Tiêu Li Cận nâng niu ôm tôi vào lòng, ngón tay chạm nhẹ gò má, rồi lại khẽ vuốt dái tai, từng cử chỉ nhỏ đều khiến hắn vui sướng khôn tả.

“Ít lâu nữa, chúng ta sẽ về Thượng Kinh, về nhà.

“Nàng sẽ lấy lại tên thật.

“Nàng không phải Thẩm Lưu Vân, mà là Lục Ký Dực.”

**16**

Gió lật tấm rèm xe ngựa, Thượng Kinh đã hiện ra trước mắt.

Tất cả như trong mộng, tôi vẫn chưa hoàn h/ồn.

Năm xưa, Thái tử s/ay rư/ợu mơ màng, bị người xúi giục viết thư phản nghịch.

Hoàng đế nổi trận lôi đình, phế truất Thái tử, giam lãnh cung.

Quan lại môn khách thuộc Đông Cung đều bị liên lụy, diệt tộc, tịch gia, làm nô, lưu đày.

Khổ nhất là Thái phó Lục Hựu.

Từ học trò nghèo thành danh thần thanh liêm. Làm quan thì chăm lo dân sinh, tu sửa thủy lợi, được lòng dân; làm người thì khuyến khích tư thục, mở nữ học, xây học viện, nơi nào ông trải qua đều xuất hiện nhiều tiến sĩ. Về học thuật, thư pháp đủ mọi thể loại, đ/ộc bộ thiên hạ; giúp ích nhiều người, cũng đắc tội nhiều kẻ.

Cuối cùng nhận kết cục diệt tộc.

May còn một nữ nhi trốn thoát.

Có lẽ trời xui đất khiến, hôm trước gia nhân dẫn nàng đi lễ chùa, mưa to phải ngủ lại, tránh được cảnh tàn sát tịch biên. Tiêu gia nhận tin lập tức sai người đưa nàng xuôi nam, tránh xa chốn hiểm nguy.

Nữ nhi đó chính là tôi.

Người sắp xếp tất cả, chính là Tiêu Li Cận.

Tôi liếc nhìn Tiêu Li Cận, đường nét góc cạnh thanh tú, khiến người ta mãi nhìn không chán.

Bàn tay hắn phủ lên tay tôi, những ngón tay thon dài xươ/ng xẩu rắn rỏi.

Ai ngờ được đôi tay ấy, văn có thể cầm bút an thiên hạ, võ có thể lên ngựa định càn khôn, lại còn cày cấy trồng rau sửa nhà.

Ẩn nhẫn nơi đất mọi nhiều năm, s/ay rư/ợu giả đi/ên, chờ thời cơ.

Đợi khi lão hoàng đế bệ/nh nặng vô phương, Tứ hoàng tử lấp ló hành động, hắn bí mật liên lạc cựu đảng Thái tử, giương cao cờ hiệu “thanh trừ gian thần”, không tốn một binh tốt đã tiếp quản Thượng Kinh.

Bắt sống Tứ hoàng tử dưới ngựa, đợi hoàng đế băng hà, cầm di chiếu phò tá Thái tử phục vị đăng cơ.

Ngày trở về, hoàng đế thân hành dẫn võ bá quan nghênh tiếp.

Cả thành náo động, chiêng trống vang trời, pháo n/ổ suốt ngày không dứt, xe ngựa bị vây kín không lối đi.

Họ Tiêu trở lại đỉnh cao thế gia, tộc nhân được xá tội, phong quan tước lộc, bản thân Tiêu Li Cận còn được phong Tể tướng.

Vô cùng hiển hách.

Trong cung yến.

Hoàng thượng nhìn thấy tôi, dường như chợt nhớ điều gì.

“Nàng có biết, tên nàng do chính trẫm đặt năm xưa, lúc ấy Tiêu khanh còn cho là không đủ nhu mỹ. Trẫm nói với thầy, Dực là ngày mới, là hy vọng, là cái tên tốt đẹp nhất.

“May thay trẫm cũng đợi được ngày này, thầy cũng đợi được ngày này.”

Một bên là oan khuất được rửa sạch, một bên là thanh toán n/ợ cũ.

Công trình trùng tu phủ Lục do Tiêu Li Cận chủ trì, bản vẽ do chính tay hắn thiết kế, tấm biển trước cổng là do tôi tự tay đề chữ.

Ngày khánh thành, đúng lúc phe đảng Tứ hoàng tử bị lưu đày.

Tiêu Li Cận dắt tôi đứng trước cổng phủ Lục, cửa nghiêm trang tráng lệ, cánh cửa son đóng đinh vàng, sân trong thâm u, ngay cả ngói lợp mái cũng là ngói lưu ly sáng bóng.

Bên kia đại lộ, đoàn lưu đày dài dằng dặc, tiếng khóc than n/ão nuột, họ Chung cũng ở trong đó.

Phu nhân Chung không còn vẻ quý phái cao cao tại thượng năm nào, g/ầy trơ xươ/ng, hốc mắt sâu hoắm, hiện ra dáng vẻ tiều tụy sắp tàn lụi.

Còn Chung Thận Hành, tiều tụy khô héo, thần sắc mơ hồ, như oan h/ồn không h/ồn.

Nghe nói nơi họ bị đày là vùng cực Bắc khắc nghiệt, đường xa vạn dặm, mỗi bước chân đều là một lần mài giũa sinh tử.