Đêm trước lễ đính hôn, Chung Thận Hành đưa ta vào khổ diêu.

"Là ta quá nuông chiều ngươi, chỉ vì một con mèo mà dám gi/ận ta suốt cả năm."

"Phu nhân không thể dung thứ kẻ có tật. Bao giờ ngươi mài giũa được tính nết, ta sẽ đón về làm lễ nạp thiếp."

Mười năm làm đãi niên tức trong phủ Chung gia, chàng công tử tuyệt sắc giai nhân ấy chưa từng coi ta ra gì.

Chê ta coi nô bộc như chồng, bắt ta thôi học trường nữ.

M/ắng ta vô phép vô tắc, ném ch*t con mèo ta yêu quý.

Gh/ét ta thô kệch quê mùa, muốn giáng ta từ thê thành thiếp.

Đêm ấy gió gào sóng dữ, ta nhắm mắt lao mình từ thuyền khổ diêu xuống dòng nước đen.

Hôm sau tỉnh dậy trên bờ, bên cạnh là th* th/ể nữ tử trong váy cưới.

Ta khoác lên người bộ hỉ phục, trùm lên đầu tấm khăn đỏ.

Xa xa, thuyền cưới rẽ sóng tiến đến: "Tân nương, mau lên thuyền!"

1

Con thuyền rá/ch nát của khổ diêu cập bến khi ta đang cặm cụi may cát phục cho Chung Thận Hành.

Vì đòi hỏi gấp gáp, ta ngày mỏi mắt xâu kim, đêm thắp đèn vá áo, c/òng lưng suốt bảy ngày đêm.

Các đại nha đầu trong phủ đều cười nhạo sau lưng.

Cười ta to gan dám gi/ận dỗi công tử lâu ngày, cười ta khéo léo vá áo cưới cho người khác mà không biết công tử sớm đã để mắt tới thiên kim tiểu thư phủ Xươ/ng Bình Hầu.

Ta không ngẩng đầu.

Từ ngày công tử gi*t ch*t con mèo, tuyên bố sẽ nhổ từng chiếc gai nhọn của ta rồi đuổi vào viện hoang vắng, mọi người trong phủ biết ta không còn hy vọng làm thiếu phu nhân, đến chó đi qua cũng muốn đ/á ta vài cái.

Thức ăn toàn cơm thiu sống sượng, chăn đệm mốc meo hôi thối, việc thêu thùa nhiều đến m/ù mắt cũng không xong.

Mẹ mụ khuyên ta mềm mỏng với công tử, bảo rằng con vật nuôi dẫu quý cũng không thể sánh bằng chủ nhân.

Nếu ta biết đức hạnh nhu thuận như thiên kim phủ hầu, đâu đến nỗi mất danh phận thiếu phu nhân.

Mũi kim đ/âm xuyên vào ngón tay.

M/áu rỉ ra nhưng không thấy đ/au.

"Công tử họ Bùi đến cầu hôn Lưu Vân cô nương rồi!" Tiểu tiểu Dẫn Tuyền mặt tái mét chạy vào, giọng run bần bật.

Ta ngẩng phắt đầu.

Mẹ mụ tưởng chuyện tốt, nếp nhăn giãn ra hết. Họ Bùi cũng là danh gia vọng tộc Lan Lăng, nếu thành thân còn hơn làm thiếp trong phủ Chung.

Nhưng mồ hôi lạnh từ trán Dẫn Tuyền túa ra từng giọt.

"Công... công tử đ/ập phá cả thư phòng, nói cô nương tư thông với nam nhân bên ngoài, định đưa cô nương... vào khổ diêu."

Khổ diêu là mỏ than tư nhân của Chung gia nằm tận phương Bắc.

Nô lệ ở đó toàn ăn mày, dân nghèo, tội nhân, quanh năm không thấy mặt trời. Kẻ yếu thường ch*t trong tháng, người khỏe không quá nửa năm cũng thủng ruột sưng chân, mười người đi chẳng được hai ba kẻ sống sót.

Nghĩ đến khuôn mặt tuấn tú của Chung Thận Hành, dẫu gi/ận dữ vẫn bình thản uống trà, lần này đ/á vỡ cả cửa phòng, đủ biết hắn gi/ận đến cực điểm.

Ngoài trời âm u, gió thổi ào ào, bông liễu đậu trên kẽ tay ta.

Thứ nhỏ bé mong manh ấy, mãi chẳng làm chủ được thân phận. Ta cũng thế, dẫu có lòng thay trời đổi đất nhưng không có mệnh cách.

Trong túi vẫn cất giữ đường sương công tử tặng năm xưa.

Chẳng nỡ ăn, giờ ngậm một chút, lưỡi đắng đến tê dại.

Mẹ mụ nghe xong khóc đến nghẹn ứ.

Bà chăm sóc ta nhiều năm, bề ngoài nghiêm khắc nhưng nội tâm hiền hậu, kéo ta đi tìm phu nhân c/ầu x/in.

Ta cười lắc đầu với mẹ mụ, cười đến ứa nước mắt.

Vô dụng thôi.

Từ đầu đến cuối, ta chỉ là hạt bụi dát vàng nạm ngọc.

Ân nhân c/ứu mạng hay vị hôn thê thì sao?

Bụi đất vẫn mãi là bụi đất.

Công tử và phu nhân muốn nặn tròn hay vo dẹp đều được, cười nói thoáng chốc đã nghiền ta thành tro bụi.

2

Ta tên Lưu Vân, cô gái mồ côi lưu lạc.

Vốn dĩ không với tới cành cao phủ Chung.

Thuở nhỏ chạy nạn đến Lan Lăng, cha mẹ qu/a đ/ời, ta ở túp lều tranh. Khi lên núi đốn củi, ta c/ứu Chung Thận Hành rơi từ vách đ/á xuống.

Không ngờ nhờ bát tự hợp, Chung gia cho rằng phúc tinh giáng thế, nhận ta làm đãi niên tức nuôi trong phủ.

Thiên hạ đều khen Chung gia đại nghĩa.

Chung Thận Hành hơn ta năm tuổi, là đ/ộc đinh tam đời của Chung gia, cũng là người cầu kỳ khó chiều nhất.

Hoa văn trên áo phải dùng hơn 20 sắc độ tương đồng; nước pha trà chỉ lấy sương mai đọng trên hoa mai mùa đông; hương đ/ốt ba buổi trong ngày phải đúng từng khắc, sáng đ/ốt hạt bách, trưa đ/ốt trầm hương, tối xông nhũ hương, chỉ sai chút là nhẹ thì đuổi đi, nặng thì b/án đ/ứt.

Phu nhân thấy ta tuy nhỏ tuổi, ngày thường ít nói nhưng làm việc cực kỳ chu toàn tỉ mỉ, bèn giao ta chăm lo cơm nước áo quần cho chàng.

Chung gia lấy ân nghĩa lập thân, ta chẳng dám tự cho mình là thiếu phu nhân tương lai.

May thay không việc gì khó, chẳng bao lâu ta đã nắm bắt được khẩu vị cùng thói quen của chàng, chưa từng sai sót.

Chàng đọc sách, ta mài mực đến trẹo cổ tay.

Chàng thích phong nhã, ta đêm hè canh nụ sen ướp trà, sáng đông giá rét hái sương mai.

Chàng kén chọn áo giày đến mức cầu kỳ, tay ta thêu thùa đến biến dạng.

Chàng bị chó dữ đuổi cắn, ta liều mình che phía trước, đùi vẫn còn vết s/ẹo k/inh h/oàng.

Nhưng Chung Thận Hành chưa bao giờ coi ta ra gì.

Năm ấy trường nữ hưng thịnh, khi xin được phu nhân cho đi học, chàng lại bắt thôi học: "Ngươi biết thân phận mình chứ? Trường học nào phải thứ đồng quê như ngươi dám mơ tưởng?"

Tay thêu của ta nổi tiếng khắp vùng, khi các phu nhân tiểu thư nhờ vá áo quý, lại vướng ánh mắt âm trầm của chàng.

"Tự hạ thân phận, ng/u như heo lợn!"

Dịp nhã hội Khúc Thủy, ta nghe mấy công tử quý tộc tò mò: "Chung huynh, nghe nói vị hôn thê của huynh thông minh hơn người, thư pháp phóng khoáng mang phong thái cố Thái sư, sao không cho nàng đến trường nữ?"

Có người "suỵt" một tiếng, dường như cố Thái sư là chủ đề cấm kỵ.

"Con gái học nhiều dễ sinh ngỗ nghịch", Chung Thận Hành cười đáp, "một nô tì thôi, ở được phủ Chung đã là nể mặt rồi."

Kẻ phản đối, người tranh luận, có kẻ còn buông lời trêu ghẹo.

"Chung huynh đã để mắt thiên kim phủ Xươ/ng Bình, vậy có nhường em vị hôn thê bé nhỏ được chăng? Chà chà, diễm lệ khả ái khiến người thương tâm!"

Ta không nhớ Chung Thận Hành đã trả lời thế nào, chỉ nhớ bóng nghiêng tuyệt mỹ ấy, hoàn hảo đến mức không lộ chút tâm tư nào.