Dù có đ/ốt ch/áy vài chiếc thuyền, nhưng giữa các thuyền của quân Tào có khe hở, lửa khó lan rộng, chúng vẫn có thể c/ắt đ/ứt xích sắt để thoát thân.

Ngay lúc ấy, lão tướng Hoàng Cái của Đông Ngô xuất hiện. Ông tóc râu đều bạc trắng, là công thần khai quốc theo nhà họ Tôn (cha và anh Tôn Quyền), tính tình cương trực, được mọi người kính trọng. Ông trực tiếp nói với Chu Du: "Đô đốc! Quân Tào tuy đông nhưng hành quân đường xa đã mệt mỏi! Binh lính phương Bắc không quen thủy chiến, say sóng đến mụ mị! Giờ chúng ghép thuyền làm một, trông có vẻ vững chãi nhưng thực chất là tự trói mình thành bia ngắm! Đây chính là cơ hội ngàn năm có một để hỏa công! Xin cho ta vài chục thuyền nhỏ chất đầy củi khô và dầu, ta sẽ xông thẳng vào phóng hỏa, đảm bảo th/iêu sạch chúng!"

Chu Du nhìn vị lão tướng, trong lòng chợt lóe lên một kế, nhưng kế này sẽ khiến Hoàng Cái chịu khổ cực. Ông giả vờ thở dài: "Lão tướng, kế hay thật, nhưng Tào Tháo đa nghi lại phòng bị nghiêm ngặt, làm sao thuyền nhỏ của ta tiếp cận được?"

Hoàng Cái nghe xong gấp gáp vỗ ng/ực: "Đô đốc! Chỉ cần đ/á/nh bại được Tào Tháo, Hoàng Cái này nguyện hi sinh mạng già! Cứ nói đi, cần ta làm gì? Quyết không do dự!"

Chu Du đợi chính là câu này! Ông kéo Hoàng Cái sang một bên, thì thầm bày mưu kế buộc ông phải chịu một trận đò/n thừa sống thiếu ch*t - Kế khổ nhục.

Mấy ngày sau, trong hội nghị quân sự Đông Ngô, các tướng lĩnh đều có mặt. Chu Du đang bàn cách phòng thủ quân Tào, Hoàng Cái đột ngột đứng dậy, chỉ thẳng mặt m/ắng lớn: "Chu Du! Miếng trẻ ngươi hiểu gì về binh pháp! Tào Tháo có hoàng đế hậu thuẫn, binh hùng tướng mạnh, mấy chục vạn quân! Ta chỉ có ít binh mã phòng thủ còn không xong, ngươi còn muốn tấn công? Đây không phải tìm đường ch*t sao! Theo ta, hãy sớm hàng Tào Tháo, còn có thể bảo toàn tính mạng cho bá tánh Giang Đông!" Câu nói như sét đ/á/nh khiến mọi người sửng sốt!

Chu Du "gi/ận tím mặt", đ/ập bàn quát: "Hoàng Cái! Ngươi dám nói lời nhụt chí như vậy! Trước trận lớn mà làm rối lo/ạn quân tâm, theo quân pháp - đáng ch/ém! Quân đâu! Đem hắn ra ch/ém!" Võ sĩ lập tức xông vào bắt Hoàng Cái.

Các tướng trong trướng, đặc biệt là Cam Ninh - những người thân thiết với Hoàng Cái - đều h/oảng s/ợ, quỳ rạp xuống đất xin tha: "Đô đốc bớt gi/ận! Lão tướng Hoàng già cả nói lời nóng gi/ận, chưa tới mức t//ử h/ình!" "Đúng vậy đô đốc! Ông ấy tuổi cao lại là công thần, xin tha mạng!" "Trước trận mà ch/ém tướng, bất lợi lắm!"

Chu Du "nín gi/ận", nhìn đám người quỳ xin, "miễn cưỡng" nói: "Hừ! Xem mặt mọi người, tha ch*t! Nhưng tội khó trốn! Lôi xuống đ/á/nh một trăm quân trượng! Đánh cho ta thật đ/au!"

Võ sĩ ghì Hoàng Cái xuống đất. Những chiếc gậy nước lửa (loại trượng quân nặng) to bằng bát úp, đ/ập từng hồi dồn dập lên lưng và mông vị lão tướng. Hoàng Cái nghiến răng chịu đựng, không rên một tiếng, mồ hôi chảy như suối. Đến hơn năm mươi trượng, lưng ông nát bét, m/áu chảy đầm đìa, người đã ngất đi. Các tướng chứng kiến đều kinh hãi, có người quay mặt không dám nhìn. Ai nấy đều biết đây là đò/n thật, đ/á/nh đến ch*t!

Tin tức như có cánh nhanh chóng bay sang bờ bắc đến tai Tào Tháo. Ông ta đang phiền n/ão về thủy quân, nghe tin lão tướng Đông Ngô Hoàng Cái vì chủ trương đầu hàng bị Chu Du đ/á/nh suýt ch*t, trong lòng tính toán: "Ồ? Hoàng Cái là lão thần ba triều Đông Ngô, tính tình cương trực. Chu Du đ/á/nh ông ta thảm như vậy, xem ra nội bộ Đông Ngô thực sự lục đục?" Ông lập tức phái tâm phúc bí mật qua sông dò la sự thật.

Chẳng bao lâu, thám tử báo cáo: Chắc chắn đúng! Hoàng Cái bị đ/á/nh mất nửa mạng, nằm liệt giường không dậy được, c/ăm h/ận Chu Du đến tận xươ/ng tủy! Ông ta còn bí mật liên hệ với ta, nguyện ý đầu hàng, tìm cơ hội dẫn thuyền nhỏ chất đầy vật liệu ch/áy sang, giả vờ đầu hàng thực chất là phóng hỏa th/iêu doanh trại Chu Du, làm nội ứng cho ta!

Tào Tháo vốn đa nghi, nhưng việc Hoàng Cái bị đ/á/nh thương tích thảm khốc là sự thật, hơn nữa ông ta chủ động đề nghị mang "thuyền hỏa công" đến đầu hàng - quả thực quá hấp dẫn! Tào Tháo trằn trọc suy nghĩ: "Việc này... bảy tám phần là thật!" Nếu Hoàng Cái thực sự có thể nội ứng phóng hỏa, trong đ/á/nh ra ngoài đ/á/nh vào, đ/á/nh bại Chu Du sẽ dễ như trở bàn tay! Tào Tháo quyết định đ/á/nh cược, bí mật gửi thư hồi âm: Đồng ý! Hành động theo kế hoạch!

Kế khổ nhục - thành công! Hoàng Cái dùng thương tích đầy mình đ/á/nh lừa được Tào Tháo!

Giải quyết được vấn đề "tiếp cận phóng hỏa", Chu Du vẫn canh cánh nỗi lo thứ hai: Làm sao để lửa ch/áy lan khắp đội thuyền Tào? Dù thuyền có ghép lại vẫn có khe hở, lửa khó bùng mạnh, quân Tào vẫn có thể c/ắt xích phân tán thoát thân.

Không lâu sau, một nhân vật nổi tiếng đến doanh trại Chu Du - Bàng Thống, biệt hiệu "Phượng Sồ tiên sinh", mưu sĩ đại tài ngang hàng Gia Cát Lượng. Ông nói mình đến Giang Đông du ngoạn, nghe tin đô đốc Chu Du ở đây nên đặc biệt đến bái kiến.

Chu Du vui mừng khôn xiết, nhiệt tình chiêu đãi. Trong tiệc rư/ợu, Bàng Thống nhìn sang đoàn thuyền ghép liền của Tào Tháo bên kia sông, cố ý nhíu mày lắc đầu: "Ôi! Đáng tiếc! Thật đáng tiếc!"

Chu Du vội hỏi: "Tiên sinh tiếc nuối điều gì?"

Bàng Thống chỉ tay sang bờ bắc: "Tào Tháo ghép thuyền liền mạch giải quyết được vấn đề say sóng, cách này hay. Nhưng... phạm phải đại kỵ rồi! Giả như, ta nói giả như, có người dùng hỏa công, một chiếc thuyền ch/áy thì những thuyền bên cạnh bị xích trói không thể chạy thoát, chẳng phải sẽ th/iêu rụi hết sao? Dưới trướng Tào Tháo không ai chỉ ra điều này ư?"

Chu Du trong lòng mừng rỡ, Bàng Thống quả nhiên lợi hại, nhìn thấu điểm yếu! Ông giả vờ lo lắng: "Tiên sinh nói đúng! Nhưng thế lực Tào Tháo quá lớn, dù có điểm yếu này chúng ta cũng khó xoay chuyển."

Bàng Thống khẽ mỉm cười, cúi người nói: "Đô đốc đừng lo. Ta có một kế, có thể biến 'điểm yếu' này thành 'tử huyệt'! Chỉ là... phiền ngài đưa ta qua sông một chuyến."

Chu Du lập tức hiểu ý: Bàng Thống muốn sang "hiến kế" cho Tào Tháo! Lập tức sắp xếp thuyền nhỏ, bí mật đưa Bàng Thống qua sông.