Ký ức sau đó của tôi như đ/ứt đoạn, chỉ nhớ m/áu tuôn xối xả, thấm ướt đẫm chiếc váy lót trên người.

Khi Tiêu Li Cẩn xuất hiện trước mặt, tôi đã nằm bất động trong ngục tối, toàn thân nhuốm đỏ. Từng vết thương như có gió lùa vào, lạnh buốt xươ/ng. Tựa như vừa chợp mắt được chốc lát, lại giống hệt vừa trải qua cơn hôn mê dài đằng đẵng.

Gắng gượng quay đầu nhìn. Chỉ thấy trán hắn quấn vải thô, đôi mắt trong bóng tối đỏ sưng như hạt đào, chi chít tia m/áu. Bàn tay r/un r/ẩy hắn từ từ lau đi vết dơ trên mặt tôi.

"Đừng sợ, không sao nữa rồi, ta đến đón nàng về nhà."

Sau khi trở về, tôi ngã bệ/nh. Người nóng ran, đầu óc mê man. Nằm trên giường, họa tiết thêu trên màn trướng biến thành vô số bóng hình, tựa hồ có vô vàn tiếng gọi, lời trách móc vang vọng. Không chịu nổi, tôi bật khóc lóc ăn vạ.

Trong cơn mơ màng, có người ôm ch/ặt lấy tôi, tay nhè nhẹ vỗ về sau lưng, giọng thì thầm dỗ dành:

"Ta không hề chê bai nàng. Chính ta sợ nàng sẽ kh/inh thường ta, chê ta tay trắng, chê ta cùng khốn."

"Ta cũng chẳng hề để mắt tới tiểu thư họ Trần. Nàng ấy từ phương xa tới, ta không nỡ làm liên lụy thanh danh nàng ấy, chỉ nhờ nàng giúp vài việc nhỏ."

"Khi ở phủ Chung, ta đã nhận ra nàng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Khoảnh khắc ấy, ta vui sướng hơn bất cứ ai. Hóa ra nàng vẫn sống, chỉ cần sống là được, sống là còn hi vọng."

"Trời xanh đối với ta vẫn chưa phụ, âu cũng là duyên trời đưa nàng trở về bên ta. Nàng không biết đâu, khi thấy người thế thân là nàng, ta còn tưởng mình đang nằm mơ."

...

Trong tiếng vỗ về không ngớt của hắn, tôi chìm vào ảo cảnh kỳ lạ. Tựa như chỉ cần hắn ở đây, tựa vị thần minh che chở cho tôi bình an vô sự.

Khi tỉnh táo hẳn, hắn mang từng bát th/uốc đắng đến. Vị th/uốc ấy đắng nghét, nhưng khi ngửa cổ uống cạn, lòng tôi lại ngọt ngào tựa mật ong.

Về sau tôi mới biết.

Trùng hợp thay, vị công tử áo gấm năm ấy chính là kẻ cừu địch với Tiêu Li Cẩn ngày trước.

Làm hắn trọng thương, theo luật tôi khó tránh khỏi hình ph/ạt. Tiêu Li Cẩn đã tìm đến hắn, quỳ lạy hắn trước mặt mọi người, đến nỗi đầu đầy m/áu; bắt chước chó sủa, bò qua háng hắn, cuối cùng hứa vẽ cho hắn một tập tranh xuân cung.

Chỉ khi làm nh/ục hắn thỏa thích, công tử kia mới chịu đến quan phủ rút đơn kiện.

Một kẻ ngang tàng không chịu khuất phục.

Vì tôi, hắn công khai từng tấc từng tấc bẻ g/ãy xươ/ng kiêu hãnh của chính mình.

Bình thường tôi ít nói, nhưng trong lòng có tiếng thì thầm không ngừng cổ vũ:

"Tiêu Li Cẩn, ta không sợ khổ, cũng chẳng ngại bôn ba phiêu bạt. Chúng ta cứ thế này trọn đời, được không?"

Câu trả lời của hắn thường phải đợi rất lâu.

Nhưng lần này, tôi còn chưa dứt lời, từ phía trên đã vọng xuống giọng nói đầy cười:

"Được."

12

Biến cố bất ngờ ập đến vào năm thứ hai.

Đêm khuya tĩnh lặng, đèn đóm thưa thớt, bỗng vang lên tiếng gõ cửa đều đều.

Đứng ngoài cửa là một đoàn người mặc đồ đen. Tiêu Li Cẩn chỉ để lại câu "Ta đi vài hôm", rồi cùng họ rời đi.

Từ sau lần gặp nạn ở chợ năm ngoái, hắn không tiếc bạc lắm thuê một gã đầy tớ lực lưỡng tên Đại Phúc, ngày đêm canh giữ tôi.

Trung thu cận kề, tôi nhận được thư chim bồ câu của Tiêu Li Cẩn. Đại Phúc đưa tôi đi hai ngày đường bằng xe ngựa, đến chùa Tướng Quốc ở Nam Quận.

Đây là hội chợ tranh thư pháp nổi tiếng bậc nhất Nam Quận. Đèn hoa rực rỡ, xe ngựa chật kín phố phường.

Ấn tượng nhất là Vạn Bảo Trai, trăm chiếc đèn hoa giăng thành dải dài như vầng trăng sáng lơ lửng giữa Ngân Hà. Khi nhìn rõ họa tiết trên đèn, tôi bỗng cay xè khóe mắt.

Trên đó khắc in toàn bộ tác phẩm thư pháp của tôi. Nét chấm tựa đ/á rơi, nét vẽ như mây hạ, móc câu như vàng uốn, mác gươm tựa cung giương. Trong lòng có sông núi, bút mực vẽ non sông.

Đây chính là món quà bất ngờ Tiêu Li Cẩn dành cho tôi. Hắn cùng Vạn Bảo Trai thỏa thuận, đêm Trung thu này sẽ đấu giá tác phẩm của tôi.

Trong chốc lát, vạn người ngửa cổ, tiếng ra giá nối nhau vang dậy, cảnh tượng hùng vĩ khó tả.

Bỗng vang lên giọng nói quen thuộc đến rợn người:

"Những bức họa này, ta m/ua hết."

Hoảng hốt ngẩng lên nhìn.

Dưới ánh đèn lấp lánh, người đàn ông đứng giữa biển người, áo đen viền đỏ, phong thái rồng lân phưởng vũ. Đôi mắt thanh tú nhưng toát lên vẻ lạnh lùng khó gần.

Chính là Chung Thận Hành, hai năm chưa gặp.

13

Lan Lăng quận cách Nam quận ngàn dặm. Tôi tưởng cả đời không gặp lại hắn nữa.

Trán vã mồ hôi lạnh, trong lòng dâng lên bất an mãnh liệt. Tựa như cảm nhận được ánh mắt tôi, hắn đột nhiên quay sang nhìn thẳng về hướng này.

Bàn tay bịt ch/ặt lồng ng/ực đang đ/ập thình thịch, tôi chỉnh lại mạng che mặt, cùng Đại Phúc lẫn vào dòng người, vội vã rời đi.

Không ngờ hắn bám sát phía sau như cái đuôi, đuổi mãi không thoát. Không còn đường trốn, tôi đành đứng sau bình phong một gian hàng.

Đại Phúc nhíu mày chất vấn: "Công tử này bám theo phu nhân nhà ta có ý gì?"

Phu nhân?

Cách tấm bình phong vẽ mỹ nhân, hắn chỉ thấy bóng dáng mờ ảo cùng mái tóc búi kiểu phụ nữ đã có chồng của tôi. Hắn gắng giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng đôi tay buông thõng hai bên không ngừng r/un r/ẩy.

Giọng nói như nghẹn lại: "Xin thứ lỗi vì thất lễ, hình dáng phu nhân giống hệt người vợ đã khuất của tại hạ, thoáng chốc tưởng như nàng ấy sống lại, quả là thất kính."

Buồn cười. Sao tôi lại thành vợ góa của hắn?

Tôi im lặng. Không dám mở miệng, sợ chỉ một lời là hắn nhận ra.

Đại Phúc hiểu ý liền nói tôi là người c/âm. Chung Thận Hành rõ ràng hít một hơi sâu, mở miệng định hỏi thêm, nhưng cuối cùng chỉ chắp tay xá rồi quay đi.

Đợi hắn đi xa, tôi cùng Đại Phúc quanh co mấy ngả đường mới dám men theo bờ sông về hướng quán trọ.

14

Tôi không quá h/oảng s/ợ. Bởi theo hẹn ước, sắp được gặp Tiêu Li Cẩn rồi. Mỗi bước chân, tim tôi lại đ/ập thình thịch.

Nơi phồn hoa đô hội, chợ đêm sáng rực như ban ngày, hòa lẫn tiếng rao hàng của đủ loại tiểu thương. Thịt xiên nướng xèo xèo trên vỉ sắt, canh nghêu phảng phất vị mặn mòi biển cả, bánh hồ lô heo quay giòn tan, đường kéo sợi mảnh trong tay hàng rong bỗng hóa thành chim muông thú vật, thạch thủy tinh trong vắt mát lạnh.

Tôi m/ua đầy cả rổ nào xiên nướng, bánh canh, da heo nướng cùng nước mía, nghĩ thầm Tiêu Li Cẩn phong trần dọc đường, được ăn miếng nóng chắc hẳn ấm lòng.