Ngay sau đó, một tiếng gầm như sấm sét vang lên giữa màn mưa: “Tào tặc đừng hòng chạy! Quan Vân Trường đã đợi ngươi ở đây lâu rồi!”

Nơi cửa ra hẹp của Hoa Dung đạo, một đội quân tinh nhuệ đã bày trận chờ sẵn! Vị tướng tiên phong mặc áo bào xanh, giáp vàng, mặt đỏ như táo tàu, râu dài phất phơ, tay cầm thanh Long Đao lấp lánh ánh sáng lạnh, cưỡi ngựa Xích Thố oai phong lẫm liệt, khí thế ngút trời! Người ấy chính là Quan Vũ!

“Hả!” Tào Tháo kinh hãi đến mức h/ồn siêu phách lạc, suýt ngã khỏi ngựa! Đúng là càng sợ điều gì lại gặp điều ấy! Đám tàn quân bên cạnh hắn vốn đã như chim sợ cành cong, nhìn thấy cờ hiệu của Quan Vũ cùng đội quân sát khí ngút trời phía sau, lập tức gào khóc thảm thiết. Nhiều người mềm nhũn ngã xuống vũng bùn, ngay cả sức chạy trốn cũng không còn.

“Toi rồi… Trời diệt ta vậy…” Tào Tháo mặt tái như tro tàn, tuyệt vọng hoàn toàn. Lửa lớn Xích Bích không th/iêu ch*t hắn, đầm lầy lầy lội không vùi ch*t hắn, không ngờ cuối cùng lại phải mất mạng nơi Hoa Dung đạo, ch*t dưới đ/ao của Quan Vũ!

Trong tích tắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, mưu sĩ Trình Dục đột nhiên thúc ngựa áp sát Tào Tháo, hạ giọng nói gấp: “Thừa tướng! Hạ quan nghe nói Quan Vũ người này coi trọng nhất hai chữ ‘tín nghĩa’, lại rạ/ch ròi ân oán! Năm xưa ngài đối đãi với hắn không bạc, có ơn thu nạp! Hôm nay chỉ có thể lấy ‘tình nghĩa cũ’ lay động lòng hắn, may ra còn đường sống! Mau! Mau lên trước c/ầu x/in hắn!”

Tào Tháo như bắt được cọng rơm c/ứu mạng cuối cùng! Hắn gắng gượng tinh thần, thúc mạnh hai chân vào bụng ngựa, Xích Thố hí vang một tiếng dài, chở hắn phóng lên vài bước, đến trước mặt Quan Vũ. Tào Tháo trên lưng ngựa chắp tay, giọng nghẹn ngào, thái độ hết sức hạ mình: “Vân Trường… tướng quân Vân Trường! Từ biệt đến nay ngài vẫn khỏe chứ? Nay Tào Tháo bại trận thế cùng, đường cùng lối tận… mong tướng quân… nghĩ đến tình nghĩa thuở ở Hứa Đô mà tha cho chúng tôi một con đường sống! Tào Tháo… cảm tạ khôn cùng!” Nói xong, hắn thậm chí còn cúi sâu người trên lưng ngựa làm lễ.

Quan Vũ ngồi thẳng trên lưng ngựa, đôi mắt phượng nheo lại, tay trái vuốt nhẹ chòm râu dài, trong lòng dậy sóng cuồn cuộn:

Quân lệnh như núi! Trước lúc xuất phát, đại ca Lưu Bị và quân sư Gia Cát Lượng đã dặn đi dặn lại, nhất định phải bắt sống hoặc gi*t ch*t Tào Tháo tại Hoa Dung đạo để trừ hậu họa! Quân sư thậm chí còn lập quân lệnh trạng! Tha cho Tào Tháo chính là phạm vào quân lệnh!

Ân nghĩa khó từ! Kẻ Tào Tháo thảm hại trước mặt này quả thực từng có ân tình sâu nặng với hắn. Năm xưa khi bị Tào Tháo bắt giữ, hắn đã được đối đãi cực kỳ hậu hĩnh: ba ngày một tiệc nhỏ, năm ngày một tiệc lớn; tặng áo gấm, ban ngựa Xích Thố; phong chức tước, tin tưởng trọng dụng. Khi hắn treo ấn trả vàng, vượt năm ải ch/ém sáu tướng mà đi, nhưng ân tình này thực sự tồn tại! Một bên là quân lệnh như núi cùng đại nghĩa thiên hạ, một bên là ân nghĩa cá nhân sâu nặng. Quan Vũ nội tâm giằng x/é dữ dội, tay nắm ch/ặt Long Đao rồi lại buông lỏng, buông lỏng rồi lại nắm ch/ặt. Phía sau hắn, binh sĩ đã tuốt gươm, lắp tên, chỉ chờ lệnh phát ra!

Tào Tháo thấy Quan Vũ trầm mặc không nói, trong lòng càng thêm h/oảng s/ợ. Hắn ngoảnh lại nhìn đám tàn binh r/un r/ẩy trong bùn lầy, mặt mày tái mét phía sau, lại nhớ đến cảnh năm xưa ở Hứa Đô cùng Quan Vũ uống rư/ợu đàm đạo, nỗi bi thương trào dâng, lại lần nữa khẩn thiết c/ầu x/in: “Vân Trường! Năm xưa ngươi vượt năm ải ch/ém sáu tướng, ta không hề phái đại quân truy kích, cũng là nghĩ đến tình nghĩa vậy! Nay tướng sĩ bên ta đều đã kiệt sức không thể chiến đấu nữa… lẽ nào… lẽ nào tướng quân thật sự muốn tuyệt sát, làm kẻ bất nghĩa sao? Nếu tướng quân nhất quyết lấy đầu Tào Tháo, xin cứ ra tay! Chỉ mong… chỉ mong tha cho những tướng sĩ đã cùng ta sống ch*t này…” Lời lẽ thống thiết, thậm chí rơi lệ.

Chữ “Nghĩa” như búa nặng giáng vào tim Quan Vũ! Nhìn đám binh sĩ r/un r/ẩy trong mưa gió lạnh lẽo, ánh mắt tuyệt vọng sau lưng Tào Tháo, nhìn thái độ hèn mọn chưa từng có của hắn, Quan Vũ thở dài một tiếng: “Há——!”

Hắn đột nhiên vung mạnh Long Đao, quát lớn với đội quân đang nghiêm chỉnh chờ lệnh phía sau: “Giải tán! Mở đường!”

Binh sĩ nhìn nhau ngơ ngác, nhưng quân lệnh như núi, vẫn nhanh chóng rút sang hai bên, dọn ra lối đi hẹp.

Tào Tháo không thể tin vào mắt mình! Niềm vui lớn lao và cảm giác thoát ch*t tràn ngập tâm can! Hắn không kịp nghĩ nhiều, trên lưng ngựa cúi mình thật sâu với Quan Vũ: “Đại ân của tướng quân! Tào Tháo không bao giờ quên!” Nói xong, hắn cùng Trương Liêu, Từ Hoảng cùng đám tàn binh còn sót lại, như chó mất nhà, vội vã chạy qua trận tuyến của Quan Vũ, biến mất trong màn mưa Hoa Dung đạo.

Quan Vũ đứng nguyên trên yên ngựa, nhìn theo bóng lưng thảm hại của Tào Tháo dần khuất xa, lặng im không nói. Mưa rơi theo áo chiến và chòm râu dài của hắn. Hắn biết rằng mình vừa thả đi một mối họa lớn. Nhưng hắn càng biết rõ, nếu không tha, chữ “Nghĩa” trong lòng đời này sẽ không yên! Mâu thuẫn và gánh nặng này sẽ còn đ/è nặng tâm can hắn mãi về sau.

Khói lửa Xích Bích chưa tan, vũng lầy Hoa Dung đạo đã bị mưa rửa trôi. Tào Tháo mang theo sinh lực cuối cùng, thảm bại rút về phương Bắc. Trận chiến này, hắn đ/á/nh mất thời cơ tốt nhất để thống nhất phương Nam, cũng mất đi đội quân tinh nhuệ và chiến thuyền thiện chiến nhất, thương tổn nặng nề, từ đó chủ yếu tập trung củng cố phương Bắc, dù vẫn nuôi ý nam hạ nhưng khó lòng có quy mô như trước nữa.

Mà cục diện phía nam Trường Giang hoàn toàn thay đổi:

Chu Du dẫn đầu quân Đông Ngô, nhân uy thắng trận Xích Bích, tiến quân về phía tây, sau nhiều trận chiến khốc liệt, cuối cùng chiếm được vị trí chiến lược trọng yếu Giang Lăng (Nam Quận) ở trung du Trường Giang, mở rộng đáng kể phạm vi thế lực về phía tây, kh/ống ch/ế ch/ặt chẽ phòng tuyến Trường Giang, đặt nền móng vững chắc cho cơ nghiệp Giang Đông. Chu Du phấn chấn hùng tâm, hướng mũi ki/ếm đến phương trời rộng lớn hơn.

Tập đoàn Lưu Bị trở thành một trong những kẻ thắng lớn nhất. Nhân lúc Tào Tháo rút về bắc, Đông Ngô và quân Tào giao chiến kịch liệt ở Nam Quận, Lưu Bị nhanh chóng hành động, gần như không tốn một mũi tên đã chiếm được bốn quận lớn phía nam Kinh Châu là Vũ Lăng, Trường Sa, Quế Dương, Linh Lăng! Có được vùng căn cứ rộng lớn và nhân khẩu này, Lưu Bị cuối cùng thoát khỏi cảnh sống nhờ và phiêu bạt nhiều năm. Sau đó, hắn còn lấy danh nghĩa “mượn” từ Tôn Quyền một phần Nam Quận (chủ yếu là khu vực phía bắc Giang Lăng), có được bàn đạp quan trọng để tiến ra Trung Nguyên. Mục tiêu chiến lược “chiếm Kinh Châu” trong “Long Trung đối” của Gia Cát Lượng đã bước đầu thực hiện!

Đến đây, thế thiên hạ đã định:

Tào Tháo hùng cứ phương Bắc, hiếp thiên tử lệnh chư hầu, thực lực vẫn mạnh nhất, nhưng thất bại ở Xích Bích khiến hắn tạm thời không dám nhòm ngó phương Nam.

Tôn Quyền ngồi vững sáu quận Giang Đông, nắm quyền kh/ống ch/ế trung hạ du Trường Giang (bao gồm cả Giang Lăng), căn cơ vững chắc, thế nước ngày càng hưng thịnh.

Lưu Bị cuối cùng có đất đai riêng – phần lớn Kinh Châu (bốn quận phía nam cùng một phần Nam Quận), chiêu binh mãi mã, thu nạp nhân tài (như Bàng Thống, Hoàng Trung, Ngụy Diên), thực lực tăng nhanh chóng mặt.

Ngụy, Thục (Hán), Ngô, thế chân vạc tam quốc, như ba chiếc chân đỉnh khổng lồ, kiên cố nâng đỡ một thời đại hoàn toàn mới!

Ngọn lửa hung hãn Xích Bích không chỉ th/iêu rụi chiến thuyền của Tào Tháo, mà còn đ/ốt sạch ảo tưởng thống nhất cuối cùng của nhà Hán, châm ngòi cho hỏa công chư hùng nổi dậy, tranh hùng Trung Nguyên. Một thời đại Tam Quốc anh hùng xuất chúng, mưu lược tung hoành, chinh chiến không ngừng chính thức mở ra màn kịch hùng tráng vạn trượng!