Tôi câu được một thiếu gia lưu lạc từ dưới sông lên.

Thiếu gia khó nuôi lắm, ăn cơm phải dùng đũa ngà, uống trà phải dùng chén ngọc trắng.

Lọt vào tay tôi, từ đậu phụ cá viên, hạt sen gà đầu mẩu, đến thịt hầm măng khô dưa chuột muối, thiếu gia nhìn thấy chỉ biết thèm rỏ dãi, ngày ngày ôm chiếc bát sứt mẻ chờ cơm chín.

Tôi chống cằm nhìn hắn: "Ta sao nhớ có người từng nói, dù có ch*t đói cũng quyết không ăn một hạt cơm của ta nhỉ?"

Thiếu gia dán mắt vào nồi tiểu hoành thốn tôm tươi rau tề đang sôi sùng sục, nở nụ cười ngoan ngoãn đến nịnh hót:

"Lời người nào đó nói, liên quan gì đến Ô Nguyệt ta?"

1

Ô Nguyệt luôn xuất hiện đúng giữa ruộng đồng đào rau dại sau mỗi trận mưa xuân.

Sáng thức dậy, nguyên liệu trên bếp đã chất đầy, còn vương mùi bùn đất.

Rau tề đồng. Măng tre búp. Nửa sọt tôm sông nhảy tanh tách.

Ô Nguyệt kéo ống tay áo lấm lem.

Ánh mắt thảm thiết nhìn tôi.

"... Đói."

Khó mà tưởng tượng nổi.

Kẻ trông như khỉ lấm bùn trước mắt này.

Từng là vị đại thiếu gia kỹ tính đến mức vấy một chấm bùn lên tay áo cũng phải chà xát đến trầy da.

Ba tháng trước, tôi đang câu cá bên sông thì câu được một gã đàn ông quần áo gấm vóc, mình đầy m/áu me.

Tôi lập tức mắt sáng rực, cõng hắn về nhà.

Hôm tỉnh dậy, đại thiếu gia họ Ô.

Ánh mắt quét qua túp lều tranh thấp bé.

Con gà mái già ngang ngược chạy loanh quanh trong nhà.

Cùng bát cháo xanh lè không rõ thành phần trong tay tôi.

Lại đ/au khổ nhắm nghiền mắt.

"Cô nương này."

Mặt hắn xanh hơn cả màu cháo.

"Thà để ta ch*t đi còn hơn."

Tôi kinh hãi.

Tuyệt đối không được!

Khó khăn lắm tôi mới vớ được quý nhân lưu lạc.

Hắn mà ch*t.

Tôi trông cậy vào ai để báo ân đây?

2

Bố thí mong báo đáp, tôi có tư tâm.

Từng có chị Thư nhà bên c/ứu được một vị quý nhân lưu lạc.

Sau này vị quý nhân báo đáp, đón nàng về kinh làm thiếp.

Các cô gái trong mười dặm tám làng đều đỏ mắt gh/en tị, bảo nàng leo lên cành cao, hưởng vinh hoa phú quý cả đời không hết.

Tôi không màng làm thiếp hưởng phú quý, trong lòng đã có người rồi.

Chỉ là người ấy chưa đủ tiền cưới tôi.

Hôm nay phải nộp lễ vật cho thầy ở thư viện, tích cóp chẳng được bao.

Mai lại phải chiêu đãi bạn học, túi rỗng không xu dính túi.

Nói đi nói lại, hắn luôn thở dài.

"Tiểu Oanh, ta không nỡ để nàng chịu thiệt thòi."

"Đợi khi ta dành dụm đủ tiền, nhất định sẽ dùng kiệu tám người khiêng, rước nàng về nhà thật long trọng."

Tôi bảo, được a Thẩm lang, ta đợi anh.

Rồi tôi đợi mãi, đợi đến năm mười chín tuổi.

Bóng dáng kiệu hoa vẫn chẳng thấy đâu.

Thẩm Nghiễn Chu vẫn chưa đủ tiền cưới tôi.

Bởi vậy, tôi muốn ki/ếm chút tiền, cùng hắn góp gạch làm sính lễ.

Không cần kiệu tám người khiêng.

Không cần hồng trang mười dặm.

Không sao cả.

3

Bên này, Ô Nguyệt nhìn tôi thèm thuồng, suýt nữa đã cầm đũa gõ bát.

Ba tháng trôi qua, hắn đã hoàn toàn khuất phục trước tay nghề của tôi.

Thấy tôi xắn tay áo, hắn ngoan ngoãn ngồi xổm dưới bếp nhóm lửa.

Rau tề rửa sạch c/ắt rễ, chần qua nước sôi khử chát, vắt khô rồi băm nhỏ.

Tôm sông bỏ đầu l/ột vỏ, rút chỉ lưng, ướp muối cho bớt tanh.

Măng tre bóc vỏ, thái hạt lựu thật mịn.

Chuẩn bị xong nguyên liệu, trộn rau tề băm, tôm đã l/ột và măng thái hạt cùng nước gừng hành, đảo đều.

Xong phần nhân, lấy bột đã ủ ra cán vỏ hoành thốn.

Chẳng mấy chốc, từng chiếc hoành thốn tựa thỏi vàng xếp ngay ngắn trên mẹt tre.

Lại chẳng bao lâu, từng chiếc nối đuôi nhau, ùm ùm nhảy xuống nồi.

Đang định nấu nước dùng thì gặp khó.

Tôi nhíu mày, Ô Nguyệt lập tức vào vị trí.

"Tiểu Oanh cô nương, có vấn đề gì sao?"

Tôi nhìn vẻ mặt căng thẳng của hắn.

Nghiêm túc nhét chai nước tương rỗng vào tay hắn.

"Hết nước tương rồi, ngươi ra đầu làng m/ua ít về."

Tiễn một chai tương rỗng.

Thêm một hũ mỡ heo trống không.

Tôi suy nghĩ giây lát, ánh mắt dừng lại trên đống đầu tôm vỏ tôm bên cạnh.

Ô Nguyệt m/ua tương về.

Thấy mẻ dầu tôm đỏ au vừa nấu xong.

Lập tức hai mắt sáng rực.

Tôi cười hì hì.

Lát nữa cho ngươi tê lưỡi vì ngon.

...

Nước dùng đậm đà, từng chiếc hoành thốn vỏ mỏng nhân đầy.

Cắn một miếng, vị thanh ngọt của rau tề, vị dai giòn của tôm tươi, vị giòn sần sật của măng tre hòa quyện.

Ba tầng hương vị, ba sắc thái khác biệt.

Tôi đang phồng má nhồm nhoàm nhai.

Đỉnh đầu chợt thoáng hơi lạnh.

Tí tách. Tí tách.

Ngoài hiên mưa xuân giăng màn.

Mái nhà lại dột.

Ô Nguyệt ôm ch/ặt bát chạy tránh khắp nơi.

Chống chế không xuể, bị mưa tạt ướt cả đầu lẫn mặt.

Hắn bí quá, đành thử thương lượng với ông trời.

"Ngừng đi, ngừng đi, ăn xong ta lên sửa liền."

Mưa xuân lạnh buốt.

Trong nhà khói bếp nghi ngút, hơi ấm bốc lên ngào ngạt.

Tôi khẽ bật cười.

Lời mẹ nói quả không sai.

Chỉ cần bếp còn hơi lửa.

Dù đời có khó khăn mấy, vẫn cứ sống được, rồi cũng sẽ dần khá lên.

4

Ngày hạ chí là sinh nhật tôi.

Có hai tin vui.

Một là Thẩm Nghiễn Chu được nghỉ hè, hôm nay sẽ về từ thư viện.

Hai là Ô Nguyệt đã lành vết thương, nhà họ Ô sắp đón hắn về kinh.

Trên bếp đang hầm canh cá diếc đậu phụ mà Thẩm Nghiễn Chu thích nhất.

Nước dùng trắng như sữa sôi ùng ục.

Tôi vui mừng nghĩ thầm——

Ta c/ứu được thiếu gia nhà họ Ô, khi nhà họ Ô hỏi tới, ta nên đòi bao nhiêu tiền đây?

Bấm đ/ốt ngón tay tính toán, quyết định há miệng mắc quai.

Vậy thì đòi mười lạng bạc vậy.

Ô Nguyệt to x/á/c như thế, lại ăn nhiều, ta đòi thêm chút tiền cũng không quá đáng chứ!

Không cho thì năm lạng cũng được.

...

Canh cá hâm đi hâm lại trên bếp.

Thấy đậu phụ sắp nát hết cả rồi.

Thẩm Nghiễn Chu vẫn chưa về.

Tôi gục trên bàn đ/á trong sân, tiếp tục đợi.

Mơ màng giữa chừng, lại gặp một giấc mơ.

Mơ sáng nay, trời chưa sáng hẳn tôi đã ra chợ huyện.

Làn tre đầy ắp thực phẩm, nặng trĩu.

Bên đường, có người phi ngựa vụt qua.

Bên yên treo một đôi chim nhạn, nổi bật vô cùng.

Tôi chớp mắt, sao hắn lại ở đây?

Hắn dọc theo các cửa hàng m/ua sắm suốt dọc đường.

Tôi lẽo đẽo theo sau hắn cả đoạn.

Vào hiệu sách, m/ua giấy đỏ viết hôn thư cùng mực tùng.

Vào lương thực, m/ua long nhãn hồng táo, gạo mì dầu trà.

Vào cửa hàng vải, m/ua vài tấm gấm lụa là, bảo là để may khăn che mặt và áo cưới cho tân nương.

Ông chủ tiệm vải cười không ngậm được miệng.

Luôn miệng khen hắn có con mắt tinh tường.

"Tấm gấm dệt kim tuyến này quý phái nhất. Không biệt tiểu thư nhà nào lại có phúc lớn thế."